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まさか「勇者様」への恋心？――フウランかわいい

　長い昼寝をした後、夕食の席に着く。大海竜王の一族が、顔を揃えていた。

「平家蟹どもの巣は、どうであったか？」

　興味津々といった様子で、王が尋ねた。

　同席していたカイトが、事のなりゆきを報告した。

「……そうであったか。同情すべき点がある。少し考えを改めなければならぬな」

　同情が籠った声で、感想を述べる。列席者たちも神妙な面持ちで、うなじく。ゼンだけは、そしらぬ顔で両手を動かし、食事を平らげていた。すでに報告を受けているので無理もない。

　翌朝、また亀に乗ってトカムへ帰った。フウランたちが出迎えられ館に着くなり女性たちに囲まれた。遠慮がちではあったが質面攻めにあった。物語で有名な竜宮城や乙姫によほど関心があるらしい。

（まあ、御伽噺(おとぎばなし)のようなものだから仕方が剣ないか……）

　フウカは身を浄めたり衣装を改めさせられたりしながら、できるだけ要望に応えていった。その後も、荷物の片付けやトカム王ならびに神殿への報告などで、あわただしく時が過ぎていった。対応に疲れはて、早めに床へ就く。

　翌朝は、早く目が覚めた。窓を開ける。やはり陸上の風は、気持ちがいい。

　今日から鍛錬が開始されるので、稽古着に着替える。浅黄色の作務衣に似た稽古着だ。ちょっと肌寒いが身体を動かせば、ちょうどよくなるだろう。

　神剣と形・重さが同じくらいの練習用剣を渡されていた。それを背中に背負い。紐で結ぶ。身体に慣れさせるためで訓練中は、外してはならないと言われていた。

　庭に出た。ラジオ体操と屈伸運動をおこなって身体をほぐしてから、海岸沿いの道を三十分ほど走る。ジョギング程度だ。

　館に戻って、自室に運ばれた朝食を摂る。果物と野菜が新鮮でおいしい。「コーヒーが飲みたいな」とは思う。

　ひと息ついた後、再び外へ出て訓練場へ向かう。すでに剣の指南役が待っていた。フウカは、「師匠」と呼んでいる。

　素振りを２百回おこなたら、型稽古に入る。師匠の弁によれば、立ち方と歩き方が基本だとのこと。体幹を保ち、足を正しく踏み締めなければならないとのことだ。これができないと、受けや攻めに力が籠らないと言う。

　両刃の剣は、「突き」が肝要となる。左手で剣を握り、前へ一直線かつ水平に伸ばす。右手は、後方斜めに伸ばし、バランスを取る。腰を落として足を大きく前後に開き、地面をしっかりと踏み締めた。

　その構えを十分も保っていると、腕がブルブル震えてくる。

（――ああ、もうダメ。私、やっぱり剣術なんて向かない）

　止めたくなる。

「がんばれ、がんばれ！　『戦闘女子は、モテる』とゼン様が言っていたぞ」

　身体の内部からマオの声援が、聞こえてくる。

（ゼンのやつめ！　なんてことを吹き込んでいるんだ）

　おちゃらけ女子高生の面目躍如(めんもくやくじょ)である。ペロッと小さく舌を出しているゼンの顔が脳裏に思い浮かんだ。

　多様な型と模擬訓練に打ち込んているうちに昼休憩となった。もうクタクタだ。終了の合図とともに座り込んでしまった。

「おつかれさま」

　声がかかる。フウランが、いつの間にか見学にきていた。

「来ていたの？　みっともないところを見せちゃったね」

　渡された手布で顔をぬぐいながら応える。

「いえいえ、見事でした。素晴らしい上達ぶりですね。驚きました」

　確かにトカムに到着したばかりの頃よりは、慣れてきているだろう。しかし、自力で相手に立ち向かうなんて、とうていできない。少しでもマオの足を引っ張らないようにしたいだけだ。

「お弁当を用意してまいりましたので、一緒に摂りましょう」

　箱形の包みを侍女から受け取ると、目の間で開いた。二段の重箱に盛られた「松花堂弁当」風の豪華な料理である。おいしそうだ。

　見とれているうちに侍女が、茶を入れてくれる。喉(のど)が乾いていたので、一気に飲み干す。ひと息つけた。

　後はたわいない話をしながら、料理を口に運ぶ。

　食べ終わるとフウランがもじもじしながら顔を近づけ、ささやくように

言った。ためたいがちの仕草(しぐさ)だ。

「……あのう、勇者様のこと、どう思われますか？」

「――？」

　カイトのことだろう。「どう？」と問われても、困った。現代での姿を知っているフウカにとって、普通の大学生の「お兄さん」である。この時代に跳んでからは「勇者様」を演じている。少々「嘘くさい」。必要なキャラ設定とはわかっているが、時折り「鼻につく」。素の姿の方が、好ましい。

「――『どう？』って言われてもね……」

　質問の意図を測りかねた。

（ひょっとしてカイトに惹かれているのか？　――有り得る）

　フウランの顔を改めて見ると、俯(うつむ)いた頬がほんのり朱色に染まっていた。

（なろほど、なるほどー―）

　納得した。「伝説の勇者様」としての姿、言動だけを目にしていれば、年頃の少女が憧’れを抱くのも無理はない。からかいたくなったがゼンではないので、それは抑える。

「私にとっては、『頼れる仲間』というだけなんだけどね。

　気になるんだったら、想いを伝えてみたら？」

「えっ？　そんな、そんな――！」

　顔をプルプルと左右に振った。かわいい。

「こ、これで失礼いたします」

　慌てて侍女に弁当箱を片付けさせると立ち上がり、両手の平を重ねてペコっと一礼し、立ち去っていった。