戦
正亜は日課となった格闘技の練習を終え、部屋の隅でぼーっとまどろんでいた。
たいした栄養もとっていないのに激しく動き回り、筋肉痛がひどい。あちこち殴られたり投げられたり押さえつけられたりして痛いし、なんならもう痛くない場所がない。
今日はシンも来ないようだし一日怠惰に過ごそう。使い魔たちとのテレパシーも切る。ほげーっとかつてないほどにだらだらしていたときだ。
にわかに、屋敷があわただしくなる。
屋敷は族長であるシンの住居であり、集落の中心だ。ここには毎日のように人が訪れ、政務をこなしたり住民の訴えを聞いたりする。いわば国会と裁判所も兼ねた建物。
だから人がいること自体はいつも通り。
ただし、今日は人の量が違う。
部屋に閉じ込められていてもわかる、数十人以上の足音。屋敷中を駆け回り、大声で指示したりもしている。
「なに、なんでこんなうるさいん？」
「さあ。お祭りでもすんのかな」
「おおー、僕りんご飴食べたい」
などとのんきなことを言っていると、
突如として、シンが部屋に入ってきた。二人を見るなり手招きする。
「お前らも来い」
「わ、わかったけど」
「なんなんだ急に。僕は眠いぞ」
「いいから」
ぐずる晴人にいら立ちながら、シンは二人を連れ出した。
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屋敷の前にある広場。
そこには２００人ほどの男たちがたむろしていた。
おのおの革の鎧に身を包み、青銅の剣や、弓を装備している。
「まさかこれって」
正亜がぴくりと頬を引きつらせる。
正亜の表情を見た晴人がはっと声をあげた。
「大規模クエスト発生？」
「どういうことだよ！ 戦争じゃねえの！？」
「ああ。隣の集落のやつらが攻めてきた。今から迎え撃つ」
背後にいたシンが答え、晴人に鎧と武器を一式手渡す。
「くれんの？」
「ああ。お前は戦えるだろ。セイアはマヤと一緒にいろ」
シンは言葉少なに答えると、しつらえられた段に上る。そこから集まった兵士たちを睥睨した。
「戦友諸君！ レットン族は定められた境界を犯し、われらイルセナの領内に踏み込んだ！ 度重なる勧告も無視し、領土拡大を図るやつらを食い止めるにはもはや武器を用いるしかない！」
シンの演説に、兵士たちは武器を突き上げて歓声をあげることで答える。
シンの演説は続くも、開戦演説などは他国の人間にとっては退屈なだけだ。晴人にいたっては言葉すらわかっていない。
正亜と晴人が手持無沙汰にしていると、後ろから肩をたたかれた。
振り返るとやつがいる。
これまた武装したマヤが正亜の後ろに立っていた。
正直、正亜はマヤが苦手だ。
「どうも……」
「ええ、こんにちは。まことに遺憾ながら兄からあなたの護衛を頼まれたの。せいぜいがんばって私に守られてね」
正亜が答えるより早く、晴人が飛び出した。
「久しぶり！ 正亜、通訳、通訳！！」
「あ、ああ、別にいいけど」
だがマヤは相手にせず、ふん、と鼻を鳴らしてそっぽを向く。
「お前とは話したくないって言ってる」
「見たらわかるわ！！ 泣きそう！」
そうこうしているうちに演説が終わり、出陣となる。
兵士たちは道幅に収まる程度の縦隊になり、歩き始めた。正亜たちもそれに続く。
集落内を突っ切り、城壁の外へ。久方ぶりの外だが、大人数のためかこれといった感慨もない。
血沸き肉躍る戦闘を予期して、正亜はビビり散らし、晴人はウホウホとドラミングしていたのだが。
敵の姿は一向に見えず、ただただ歩くだけ。
魔物の巣食う森と違い、集落の周りは岩場が多い。土地はやせ、殺風景な景観が続くので、旅行気分もない。
半日歩くころには、正亜は限界を迎えていた。
ふらふらと千鳥足、死にそうな表情で晴人にもたれかかる。
「……疲れた。……水飲みてえ」
「よわ！！ 正亜お前よっわ！！」
気づいたシンが水入りの革袋を投げてよこす。正亜が「水、水！」とごくごく音を鳴らして飲み始めると、シンに頭をはたかれた。
「一気に飲むな、ゆっくり飲め」
――そういえば、聞いたことがある。陸上自衛官は水筒の蓋に水を入れて飲むと。
あれネタじゃなかったんだあ、と感心しながら、正亜は水滴を口に含み、のろのろと水を飲んだ。
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日がな一日歩き続け、夜になる。
兵士たちは旅装をとき、思い思いにグループを形成し、焚火を囲んで夕食を食べていた。ちなみに夕食は小麦粉でとろみのついたお湯。
お湯。そう、お湯である。正亜の目にはお湯にしか見えないそれを嬉々として食べている。
なんでも、小麦粉はこの集落では高級品で、軍役中にしか食べられないものなのだそうだ。
正亜も焚火にあたりながら高級お湯をずずっとすする。一瞬、雑味の混じった煙が鼻孔を刺激するも、口の中に入ってきたものはまちがいなくお湯だった。
お湯を飲んでいると、会議を終えたシンが隣に座った。
「ひとつもらうぞ」
置いてあったお椀を手にし、シンもまたお湯をすする。
シン、マヤ、正亜、晴人の四人で焚火を囲む。晴人はマヤの気を引こうと必死だが、愛さえあれば言語の壁を乗り越えられるかというとぜんぜんまったくそんなことはなく、相手にされていなかった。言語が通じても相手にされない説はある。
「なあ、シン。これあとどのくらい歩くんだ？」
「偵察に送っていた者たちの報告だと、このままいけば五日後にはぶつかる」
「五日……」
一日でこの疲労なのに、五日。
正亜はめのまえがまっくらになった。
