【コミカライズ決定】勇者学園の西園寺オスカー ～実力を隠して勇者学園を満喫する俺、美人生徒会長に目をつけられたので最強ムーブをかましたい～

勇者祭編

その97 混戦の予感

　一次予選を突破した生徒は全員で五十五名。

　ここから決勝トーナメントの人数である十六名まで数を減らすと考えると、二次予選はさらにレベルを上げた、高い壁であることがうかがえる。

　俺やグレイソンを含む一年生は十二名。

　二年生が思いの外少なくて十三名。これが最後の勇者祭になる三年生が三十名という比率だ。

　一年生の十二名の中で、〈１－Ａ〉クラス出身は俺とグレイソン、獅子王(ししおう)にセレナ、ミクリン、神道(しんどう)、東雲(しののめ)、それにテオの八名。

　今年の〈１－Ａ〉は豊作だ。そう言われるのも頷ける。

「はっは！　オレが思っていたより、周囲の連中は強かったらしいな！」

「学園全体がそう思っているだろうね。まさか僕達の学級(クラス)から八人も二次予選に進むなんて」

　一次予選の合格者は、〈待機室デルタ〉よりほんの少し広くて豪華な、〈待機室アルファ〉に集められていた。

　そこで改めて同じクラスの七人と顔を合わせる。

　獅子王は相変わらず、内側から溢れる自信を隠せていなかった。

「オスカーくん、絶対、決勝トーナメントに進もう」

「テオか」

　俺に話しかけてきたのは、一次予選で百八十二点を獲得し、無事に突破を決めた天王寺(てんのうじ)テオ。

　そのちょうど反対側には、彼の兄であるエイダンもいる。

　元〈ガーディアンズ・オブ・ゼルトル〉の実力者であるエイダンが、一次予選落ちなどあり得ない。彼も彼で、あらゆる生徒に対しての敵意をむき出しにしていた。

「エイダンと戦う覚悟はできたか？」

「うん。おれは……今では……もっと高いものを、見てるから」

「そうか。眼差しがすっかり、変わったな」

　テオの真っ直ぐな瞳を見て、頬の筋肉を緩める。

　教え子の成長を喜び、遠くに送り出すかのように、大人びた表情を作った。

「お前の苦しみはお前自身で乗り越えるしかない。だが、その手助けは、俺がいつだってしてやろう」

「オスカーくん……」

　テオが飛びついてきた。

　ここは一応公共の面前だが、気にしている様子はない。

　ただ「かっこよさそう」な台詞(セリフ)を放っただけだが、それがどうも彼の心に響いてしまったようだ。

　俺は困惑を消し、落ち着きを纏う。

「俺達がこの勇者祭でできることは、全力で戦うことだけだ。もしテオと戦えと言われれば、俺は容赦なく君を対戦相手とみなす」

「おれだって……容赦は、しないよ……」

　まだ鼻水をすすっている。

　こういう時に発する言葉ではなかったような気もするが、とりあえずテオの闘志に火をつけたことに変わりはない。

　俺にしかできないこともあるということだ。

「なんだ西園寺(さいおんじ)！　やっぱ面白い奴だぜ！　お前に目をつけたオレは間違いじゃあなかった！」

　獅子王が牙のように尖った歯を見せ、ぼんぼんと俺の背中を叩いてくる。

　彼もまた、行動の意図がわからない男だ。

　クルリン二号と呼ぶことにしよう。

『私語はここまでにしてもらおうか、二次予選の資格を得た、選ばれし生徒諸君』

　待機室に広がる桐生(きりゅう)の声。

　今回の説明は彼がしてくれるらしい。鬼塚(おにずか)でなくてほっとしたのは事実だ。

『ここにいる全員が、二次試験の内容を知らない。当然去年とはまったく異なるし、むしろ去年の何倍も難しい課題になるだろう』

　その言葉で、この場にいる全員が気を引き締める。

『二次試験は、教師 ＶＳ 生徒だ』

　＊＊＊

『ここにいる五十五人には、それぞれくじを引いてもらう。引いたくじは私に見せて欲しい。私が回収し、記録する』

　木箱の中に手を突っ込み、平然とした表情のままくじを引く。

　ここで一切緊張を出さないのが、西園寺オスカーだ。

　確かに対戦相手次第では、厳しいことになる。魔王セトを討ったとはいえ、剣術の技もまだまだ桐生に劣っているのだ。

　俺に教師と対等にやり合えるだけの力があるのかは、神のみぞ知る。

『くじには君達が戦うべき教師の名前が書いてある。戦うと言えど、彼らの腰に巻いてある帯(ベルト)を奪うだけだ。それに――』

　俺が引き当てたくじには、「草薙(くさなぎ)アーサー」の文字。

　いいのか悪いのか、新人教師。

　教師としては新人だが、戦いの経験は俺よりも多いはずだ。それに、彼には他の教師が失おうとしている、若さが残っている。

　ある意味、アレクと同程度に未知数な男だ。

『――君達生徒は、基本的に三人でひとりの教師を相手にすることになっている。しかし、協力(・・)できる、とは思わない方がいいのかもしれないな』

　一次予選で二位のアレクは俺と同じように動揺を見せず、淡々とくじを引き、桐生に渡した。

　調子のいいアリアは、いつも以上に引き締まった様子だ。

　まるで、感情などそこに入る隙がないかのように。

『ひとりの教師につき、ひとつのベルト。つまり、同じ教師の名がかかれたくじを引いてしまうということは、その瞬間、その生徒がライバルになるということだ』

　お互いの顔を見合う生徒達。

　ここに来てしまった時点で、その覚悟は必要だ。

　友達は友達でも、勝負は勝負。誠意を見せるというのなら、お互い本気で戦うということだけだろう。

　もし、グレイソンやセレナ、ミクリン、テオが俺と同じ草薙(くさなぎ)を引いたのなら、俺は彼らを蹴落とさなくてはならない。

　――そんなことが、今の俺にできるのだろうか。

「マスター・桐生、ひとりの教師に三人の生徒、って言いましたよね？　でも、当然ながら数が合わないので、ひとりの教師に四人の生徒、もしくは二人の生徒なんていうことになりませんか？」

　ここで、呑気なアレクが手を上げた。

　なんだろう。どこか他人事のように聞こえる。

　彼はもう構えているということだ。俺よりも勇者祭の経験は二回も多い。

「いい質問だ、アレクサンダー。それは――運だ。実力があれば、どんな状況も乗り越えられる。たとえ不運に見舞われたとしても。そもそも、勇者にはどんな逆境にも立ち向かえるだけの器が必要――それが、この二次予選が求めていることでもあるのかもしれない」

「なるほど。でも、残念だなぁ。ボクが決勝トーナメントで戦いたいと思っていた相手と、ここで戦うことになるかもしれない」

　アレクがちらっと俺を見る。

　その後、グレイソンや獅子王に視線を向けた。

　もしアレクが草薙を引いたのであれば、かなり厄介かもしれない。

　今回の戦い、教師に対する警戒だけでなく、生徒に対する警戒も怠れない。

　決勝トーナメントはどんな年でもタイマンで戦い、勝ち上がっていくシステムのようだ。だとすれば、そっちの方がむしろ楽。この二次予選が、大きな分かれ道となる。

「私からの説明は以上だ。二次予選は今から十五分後に始まる。その間、くじでどの教師を引いたのか、という会話も許可する。とはいえ、言いたくないのなら言う必要はない。それも戦略のひとつだからね」

　桐生はくじの木箱を持って、静かに待機室を出ていった。

　俺は違うが、剣聖である桐生と戦うことになった生徒もいる。

　もし俺が桐生のくじを引いていたら、少なくとも戦い方はわかっていた。何度も模擬戦をした仲でもある。

　だが草薙は……〈ゼルトル語〉しか教えてもらったことがない。戦闘時の彼について、無知にも等しい。

「オスカー、キミが嫌じゃないなら、対戦相手が誰か聞いてもいいかい？」

　考え込む俺に声をかけたのは、グレイソンだった。

　その隣にはセレナとミクリンがいる。

　できることなら、この三人と、テオ、決勝トーナメントで決着をつけたい相手のアレク、エイダン、アリアとはここで争いたくない。

　そう思っていたら、面倒なことにアレクと……アリア、それにルーナ、ついでにガブリエルまでやってきた。

「やあやあオスカー君、きみは誰を引いたのかな？」

「特に隠す必要もないか。俺の対戦相手は草薙だ」

「――ッ！　なっ、なんだって!?　奇遇だね、ボクもマスター・草薙君だよ」

　わざとらしい。

「嘘をついてるな？」

「おーよくわかったね。流石はオスカー君、ちょっとからかっただけさ」

　俺が草薙を引いたと知り、大きな反応を見せたのはアレクだけだ。

　他のみんなは、ほっとしたように胸を撫で下ろしたり、関心なさそうにそっぽを向いていたり。

　誰ともかぶってないのか……？

「いやぁ、ボクの対戦相手知りたい？」

「俺は誰が誰と戦おうと――」

　グレイソンやセレナの視線を感じる。

　ここは黙ってアレクの対戦相手を聞いた方が良さそうだ。

「――いや、聞かせてくれ」

「よくぞ聞いてくれた、オスカー君。ズバリ、ボクの対戦相手はマスター・鬼塚(おにずか)君さっ」

「……」

　何とも言えない。

　鬼塚と戦うのが俺でなくて良かったと心から思う。

　俺やグレイソンが微妙な表情でアレクを見る中、ひとり、表情に締まりを取り戻した生徒がいた。

「オスカー……私……マスター・鬼塚と……」

　セレナだった。