現代によみがえるヤマタノオロチ――天（あま）翔（か）ける剣姫（つるぎひめ）、風華伝――

海に沈んだ聖剣を探しに「竜宮城」へ――カメに乗って？

「善女竜王様ですか？」

　ストレートに問い掛ける。

　フウランは、ちょっと驚いた顔をした。

　いきなり言い当てられるとは、思っていなかったのだろう。

「その通りだ。

　そなたとは、面識がないはずじゃが……」

「カイトさんから『旅』の話を聴いていましたし、神殿の壁画に描かれた金色(こんじき)の竜の解説を受けていましたので――」

「そうか。だったら、好都合だ。

　カイトの奴、余計なことは言っておらぬであろうな？」

　そっと様子をうかがうような尋ね方をした。

「かわいらしい方だと、言っていました」

　クスッと笑いながら、答えた。

「な、なんとバカなことを⁈」

　思いもよらぬことを言われ、動揺した様子であった。

　カイトは親しみを込めて「ゼン」と呼んでいるが本名は、「善女(ぜんにょ)竜王(りゅうおう)」という。

　大海竜王の三女で平安時代以降、朝廷から民衆に至るまで、広く信仰されてきた。現代でも、高野山の金剛(こんごう)峰寺(ぶじ)を始め、各地に祠堂(しどう)が在る。世界的に知られる日本の電機メーカーでも、工場の守護神として祀られていたりもする。

　普段は、皇居の池に棲んでいるらしい。白い仔ヘビの姿でだ。

　カイトとは「旅の仲間」で、襲い来る無数の妖魔や巨大な怪物と闘ってきた。

　今回の「時を超えた旅」も、ゼンの斡旋(あっせん)によるものとのことだった。

　フウカに対しては神様らしい畏(かしこ)まった態度を取っているが、本性は「永遠の一六歳」を自称する「ジョシコーセイ(女子高生)」であるようだ（フルーツパフェが、大好物である）。

　現代でも霊感の強い少女に憑依(ひょうい)して、渋谷や原宿を闊歩(かっぽ)しているとカイトから聞いた。

　だから霊感の強いフウランに降りてきても、不思議はなかった。

「バレているなら、気取(きど)っていても仕方(しかた)がないよね。

　楽にさせてもらうわ。

　あなたも、『ゼン』と呼んで――」

　一気に態度や口ぶりが、女子高生モードになった。自称からすれば、フウカと同じ齢である。こちらの方が、慣れているようだった。

「ゼン様もタイムトリップなさって来たのですか？」

「いや、私は、どの時代にもいるよ。人間の信仰が、あるうちはね」

　カミは無定形の「神」を元(もと)に、人の思念によって形作(かたちづく)られる。したがって、その時代における信仰のかたちや強弱で「カミとしての力」は左右されるが、ずっと在り続けることはできるのだ。

　カイトが転移してきたことで、この時代の善女竜王と「令和のゼン」が、同一のカミとして融合したのだろう。

　余談ではあるが現代のＡＩ(人工知能)も、さらに情報集積及び分析機能が高まれば、いずれ「自我」を持つようになるだろうと言われている。カミとしてのゼンも人々の思念(情報)が凝り固まった結果、「自我を持つ独立した存在」として動けるようになったと思われる。

「ところで、私に何の御用ですか？」

　フランクに……と言われても、あくまでもカミ様だ。タメ口で話すのは、躊躇(ためら)われた。

「そろそろ『本来の目的』に取り掛かってもらおうと思ってね」

「本来の目的？」

　一瞬、何のことかわからなかった。だが、すぐに思い出した。

（あっ、そうだった――。

　御先祖様からの依頼で、この時代へやってきたんだった）

　鎌倉時代の風華、つまり剣姫が夢に現れて、「日本を破滅から救って！」と頼んだのである。

「インドネシアからやってくる火竜が『オロチの巣』とぶつかるのを、阻止して欲しい」とのことだった。

　そのためには対抗できる『竜蛇の剣』が、必要だ。しかし、熱田神宮と皇居の聖剣は動かせない。

　だが、使えそうな剣があった。

　「壇ノ浦の戦い」の際、敗北した平家方の安徳天皇が「三種の神器」と共に海へ沈んだ。その後、鏡と玉(勾玉(まがたま))は見つかったが、剣だけは行方(ゆくえ)がわからなかった。

　実は、大海竜王の部下が拾って居城へ持ち帰っていたのだ。この話は、一説として史書にも記されている。カイトがゼンに確認したところ、事実であるとのことだった。

　ただし「盗難に遭い、今は手元にない」という。

　これは、マオが「越」から奉持してきた聖剣(熱田神宮で祀る『クサナギの剣』)の分身(形代(かたしろ))だ。よって、皇居の剣と同じくらいの霊力は、保っている。

　来歴についてはカイトから聞いていたし、本体はマオの人生をたどる旅で実際に見てきたりもした。フウカは、この「前・神器の剣」を探すことから始めなくてはならないらしい。

　なぜなら文字通り「剣姫」であるからだ。とくにマオが体内で覚醒しているので、「感応度が、高いはず」という。

「『とりあえず竜宮城へ行くことになる』と、カイトさんが話していましたけれど、冗談ですよね？」

　ヘラッと笑いながら尋ねる。

　竜宮城の話は昔話の「浦島太郎」で知っているが、あまりにも「オトギ話」過ぎた。だから意味が解らず、聞き流してきた。

「いや、ホントのことよ」

「はぁ――？」

　口を、あんぐりと開けてしまった。

「別に信じなくてもいいさ。

　その時になったら、わかるから――」

　フウラン(ゼン)は、イタズラっ子のような顔になる。

「……」

「さあ、部屋へ戻ろう。

　そろそろ宴(うたげ)も終わる頃だよ」

　そう促され、手を取られて立ち上がる。

　侍女たちが、慌てたように駆け寄って来た。

　フウランはキョトンとした表情で、周りを見回していた。

「どうして私、ここにいるのかしら……？」

　独(ひと)り言(ごと)のように言った。

　ゼンは、離れたようだ。

　手を取り合ったまま、宴会場へと向かう。

　フウランは、わけがわからない状態ではあるが、うれしそうだった。

　席に戻ると、カイトが軽く頷いた。

　なぜかドッと疲れが、襲ってきた。

　朝の陽射(ひざ)しが、眩(まぶ)しい。

　窓も開け放たれ、新鮮な空気が流れ込んできた。

　侍女たちが、身支度(みじたく)の準備をしている。

　今日は、とくに予定が入っていない。ラフな服装を選んでもらった。

　それでも「姫様」役からは、逃(のが)れられない。上衣と裳(も)(足首までのスカート)は比較的薄手であるが、刺繍(ししゅう)満載(まんさい)の「袖(そで)なし長(なが)羽織(ばおり)」や装飾品などが、暑苦しい。

　宮殿の内外は、忙しそうだ。まだ、戦いの後始末が済んでいない。

　朝食は、部屋に運ばれてきた。食欲は普通にあり、済ませることができた。

　口を布(ぬの)で拭(ぬぐ)って薫(かお)り高いお茶を飲んでいると、カイトが顔を見せた。多忙であるはずなのに、たびたび足を運んでくれる。

「昨夜は、どうだった？

　夜風が、心地よかっただろう」

　思わせぶりな口調だ。

　ゼンと会ったことを知っているようだ。

「ゼン様って、気さくな方ね。

　とても神様だなんて、思えない――」

「自称一六歳のジョシコーセイだからな。

　東京暮らしが長いから、ファッションや持ち物のセンスもいい。

　スウィーツ好きで、よくインスタ○ラムに写真をアップしている」

「えっ、インスタもやっているの？」

「ああ、けっこう小まめにね。趣味なんだろうな。

　憑依した女の子のスマホでやるからゼンとは、わからないだろうけど――」

　苦笑気味に語った。

　カイトのスマホに、送り付けてくるらしい。

　他の人に画面を見られたら、とんでもなく誤解されるであろう。

　その後の報告があった。

　一隻、沈没。三隻、半壊。残り二隻は、損傷もなく拿捕(だほ)した。

　モンゴル兵と抵抗した高麗兵は、「海の藻屑(もくず)」となって消えた。投降した兵は虜囚(りょしゅう)となり、従順度に応じて労役に付されるという。

　水夫としてのアヅミは、希望によって島に残るか故郷へ帰されることになった。ただし情報を伏せておくため、約一年は留まってもらう。すぐに反撃を準備させるわけにはいかなかったからだ。寄留商人たちにも、箝口令(かんこうれい)(口止め)を徹底させた。

　数日後――。

　フウカは日課となっていた朝の基礎訓練と神殿での学習を終え、フウランたちとくつろいでいた。

　カイトからの伝令があった。「明日、迎えが来るので準備をしておきなさい」とのこと。

（――迎え？

　あっ、竜宮城かぁ。

　カメが、やってくるの？　まさか――）

　話としては聞いていたが、現実感がない。

「フウラン、竜宮城って知ってる？」

「大海竜王様の居城『海神(わたつみ)の宮(みや)』のことですかね？」

　ちょっと首を傾げてから、答えた。

「――たぶん……」

「そうでしたら、島々と大陸との間にあると伝えられています。

　豊漁や航海の安全を願って私たちも祭儀をおこないますし、アヅミたちも日頃から祈りを捧げています」

「そこへ行くことはできるの？」

「――まさか！

　……そう言えば、『浦嶋子伝説』というのは、ありました」

「そう、それそれ！」

「『万葉集』の高橋虫麻呂の長歌が、有名ですよね。

　確か『海坂(うなさか)』を越えて『常世(とこよ)』にある『海神の宮』へ行った男の話を詠(よ)んだもの……。

　浦島子って、あまり賢(かしこ)い男じゃないですよね」

「？？？」

　「万葉集」の名前は学校で習ったので知っていたが、読んだことはないので理解できなかった。後で、カイトに尋ねようと思った。

「明日、その『海神の宮』という所へ行くらしいの。

　準備のお手伝いを頼めるかしら？」

「えええっ――⁈」

　その場に居た巫女たちの驚きの声が、一斉に上がった。