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フウカが剣を手に取る――青白く発光

　しばし沈黙が、場を支配していた。皆、感慨にふけていたからであろう。

「法師殿、素晴らしい語りであった。当時のことが、まざまざと思い起された。感謝する」

　壇上から時子が、ねぎらいの言葉を述べた。腕の中の陛下は、キョトンとした顔で、祖母を見上げている。

「報奨を与えたいところだが、あいにく手元不如意である。我らにできることでで、何か望みはあるか？」

　平家方の金銀財宝は、奪われたり四散したりしていた。

　芳一は、顔を横に振った。

「ならば、二つほどお願いがござる」

　カイトが、口を挟んだ。

「そちは、何者ぞ？」

　時子が、睨(にら)みつけるような視線を送ってきた。

「法師どのの代言人であり、ここに控える剣姫の脇仕えでござる」

　すまし顔で、シャアシャアと言ってのけた。そして、言葉を続ける。

「法師殿の願いは、身の安全だけでござる。皆様方の貴き霊威は害するつもりはなくとも、民である法師どの身体には影響が強すぎて負担となりまする。つきましては今後、放ちおき願いたく存じます」

「あいわかった。皆の者に周知しおこう」

　こちらは、すんなり了解された。

「もう一つ、剣姫からの願いがござりまする」

　間を置かずカイトは、言葉を継ぐ。

「剣姫とは、『剣の護り人』のことか？

　宮中に参じているとき、耳にはしておる。熱田神宮の神剣に仕えし者であろう。それが、どう関りを持っているのか？」

　関心を示した。表情も少しやわらいだ。

「宮中の神器である剣と神宮のクサナギの剣は、霊的に同体でございます。つまりお手元にある神剣の守護者でもあると考えられましょう」

　きっぱりと断言する。

（詭弁だ。牽強付会だ。そんな理屈、相手に通じるわけがないよ）

　フウカは、内心で叫んだ。

「なにを言うか！」

　案の定、座がザワめき、いきりたった怒号が飛ぶ。時子も、顔をしかめていた。

「でしたら、お試しなさったら良かろう。もし偽りであったならば我は、ここの場において腹をかっさばいてみせようぞ」

　カイトはスクッと立ち上がり、大音声を発した。大見(おおみ)えを切って、挑発したのだ。　

（わっ、なんてことを言うの！）

　フウカは、ビビった。

　その様子を見ていた平知盛が、口を開く。

「よかろう。武士(もののふ)の言葉に二言はないな」

　鋭い目つきで、言った。

「二位の尼様、差し出がましい言上ではございますが、この者に試させていただけませぬか。もし偽りであったならば、一刀のもとに切り伏せまする」

　カイトの気迫に、何か感じ取ったのであろう。

「……そちの言葉ならば、否応もない」

　時子は、玉座の脇で神剣を捧げ持つ侍従に命じて、前に持ってこさせた。

「つるぎ姫さま、謹んでお受け取りください」

　座り直したカイトが、声を掛けてきた。そっと人差し指を立て、唇に当てている。「何も言うな」ということなのだろう。下手に口を開けば、「お里が、知れる」からだ。背を押され、玉座の正面に進んだ。

　片膝を就いた姿勢で、錦の袋から出された神剣を受け取った。

　目の前に両手で捧げ持ち、スッと引き抜いた。すると、ボワッと青白く発光した。

「おおっ――！」

　何が起こるかと息を飲んで見つめていた皆が驚嘆の声を挙げ、「信じられぬ」という表情を表した。

カイトは「どうだ、言った通りだろう」といった態度で、衆人を見渡した。