現代によみがえるヤマタノオロチ――天（あま）翔（か）ける剣姫（つるぎひめ）、風華伝――

時空を超え、妖異に奪われた聖剣を探せ！

「……」

　方法は、知っている。何度も経験したからだ。

「そこで、何を？」

「インドネシアからやってくる火竜が『オロチの巣』とぶつかるのを、阻止して欲しい。

　そのためには威力ある『竜蛇の剣』が、必要だ。しかし、熱田神宮のものは動かせない。

　なぜなら、当所を鎮護し『国土を繋(つな)ぎ留めている楔(くさび)』だからだ」

「何、それ？」

「その説明は、後でおこなう」

「……了解」

「幸いなことに別の聖剣が、ある。

　君もよく知っているやつだ」

「――あっ、わかった。

　『壇ノ浦の戦い』で、安徳天皇と共に海へ沈んだやつかな？」

「正解――。

　それを、手に入れて欲しい」

「でも、一説によると、海竜王の臣下が回収して竜宮城へ運び、そこで保管されていることになっているけど？」

「そう、事実だ。

　ボクの父の宮殿で、預かっていた。

　しかし、……」

　珍しくゼンが、言い淀(よど)んだ。

「失くしたのなら僕らが行くより、ゼンたちが探した方が、合理的じゃないの？」

「……できないというか、やりにくい事情があるんだ」

　顔を曇(くも)らせる。

「……？」

「盗み出されたんだよ……犯人はわかっている。

　『平家蟹』たちだ。

　父が、兵を率(ひき)いて見回りに出ている隙(すき)にね」

「平家ガニって、あの――？

　リアルな生物としてのやつは、小さいぞ。

　集団でも、刀なんか運べないと思うけどな」

　船戦で源氏方に破れ、海に沈んだ平家方の貴族や武士たちの怨霊が、カニの姿で群れを成し、海底をさまよい歩いているという伝説を持つ。

　甲羅が、怒った人の顔に見える。

四角形に近く、平均サイズは縦横とも二センチくらいである。二、三十メートルくらいの深さの海底に棲む。

「むろん霊界に棲むやつらだから、人間の顔サイズもいる。

　脚を入れたら、横幅一メートル以上ある。

　運ぶだけなら、三匹で十分だ」

　大小のカニが宝物庫へ忍び込み、そっと持ち去ったらしい。

「――なるほど。

　でも、油断し過ぎじゃないか。

　竜宮城って、タイやヒラメが舞い踊っているだけなのか？」

「……面目(めんぼく)ない。

　普段から、いろんな生き物が出入りしているんで、目に留まらなかったらしい」

　カイトのイジりに反発することもなく、しょげた様子を見せていた。

　ゼンは、ほとんど陸上で暮らしているので仕方がないのかもしれない。だが、竜王の娘としての責任を感じているのだろう。

「どうして捕まえて、退治することができないんだ？」

　兵士が戻ってくれば、簡単にできるはずだ。

「相手が、怨霊(おんりょう)であっても『天皇の血を引く者』の眷属(けんぞく)たちだからだ。主(あるじ)は、本来の『聖剣』の持ち主でもある。

　竜宮城は、拾って預かっていただけだ。

　また、王権をめぐる人間世界の争いごとに、巻き込まれたくないというのもある」

　竜王も、カミである。理由なく一方の味方に付くことは、避けなくてはならない。

「わかった。やってみるよ」

「助かる。

　まずは、父の宮殿、竜宮城へ来て欲しい」

「うん。……でも、フウカさんへの説明が、難しいな」

　思案が、つかなかった。

（竜宮城へ行くなんて言ったら、呆(あき)れられるだろう）

　真(ま)顔(がお)で言っても、冗談だとしか受け取ってくれないに決まっている。

「せっかくだから、カメを迎えに寄越(よこ)すよ。

　浦島太郎の気分が味わえるぞ」

　悩むカイトを他所(よそ)に、ニヤニヤしながら言う。

（さっきの仕返しなのか？）

　ゼンを軽く睨(にら)む。

「竜宮城では、美しい乙姫(おとひめ)様が出迎えてくれるのかい？」

「ああ、大歓迎さ。

　ボクが顔に、紅(べに)や白粉(おしろい)を塗りたくって出迎える。

ご希望なら、ゴスロリかメイド服を着てやってもよいぞ」

「はぁ――？」

　たぶんカイトの顔に「何をバカなことを言っているんだ」と書いてあったのだろう。

「だって、ボク、乙姫なんだもん」

　口を尖(とが)らせ頬(ほお)をプーッと膨(ふく)らませ、ちょっと怒(おこ)った口調で言った。

「ゼンが、乙姫――？」

　そう言い掛かって、ハッとした。

（――ゼンは大海竜王の三女だったよな。

　だったら確かに……）

　思い出した！

　江戸時代以前は、女性の真名を人に告げることはなかった。

　その代わりにニックネームや兄弟・姉妹関係で呼ばれたり、名乗ったりした。

　姉を「大姫(おおひめ)」、妹を「乙姫」と言った。

「どうやら、分かったようだね」

　エヘヘッと、勝ち誇ったように笑う。

「だったら、あの物語の乙姫は……？」

「ああ、ボクだよ。

　ある時、かわいがっていた仔(こ)亀(がめ)が、迷って浜に上がってしまってね。

　人間の子どもたちにイジメられているところを、タロウって青年に助けられたんだ。

　それで、ちょっとお礼をしたわけさ」

「――あれは、ホントの話だったんだ」

「そうだよ。

　でも、ちょっと失敗してしまったな。

　ボクらの世界と現世では、時間の流れが異なる。それを、忘れていた。

　タロウには、迷惑をかけてしまった。まあ、結果オーライだったけどね」

　ゼンは、つい先ごろの出来事のように話した。

　カイトは、あらためて異世界のカミであることを実感した。

「ところで、さっきの話だけど、何か案はある？」

「あるよ。

　そうだろうと思って、こいつを連れてきた」

　ゼンは帆布製のトートバッグから、ヌイグルミのようなものを取り出した。

「あっ！　これは――」

　一目見た瞬間、カイトの顔に喜色があふれた。

　黒っぽい野ウサギ、正確に言うと「アマミノクロウサギ」だ。

　奄美大島と徳之島にしか生息しない特別天然記念物である。

　テーブルの上に座った姿勢で置かれた、体長一七センチほどの仔ウサギ――。

　耳が小さく、手足も短い。

　首に赤いリボンが、結んである。

　少女が持ち歩いていても、おかしくはないものだ。

　カイトは身を乗り出して、ジッと見つめた。

　すると――。

　ウサギの目が、カイトに向かってギョロッと動いた。

「――お久しぶりでござる。

　息災(そくさい)であられたか？」

　高いアニメ声で、語り掛けてきた。

　頭の中へ、直接に……である。

「ああ、元気だよ。

　クンダル、また会えてうれしいよ」

　周囲の目を気にして、ささやくように答えた。