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千竈家の「影仕え」――御剣様の「お身拭い」

　数日後、滝子は源造の家を訪ねた。

　熱田神宮の南側に在り、大津通りに面した三階建ての古びたビルだ。

　一階は、ガレージになっている。

　このビルの二階と三階が、自宅である。

　源造は名古屋市内に貸しビルを持っており、家賃収入で生計を立てていた。

　神宮の清掃は、千竈家の奉仕活動として代々おこなっている。

　滝子は神宮の杜が眺められる二階の居間でソファに座り、源造と対面していた。

　ビルの背後は空き地で、その先は線路となっている。

　よって、窓で吹き抜けとなっている二階は、風通しが良い。

　だが、都市部である。吹き込む風だけでは、限界があった。

「暑くなったね。

　齢(とし)を取ると、身体に堪(こた)えるわ」

　首に掛けたタオルで汗を拭(ぬぐ)いながら源造は、語りかけた。

　空調はあるが、稼働させていない。どうやら苦手のようだ。

　古風な黒い扇風機が、二人に風を送っている。

　開け放たれた窓には、簾(すだれ)と風鈴が下がっていた。

「でも、杜を渡る風で、多少は暑さも和(やわ)らぐんじゃないですか？」

「気分的にはな。

　しかし、周りはコンクリートだ。

　大して変わらんよ」

　ゴクッと冷えた麦茶を飲む。

　風鈴が、チリンと鳴った。

「じつは、ご報告したいことがありまして、参上いたしました」

　姿勢を正し、滝子はハンググライダー場で起こったアクシデントについて語った。

「……」

　源造は腕を組み、ジッと耳を傾けている。

「フウカは『運が良かっただけ』と思っているようですが、何らかの力が働いたことは、確かなようです」

　長年の飛行経験を踏まえ、慎重に言葉を選びながら語り終えた。

「シナト姫が、救ったと？」

「信じられないことですが、そうとしか考えられません」

　滝子は、ためらいながら言った。

「有り得るのかな」

　源造は、つぶやくように答える。

「フウカのシナト姫をイメージする『思念の力』が、強かったということになるのかな。

　シナト姫の力は、フウカ自身の潜在的な能力でもあろう」

　自分を納得させるかのように言った。

「私も、そう考えています」

　フウカが中学二年生のとき、見た「ユメ」の話を告げたときから「そうかもしれない」と思い、それとなく千竈家に伝わる行法（ぎょうほう）を修行させてきた。

　その内の一つである観想法「シナト姫」が、役に立ったのであろう。

　特別な効果はなくても、グライダーを安定して飛ばすイメージ・トレーニングとして役立てば良いと考えていた。

「ついに『剣(つるぎ)の守(も)り人』が、顕(あら)われたのだろうか？」

　源造は、問いかけた。

「……」

　滝子は、息を飲む。言葉が、出なかった。

「次の『お身(み)拭(ぬぐ)い』の際、御剣(みつるぎ)様にお尋ねしてみよう」

　ハンググライダー場で起こった話を聴いた後、源造は、滝子に久しぶりに見た「ユメ」について語った。

「不思議なユメを見た。

　赤き竜が、暗闇の中にある光の帯のような流れの中を泳いでいくんだ。

　身をくねらせながらな」

　寝苦しい夜だった。

　やっと明け方近くに眠りについたが、ほどなく飛び起きてしまった。

　竜は、炎をまとっていた。

　光の帯の流れは赤黒く、熱がこもっているようだった。

　布団の上で座り込み、寝汗をタオルで拭きながら考えた。

　ただの夢でないことは、これまでの経験からわかった。

　だが、意味するものについては、思い至らなかった。

「竜の通り道か――。

地中には『竜脈(りゅうみゃく)』が、張り巡(めぐ)らされている。

だが……」

　中空を睨(にら)んだまま、ボソッとつぶやくように言った。

「……？」

　滝子には何を言いたいのか、わからなかった。

　午後四時近くになっていた。

「お館(やかた)様、そろそろ私は、お暇(いとま)いたしたく存じます」

　滝子は、声を掛けた。

　源造は、ハッとした様子で顔を上げる。

「そうか、済まん。

　つい考えに耽(ふけ)ってしまった」

　両手を開いた膝につき、軽く頭を下げる。

「いえ、私には何が起こっているのか見当もつきません。

　お考えがまとまりましたら、またお聞かせください」

　暇(いとま)乞(ご)いをして、席を立った。

　次に顔を合わせるのは、「お身拭い」の日だ。

　千竈家の「影仕え」は三ヶ月に一度、密かに「剣」を拭い清めることである。

　ちょうど今月、その日が巡ってくる。