虜囚を取り戻すぞ――「燕」の侵略軍と戦う
船団が水平線の彼方へ消え去った。
樹間の枝で、二羽の小鳥は、互いに顔を見合わせた。
「なんとか怪物を倒せてよかったね。ヒヤヒヤしたよ」
フウカは、ホッと息を吐きながら言った。
「ああ、そうだな。本来ならば、トウテツの力は、あんなもんじゃない。世に現れた直後でよかった」
ミカは、何かを思いながら答えた。
「他の場所で、見たことがあるの？」
「……ある。二度と、相見えたくなかったがな。
ヤツは、一二〇〇年後に、また現れる」
苦い思いが籠った声だ。思わずトウテツの弱点を伝えたところから考えると直接、向かい合ったことがあるのではなかろうか。
「……」
それ以上、問えなかった。
「青蛙神って、良いカミ様なのね？」
話題を変えた。
「あんな姿でも、災いを予知し、幸運をもたらすカミだからな」
「へぇ――。じゃあ、マオたちは、無事に海を渡れるんだ」
「たぶんな。さぁ、見届けるぞ」
ミカに促され、二羽の小鳥は飛び立つ。次の瞬間、パッと姿を消していた。
フウカとミカは初代「剣姫」の生き様を、間をおいて小トリップを繰り返し、追い続けていた。
月が半分に欠けた頃、船団は山東半島の東端付近に到達していた。だいぶ蒸し暑くなっている。だが、夜になれば、海風が心地よい。
マオたちは、いつものように上陸して野営していた。
（いよいよだな。『倭』とは、どんな所だ）
海岸の岩場に立ち、マオは渡海先に、思いを馳せた。マオは、神殿で学んだ『山海経』の記述を思い起こしていた。
古代の地理書『山海経』は、マオの生きた戦国時代に初期の形が成ったとされている。その中に、次のような記載がある。
「蓋國在鉅燕南 倭北 倭屬燕」（山海経 第十二 海内北經）
蓋国は鉅燕の南、倭の北にあり。 倭は燕に属す。
並び順から言うと中国大陸の渤海の沿岸に大国「燕」が在り、その下方の朝鮮半島北部に「蓋国」が存在。さらに、その下に「倭」が、位置することになる。現在の韓国に相当する地域だ。「倭」は、「燕」に属していることになっている。
マオは膝を折り、航海の無事を月に祈った。
翌朝、一行は準備を整え出航した。食糧と水は約五日分、それ以上は船に積めなかった。
幸いにも、空には雲ひとつなく海上も、凪いでいた。陽の昇る位置を確かめ、暦と照らし合わせて針路を定めた。
真夏の太陽が、容赦なく人々の肌を焼いた。だが、夜になれば、一息つくことができた。
満天の星空で、くっきりと星座も確認できる。マオは「星表」を手に、現在位置と方角を確かめる。この星表(星の名前と位置を記した天体図)も、戦国時代に作成された。
（今日で、三日目か。夜間の内に、できるだけ距離を稼いでおこう）
これまでも尋常ではない速度で、航行することができた。おそらく青蛙神の加護があるのだろう。
マオは、瘦せ細ってきた月に向かって、感謝の祈りを捧げた。だが、同時に不安も増してきた。後二日以内に到達できないと、窮地に追い込まれる。これまでに集めた情報と神を信じるしかなかった。
五日目の正午過ぎ――。
「陸が、見えるぞぉ！」
舳先で進行方向を見つめていた男が叫んだ。
「オォォォォーー」
割れんばかりの雄叫びが、海上に響き渡った。マオも、掌をかざして、眺める。水平線の彼方に、薄っすらと陸地の影が見えた。
（――着いたか）
安堵感が、身内に広がる。
三艘の小舟が先行して、上陸地点を探す。入り江と浜が、見つかった。斥候を放ち、様子を探らせる。
「人影は、見当たりません。焼けた人家が、多数ありました。
まだ焼け跡から、煙が燻っている状態です。盗賊か海賊にでも、襲われたのでしょうか」
斥候からの報告があった。
兵士を送り拠点を確保してから、上陸を始めた。警戒しながら野営地を設けるが、「陣」の構えだ。日暮れ時までには、設営も完了した。
マオは護衛兵を従え、周辺を見て回る。隣り合った集落二つが、襲われていた。
「これは……」
足跡の数や荒らされ具合から見て、多人数によるものだと判断された。
「何者だ！」
護衛兵が、誰何した。林の中を逃げていく者が、いたようだ。
追いかけていた兵が、数名の男女を連行してきた。マオの前に、槍を突き付けられながら座らされる。薄汚れた服装で、怯え切っていた。おそらく様子を見に来た村人なのだろう。
「心配しなくても良い。盗賊や海賊ではない」
マオは腰をかがめ、笑みを浮かべながら話し掛けた。
訛りはきついが意は、通じるようだ。髪形や顔つき、文身があるところから見て、倭人であろう。
上陸した一行の姿形を見て、同系統の海人族であるとわかり、少しホッとしたらしい。
側付きの女官が、あれこれ尋ねる。
「今朝方、『燕』の兵士に襲われました」
村役らしい男が、口を開いた。
夜が明けきらない時刻に突然、馬の足音やいななきがして騒がしくなった。 家を出てみると、槍や剣を構えた兵士が数十人、辺りを見回していた。
言葉は理解できないが、村人を広場へ集めていることだけはわかった。抵抗しようとしたり逃げ出そうとしたりした者は、容赦なく槍で突かれたり剣で切り殺されていたりした。それでも半数くらいは林へ逃げ込むことができた。そっと物陰から、広場をうかがう。
老人と幼児は、その場で殺された。働けそうなものは、縄で括られ転がされていた。若くて見栄えの良い女は別に集められ、衣服を剝かれているところだった。取り囲んだ兵士たちは、ニタニタ笑っている。値踏みしているのだろう。
倉庫から食糧を運び出している者もいる。そんな惨劇を、ただ唇を噛んで見ているしかなかった。
兵士たちは、捕らえた人々を縄で数珠繋ぎにし、曳いていった。そっと後を追うと、「燕」の砦へ入っていく。最近、設けられた施設だ。
林に戻って対策を話し合っていると、海の向こうから大船団がやってきた。
（海賊か？）
絶望的な思いを抱きながら、林の奥へと逃げるしかなかった。
男は、語り終えた。その眼には、「助けて欲しい！」という切なる思いが、浮かんでいる。
マオたちは、腕組みしながらジッと聴き入っていた。
「どう思う？」
面々を見渡しながら、マオは問い掛ける。
「いずれにせよ、ただちに行動を決しなければ、なりませんな。我らのことが『燕』の砦に知られることは、刻の問題でしょう」
兵士たちを率いていた田が、答えた。
三十歳代後半、美髯の偉丈夫である。後世の者が見たならば、『三国志演義』の関羽を想起してであろう。
宮殿で皇族の身辺警護を担当していた親衛隊長だ。王が逃げ出すときも同行せず、残った者たちを守ろうとした。航行の間は身分を気にせず、一人の漕ぎ手として務めてくれた。
「……」
マオも、同感だった。
すぐに立ち去るのが、賢明なのかもしれない。
（……だが、この者たちを見捨てることになる）
同じ「百越」の民(南方系の海人族)というだけで、これといった縁があるわけではない。力ある者が、民から収奪するなど、この乱世において当たり前のことであった。気にしていたら、キリがない。
マオは、ある遊説家のことを想った。
その男は、「墨家」であった。「墨家」とは、戦国時代(紀元前四〇〇年頃)に活躍した「墨子」を始祖とする思想集団である。「自分を愛するように人を愛せよ。それは天の意志である」という「兼愛」や他国への侵略を否定する「非攻」などの思想で知られる。
門弟たちは、頭を丸刈りにし、粗衣粗食、裸足で全国を歩き回った。ときには大国に攻められている小国の砦に赴き、「籠城戦」を手助けしたりした。
そのエピソードから「墨守」(守り抜くこと)という言葉が生まれ、後の世にまで名を遺すことになった。
彼らは、「独立自尊」の精神を旨とし、常に社会的弱者の側にあって、強者からの理不尽な圧迫や攻勢に立ち向かった。そのための戦略・戦術と防衛技術を持っていた。
マオが宮殿にいた頃、一人の男が王を訪ねてきた。墨家の名は、儒家と並んで知られていた。よって、継ぎ接ぎだらけの衣服に、巻いた寝茣蓙一枚と袋を背負っただけの身なりながら、門をくぐることができた。国王「無彊」は、興味半分で男と面会した。
男の目的は、「斉」の口車に乗って「秦」に攻め込もうとしていた王に対して、断念するよう説得することにあった。諸国の情勢を伝え、「侵攻の非」を説いた。だが、無彊は、聞き入れなかった。怒って、男を宮殿から追い出した。
男が数日、滞在している間に、マオは居室を訪れ、教えを乞うた。
毬栗頭で無精髭の男は、穏やかな笑顔で、迎えてくれた。マオは日頃、思い悩んでいることを相談した。
男は、少し考えつつ丁寧に応えていった。
「ご承知の通り、我国は、無謀な賭けに出ようとしています。
我は宮廷に身を置きながら、為すすべを持ちません。力及ばず、忸怩たる思いで日々を過ごしています」
マオは、国が間違った方向に進もうとしているのに、どうすることもできない自分の無力を訴えた。
「……お気持ちは、お察し申し上げます。なれど、思いはあってもできることには限りがございます。
過ぎたる悩みの裏には、『自分の思うようにならない』という『驕り』が隠れています。
己にできることには力を尽さなければなりませんが、後は、天に任せるしかないのです」
男は、少し考えつつ丁寧に応えてくれた。
最初に「墨家は、国や人を意のままにしようと動いているのではない」と語った。
「我らは、『天の理』を伝えているだけなのです。
心は、鏡です。磨き上げた鏡には、『天の意』が映し出されます。天の意は、『人のみならず草木虫魚のすべてが、等しく存在する価値がある』と説いています。
むろん『食い、食われる』の関係はありますが、それすら天意により『訳あって、組み上げられている』と我らは、考えています。獣であっても、己が生きるのに必要な分だけ食らいます。それ以上は、求めません。
ですが、人は、己の『分』をわきまえず、過剰に欲します。また、『力を誇示する』ためだけに他の国や人を圧迫したり支配したりしようとします。『天下泰平のため』などと大義名分を述べたりもしますが……。
我らは、それぞれが『独りの人間』として己の『心の鏡』を磨き上げ、そこに映し出された『天の理』を伝え、正してもらうことを求めます。また、弱き国や人が、不当に圧迫を受けたり支配されようとしたりしたら、全力で抵抗を支援いたします」
その真摯な態度と、静かな熱情に心打たれた。「武侠の人」であった父、頑雄の面影を重ね合わせた。
男が宮殿を去った後も語ってくれた言葉を胸の奥へ収め、時折り思い起した。
（やはり捨てては、おけない）
マオは、意を固めた。
「義を見てせざるは、勇なきなり」という「論語」の言葉が、思い浮かんでいた。さっそく兵士を集め、攻略計画を練る。兵の数は約三〇人ほどだ。ほとんどが宮殿警護兵で、デンの部下たちであった。
まずは、斥候から偵察した砦の様子について報告を受ける。
砦は木柵によって囲まれていて、大小の建物と物見櫓ある。指令棟・兵舎・武器庫・倉庫・馬小屋、そして、さらわれてきた人々が押し込められている小屋などが確認できた。
兵士の数は、約二〇〇人くらいだと推定される。囚われているのは、五〇人ほどだと想われる。見栄えの良い女たちは、別の小屋に入れられているようだ。――とのことだった。
報告内容を基に、襲撃の手筈を整える。
兵士は、「襲撃」「救出」「待ち伏せ」の三班に分ける。それとは別に村人から有志を募り、後詰の隊を作ることにする。「馬の追い出し」「救出した人々の誘導」「周囲の集落への情宣」といったものだ。
救出が成功したら、情勢が落ち着くまで、村人全員が、林の奥に隠れ潜む。「逃散」の可能性も考えて、準備する。残ったマオの一行は、ただちに出航できるようにしておく。
襲撃時刻は、夜半過ぎとした。「新月」が近い時期だ。星明りを頼りに行動することになる。互いの合図を、入念に打ち合わせた。
襲撃隊は、砦の木柵近くに身を潜めた。
物見櫓の上に見張りの敵兵の姿が、柱に設置された燭台の下に照らし出されている。
マオは、弓に熟達した者を招き寄せ、射落とすことを命じた。
「ヒュン」
放たれた矢は、見張りの喉元に突き刺さった。
叫び声は、上がらない。手すりを乗り越え、ドサッと身体が地に落ちた。
神業に近い出来だ。これも、加護の賜物であろう。
マオは、大きく手を振る。隊員たちが、木柵の一部を切り開き、侵入路を確保した。
