歌わぬ辺境伯と契約花嫁 ～君に捧げる、世界で一番優しい歌～

1.何度回帰しても、私は道具だった

グヴレシナス帝国――。

　それは、この大陸で最も広く、最も力強く、そして……最も冷たく君臨する国だった。

　遥かなる地平線まで広がる領土、夜空を裂くようにそびえ立つ城塞群。

　どこまでも高く掲げられた黒地に金の炎の紋章が、帝国の誇りと苛烈な支配を象徴している。

　その礎を支え続けた名門、フォードレイン大公家。

　建国の時代から帝国とともに歩み、代々、魔力の増幅と強化の力を受け継いできた、最古にして最強の一族。

　その名は、恐れと敬意をもって囁かれてきた。

　私は、その末娘、エリーナヴィアス・フォードレイン。

　真紅に燃えるような髪と、夜の宝石を思わせる紫色の瞳。

　妖艶なボディラインと、年齢に似合わない色っぽい顔立ち――。

　周囲から向けられる視線は、幼いころから特別だった。

　けれど私にとって、本当に大切なのは、血筋でも、見た目でもない。

　私を大切に包んでくれた家族だった。

　長兄ヴォレアス。

　落ち着いた赤髪を後ろに流し、鋭い紫の瞳で家族を静かに見守る兄。

　次兄ディレル。

　ふわふわと柔らかい淡赤の髪に、穏やかな微笑みを絶やさない兄。

　ふたりは、厳しくも、誰よりも深い愛情をもって、私を育ててくれた。

　──そして、私は、帝国中の憧れとなった。

　「フォードレイン家に嫁げば、誰よりも幸福になれる」

　「その血を手にした者は、誰よりも幸運を掴むことができる」

　そんな噂は、王城にも市井にも、絶えることなく流れ続けた。

　街を歩くたび、華やかなドレスを纏った私のもとには、数えきれないほどの求婚者たちが殺到した。

　名門貴族、富豪商人、さらには海を越えた異国の王族たちまで――

　誰もが、私を手に入れようと躍起になった。

　そして、迎えた私のデビュタント。

　社交界正式デビューの日は、まるで戦場のようだった。

　「誰がエリーナヴィアス嬢をエスコートするのか」

　その座を賭けて、数多の若き貴族たちが火花を散らして争った。

　けれど、私は迷わなかった。

　私が選んだのは、グヴレシナス帝国第一皇子、クレイシス・グヴレシナス殿下。

　金色の髪、透き通るような碧い瞳。

　完璧な血統、完璧な容姿――

　そして、なにより、私は彼を信じていた。

　学園時代から、クレイシス殿下は、幾度となく私に手を差し伸べてくれた。

　「共に昼食をどうか」

　「この舞踏会、ぜひ私の隣に」

　何度誘われても、殿下の微笑みは一度たりとも傲慢ではなく、

　私だけを大切に扱ってくれる優しさに満ちていた。

　誰もが口を揃えて言った。

　「これ以上の栄誉はない」と。

　「これ以上の幸福はない」と。

　そして、私自身も、信じて疑わなかった。

　あの日。

　デビュタントの夜。

　きらびやかなシャンデリアの下、クレイシス殿下は私の手を取り、そっと唇を寄せた。

　「君を、生涯、誰よりも大切にする」

　碧い瞳に浮かんだ優しい光。

　その言葉に、胸が高鳴った。

　頬が自然に熱を帯び、私は目を伏せながら、ただ小さく頷いた。

　──それが、地獄のはじまりだった。

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――――――――

　数年後――。

　魔力は、使い果たしてもなお、求められた。

　骨の髄まで、魂の最後の一滴までも。

　私はもはや、クレイシスの、いや、帝国そのものの道具に成り果てていた。

　燃え盛る城壁。

　荒れ果てた大地。

　干上がった川。

　かつて豊かだった帝国領は、無残なまでに滅びの色を深めていた。

　民衆たちは、日々の暮らしに喘ぎ、怨嗟の声を上げた。

　だが、暴政の果てに罪を問われたのは、支配者ではなく――私だった。

「すべて……フォードレインの魔女が仕組んだことだ！」

　誰かが叫ぶ。

　それを合図に、槍が突き立てられた。

　鋭い痛みが、身体を貫く。

　続いて、剣が私の腹を抉った。

　鉄の臭いと生温い血の感触に、思わず膝が砕ける。

　倒れ込んだ地面は、すでに血で染まり、ぬかるんでいた。

　ぼやけた視界の中、私はただ、空を仰いだ。

（あぁ……こんな結末を、誰が、予想できたでしょう）

　胸の奥が、ひどく空しい。

　泣きたかった。でも、涙さえもう枯れていた。

　最後に思い浮かんだのは――家族の顔。

　小さな手を包み込んでくれた、ヴォレアスお兄様。

　いつも微笑みながら抱きしめてくれた、ディレルお兄様。

　そして、父と母の、あたたかい声と、優しい笑顔。

（……私、帰りたい）

　誰にも聞こえない願いを、心の中でそっと零す。

　暗闇が、じわりと世界を覆っていく。

　冷たい風が、頬を撫でた。

　そして私は、享年三十六歳――その生涯を閉じた。

　……けれど。

　奇妙なことが起こった。

　再び意識を取り戻したとき、私は見知らぬ天井ではなく――

　懐かしい部屋にいた。

　窓から差し込む、柔らかな春の陽射し。

　白いレースのカーテンが、ふわりと風に揺れる。

　手を見た。

　小さい。白い。まだ、少女の頃の手だ。

　――デビュタントの、数か月前。

　そう。

　まだ、誰とも婚約を結んでいない。

　誰からも利用されていない。

　絶世と呼ばれる、私の最盛期の頃に――私は戻っていた。

　戸惑いながらも、私は決意した。

　今度こそ、自分の人生を掴むのだと。

　……けれど。

　どれだけ違う男と結婚しても、待っていたのは変わらぬ結末だった。

　別の男。

　また別の男。

　名を変え、顔を変えた男たちは、最初は愛を誓い、優しく微笑んだ。

　けれど、結局は同じだった。

　彼らは、私の魔力を、家柄を、すべてを搾取していった。

　手を差し伸べたその手で、私を引き裂き、貪った。

　――何度繰り返しても、変わらない。

　私は、ただの道具にしかなれなかった。