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フウカ（マオ）、剣の舞を演じる

　フウカは「やりすぎだ！」と思いつつも、険悪な場の空気が収まったことに安堵(あんど)した。

（……これから、どうするの？）

　発光する剣を捧げ持ちながら、とまどっていた。

　カイトが近寄ってきて、耳元でささやいた。

「ひとさし舞ってもらおう。マオに任せれば良い」

　背中を軽くポンと叩く。

（そんな――！）

　剣の舞なんて、習ったことがない。しかし、マオを信じてやるしかなかった。

　息を整え、立ち上がる。剣を眼前に立て、瞑目(めいもく) し、心の中で念じる。

「マオ助けて……頼むよ」

　剣の柄(つか)をギュッと握り締めた。

「承知した。任せてもらおう」

　マオが、応える。

「こちらの願いをお聞き届けいただいた御礼に、姫が『つるぎの舞』を陛下に捧(ささ)げたいとのことです。この舞は代々受け継がれてきたもので、神々や皇帝または王に対してのみ捧げられてきました」

　カイトが、得意顔で紹介した。

「おおッーー！」

　歓声が挙がる。

　フウカの意識が身体抜け、背後の中空に浮かんだ。

　眼下にあるマオの身体から「気」が発し、全身を包んだ。

　衆人が息を飲み、括目(かつもく)する。

　左手で握られた剣が、高く差し上げられる。右手は、床に向かって斜めに伸ばされていた。きりっとした眼光が印象的だ。

　時が止ったような静止の後、ゆらッと身体が動く

　サッと剣が、斜めに振り下ろされる。視線は、剣の突端に向けられていた。

　留まる間もなく身体は回転し、振られる剣の青い光が縦横または円形に線を描く。

「――！」

　舞は見えないはずの芳一であったが、手が、琵琶に伸びる。抱え、かき鳴らす。その音色は、舞の動きと同調していた。

「おおッ！　まァーー」

　一同の驚きの声が上がり、さらに身を乗り出す。　

　姫衣装をまとっているので、激しい動きはない。しかし、優雅さの中にも緩急がはっきりしており、凛とした気品を感じさせた。

　皆、見事な舞に酔いしれていた。

　舞が止り、再び座し、両手で剣を捧げ持つ姿勢に気づき、正気に返った。

　次の瞬間、広間は激しい拍手で満たされた。いつまでも鳴りやまない。

　フウカは舞が終了したとたん、身体に戻っていた。

　剣を侍従に返す。

「マオ、ありがとう！　素敵だったよ」

「どういたしまして――」

　そんなやりとりを内部で交わす。

　カイトの方を見ると、笑顔で親指を立てていた。

　すぐに正面に向き直って問う。

「――いかがでしたでしょうか？」

「うむッ、見事であった。確かに剣姫様でござりましょう」

　時子が、賞賛の言葉を返す。言葉遣いも、改まっていた。

　陛下もニコニコして、小さな手をパチパチさせていた。

「そちの言う通りであったな。大言壮語かと思ったが、偽りはなかった」

　知盛も、感服した表情で、言葉を添える。

「それでは、神剣をお借りすることは、できますか？

　剣姫が迎えくる国難、災いを防ぐために、どうしても必要ですから――」

「承知した。どのような災いかは知らぬが、剣姫を信用しよう。

　我らも陛下を奉する身。国が亡ぶというならば、見過ごすわけにはいかぬ」

　時子は知盛に視線を送る。知盛も、うなずいた。

　神剣が侍従から時子に渡された。それを陛下に持たせ、手を添える。

「御前に参れ。陛下の手より授ける」

　フウカは壇上へ招かれ、うやうやしく拝受した。

　帰路は、また亀に騎乗する。

「うまくいったな。やれやれだ。帰るよ」

　カイトが軽く声を掛けてきた。そして、手を挙げると亀たちは隊列を組んで、手足を動かし始めた。