いのち短し、乙女たち

弐拾壱、乙女達の胸の内

「佳乃子さん聞いて！」

　春日女子高等学校の新学期、朝礼が始まる頃合に尚子さんは駆け込んできた。

　自分の席には行かず、まっすぐ佳乃子の元へ。

「圭吾さんったらありえないんだよ！？」

　佳乃子の両肩を掴み、揺さぶる尚子さん。

（圭吾さんって……尚子さんの婚約者の……）

　新年会で見かけた男性の姿を思い出す。

「ありえないのは、貴女のほうですよ」

　肩を叩かれて尚子さんがびくっとなる。

　佳乃子もついでにびくっとなった。

　後ろに立つのは、担任の先生。

　雪のような冷たい視線を受けて、尚子さんは静かに席へと向かった。

　休み時間に入ると、尚子さんは再び佳乃子の元へ。

「圭吾さんさぁ、本っ当に酷いんだよ」

　前の席に座り、佳乃子の机を拳で叩く。

「尚子さん、落ち着いて」

　怒りの力で机を割ってしまうのではないか、と危惧した佳乃子は尚子さんの拳を両手で包んだ。

「前にお会いした時は、好き好きって言ってたじゃない。喧嘩でもしたの？」

「……私、そこまで言ってたかな？　まあ、兎に角、あの新年会の後よ。帰る時にね、どこかに買い物に行きたいなって言ったの。そしたら、圭吾さん畿内百貨店に連れて行ってくれて。好きな物を買うといいって、使用人さんと私を置いて帰ったんだよ？　ありえなくない？　二人で、デートしたいって言ってるのにさぁ！」

　佳乃子の両手の中で、尚子さんの拳が蠢く。

「あー。それはあり得ないわね」

　頷く頼子さん。

「すごく……太っ腹な方なんだね……」

　幸子さんは呆然と呟いている。

　佳乃子も幸子さん側の人間である。

　本当に気前のいい変態商人なんだな、としか。

　ちなみに、術者とは縁の無いお二人には『鈴懸家の新年会で、婚約者と同伴の尚子さんと出会った』としか説明していない。

「いつもさぁ、『俺と出掛けても面白くないだろう』って言って……」

　次の授業が始まるまで、尚子さんの愚痴は続いた。

　さて放課後、毎月恒例となった佳乃子と幸子さんの慰労会の日でもある。

　今回は新年会も兼ねようと、商店街に繰り出していた。

「もう、今日はやけ食いするからね」

「食べ過ぎは駄目よ。こういう時こそ、自分を磨かなきゃ」

　佳乃子達の後ろには、尚子さんと頼子さんも。

　最近は、頼子さんの御家族の監視も大分緩くなったようで、放課後に出歩く機会も増えているらしい。

　今日のお目当ては古くから続く甘味処。

　温かいお茶と栗ぜんざいに塩昆布を添えていただく予定。

「あ……」

　目的地へと向かっていると、不意に幸子さんが立ち止まった。

　視線の先には、金鍾山学園の詰襟姿。

　背は高めで、髪を短く整えている。

「白木さん……どうも」

　相手の方が先に口を開いた。

　仏頂面で声の抑揚も乏しいが、頬は少し赤い。

「ご、ごきげんよう、野上さん……」

　幸子さんも頬を染めて、彼を見上げている。

「今日はどうされたんですか？」

「ちょっと、新しい参考書を買いに……」

「そうだったんですね……」

「じゃあ、また……」

　そう言うと、彼は小走りで去って行った。

　彼の後ろ姿が消えるまで見送ってから幸子さんは振り返り――佳乃子達の視線に気付く。

「……あ、あの、その、違うの！」

　幸子さんは慌てて両手を振った。

「野上さんはね、金鍾山学園の方で、真面目な方で、学章を拾った縁で良くしてくださるの。とても真面目な方でね、時々お勉強を教わるだけなの」

　甘味処へ着くまでに七回、ぜんざいが届くまで五回。

　佳乃子の手を取りながら、説明を繰り返す幸子さん。

（うん……分かってるよ、幸子ちゃん）

　佳乃子は笑みを湛え、黙って聞いていた。

「教わっているのは勉強だけなのかなぁ？」

　塩大福を手に取った尚子さんは、女学生に相応しくない笑みを浮かべている。

「どこまで行ったのさ？」

「いつも図書館に……偶には外でお話することもあるけど」

　ぜんざいの栗を突きながら、幸子さんはぼそぼそと呟いている。

「いいわねぇ」

　頼子さんはみたらし団子片手に羨望の眼差しを向けている。

「なんか……お付き合いって感じで」

「お、お付き合いとかそんなんじゃ」

「幸子ちゃん綺麗になってるもん。大人になっちゃったんだ」

「もう、変なこと言わないで！」

　佳乃子の肩を叩く幸子さんは、耳まで真っ赤に染まっている。可愛い。

「頼子さんは、どうなの？」

　気恥ずかしさをごまかしたかったのだろう。

　幸子さんは正面の頼子さんに話題を振った。

「私？　今まで通り、お手紙のやり取りをしているだけよ」

　穏やかな顔つきでお茶を啜る頼子さん。大学生の彼との関係は変わりないようだ。

「いいなぁ、みんな幸せそうで」

　尚子さんは頬杖を突きながら最中を齧っている。

　小百合さんがいたらお叱りを受ける姿だ。

「あら、私は会いたいときに会える皆さんの方が羨ましいわ」

「それは……そうなんだけど……」

　頼子さんの言葉に顔を顰める尚子さん。

　お口をもごもごさせているのは、多分最中の皮が貼り付いてるから。

「お話を聞いている限り、年が離れた御方なのだから、扱いに困っているだけじゃないのかしら」

　頼子さんはお茶のお代わりを注ぎ、尚子さんに渡す。

「時間が解決してくれるわよ、きっと」

「……そうかな、そうだといいんだけど……」

「なんか……恋愛とかお付き合いとかって……大変なんだね」

　自らを“殿方には縁の無い貧乏令嬢”と自認している佳乃子は、黙ってぜんざいを啜ることしか出来ないでいた。

『え？』

　佳乃子の言葉に、三人が怪訝そうな顔つきを見せる。

「佳乃子ちゃんって、婚約者の人、いるでしょ？」

「え、いないよ？」

　佳乃子も怪訝な顔つきになる。

「だって、よく商店街で一緒に歩いているらしいって……」

「私見たよ、鈴懸家の新年会で。綺麗な顔した男の子」

　綺麗な顔、と聞いて思い浮かぶのは一人。

「……ああ、宗像壮真様は違うよ？　私みたいな貧乏令嬢を相手にするわけないじゃない」

　佳乃子はそう答えると、塩昆布を口にする。甘味の後の塩気がたまらない。

「とても相手の方が甲斐甲斐しいと評判よ？」

　まあ、親切にしてくださっているとは思うが。

「うーん……なんて言うか……私、命の恩人みたいな立場だから……」

『え？』

　“祝(はふり)”の世界に縁遠い方々に説明するのは難しいようだ。

　尚子さんも術者の修行を受けているわけではなさそうだし。

「え、行き倒れてたとか？」

「佳乃子ちゃんって心肺蘇生できるの？」

「お金に困っていらして……でも、佳乃子さんは助けられないわね」

　頼子さんの否定が悲しい。

「でもさ、手まで繋いじゃってさぁ」

　尚子さんは黒文字を羊羹に突き刺す。

「ああ、そうだね……」

　その言葉を受けて、佳乃子は気付いた。

　最近は手を繋いで歩くことが普通になってしまった、と。

　没落寸前とはいえ、佳乃子も華族女子の端くれ。

　母や祖母から殿方との適切な距離を教えられてきたが、壮真とは何故か近くなっていた。

　不思議と彼の方もそれが自然であるかのように振る舞っているが、それはきっと――

「ほら、私、お姉ちゃんだから」

　佳乃子はそう結論付けた。姉弟のような関係なのだ。

「これは駄目ね……」

「私、佳乃子ちゃんが分からない時がある……」

「お華族様ってみんなこうなの？」

　平然とお茶を啜る佳乃子を見て、三人は揃って溜め息を吐くのであった。