【コミカライズ決定】勇者学園の西園寺オスカー ～実力を隠して勇者学園を満喫する俺、美人生徒会長に目をつけられたので最強ムーブをかましたい～

勇者祭編

その78 高みを目指す者

　昼休み、ボルケー神殿に向かう前に、東雲(しののめ)に捕まった。

　捕まったというのは大袈裟だが、四校時目の授業である〈神話学〉の教室から出るタイミングで話しかけられた、というだけだ。

「西園寺くーん、ちょっといいかなー？」

　裏の(・・)東雲ではなく、いつものふわふわとした東雲だ。

　だが、その奥に闇を感じるのは俺だけだろうか。

　俺のすぐそばにはセレナとグレイソン、そしてミクリンがいた。クルリンは桐生に呼び出され、小さな彼女に適したサイズの剣を求める旅に出ている。

　セレナは東雲に対し嫌悪感むき出しという表情を作り、グレイソンは軽く身構えた。

　ミクリンは静かに東雲を睨んでいる。

　三人とも、随分俺に懐いたものだ。

　ペットの犬が見知らぬ人にシャーっと警戒するような勢い。気持ちはありがたいが、俺は誰かに守られるつもりなどない。

「そんなに警戒しないでいいよー。ルビー、なんとなくわかったから」

「何？　あんたが間違いで、オスカーが正しいっていう世界の秩序が？」

　セレナが驚くべき台詞(セリフ)を口にし、反抗した。

　敵意しかないその言葉に、東雲が引きつった笑みを浮かべる。内心ブチ切れているのかもしれない。

　だが、俺が感心したのは、セレナの言葉の選択だ。世界の秩序、というのはなかなか才能(センス)がある。今後もそういうところを磨いていって欲しい。

「二階堂(にかいどう)さん、ちょっと酷いよー。この前のことは謝るからー」

「――ふんっ」

「東雲さん、『わかった』って、何がわかったんだい？」

　見かねたグレイソンが話を進める。

「西園寺くんの隠してること、みたいなー？　あの剣術を見せられたら――」

「どうする、オスカー？」

　東雲が核心を突いたことを言おうとすると、すかさずグレイソンが俺に指示を仰ぐ。

　――こいつ、帝王様(マスター)の秘密に気づいたみたいです。排除しますか？

　そういう風に問われているとしか思えない。

　幸い、俺は彼が思うほど残忍な人間ではなかった。

「なに、気にするな。彼女に剣術の心得があったというだけのことだ」

　視線を流し、瞳を細めて言う。

　グレイソンはまだ満足していないようだった。

「東雲さん、絶対に(・・・)このことは――」

「わかってるよー。ルビー、そんなに信用されてないのー？」

「当たり前でしょ。今でも心の中では何考えてるのかわからないのよ？　いい加減本性見せて――」

「セレナさん、それは少し言い過ぎのような……」

　――もしこの情報を漏らせば殺す。

　そう言いたげなグレイソンに、セレナが加勢する。誰よりも冷静なミクリンは、今にも手を出しそうなセレナを優しく制止した。

　やはりミクリンがいなくては、二人を――それに加えて一番の問題児クルリンを――抑止することができないのだ。

「東雲、勇者祭ではお前でも見たことのない、究極の剣技を見せてやろう」

　混沌としたこの場面で、俺の黄金の瞳は依然として輝きを放っていた。

　＊＊＊

　呼び出しには、真摯に向き合う必要がある。

　テオが俺を求めひとりで待つのなら、俺もそれに応じてひとりで向かうのが礼儀というものだ。

　東雲と別れた後、少し用事があると言って、グレイソン達を撒いた。〈刹那転移(ゼロ・テレポート)〉と〈視界無効(ゼロ・ブラインド)〉を使えば容易なことだ。

　本館から少しだけ離れた〈神降臨の場〉。

　そのネーミングもなかなかだが、広がる光景は至って真面目だ。スペイゴール十二神の神殿が列挙し、白亜の輝きが生徒達を導く。

　俺はスペイゴール十二神を信仰していない。

　おそらく、この学園で唯一の生徒だ。

　だからこの場所には滅多に足を踏み入れない。

「なかなか壮観な眺めだ」

「そうだね」

　炎の神ボルケーが祀られたボルケー神殿。

　その前で俺を待っていたのは、天王寺(てんのうじ)テオ。

　俺との会話も慣れたのか、すっかり打ち解けた話し方になっている。それにしても、兄弟で随分と違うものだ。兄の持つあの横暴さもなければ、鍛え抜かれた筋肉も、みなぎる自信もない。

　本当に兄弟なのか、と疑ってしまう。

　真っ赤な髪と瞳だけが、彼らの共通点といったところか。

　顔つきはテオの方がずっと優しい。天王寺――エイダンに比べ、目尻が少し下がっていることも関係するのかもしれない。

「西園寺くん、おれ、もっと強くなりたいんだっ！　だから、剣術を教えて欲しい！」

　単刀直入に、テオが言った。

　熱い風が吹きつける。

　この言葉を絞り出すのにかなりの勇気を要したようだが、そこには純粋に力を求める意志が存在していると、俺は感じた。

「お前はなぜ、力を求める？」

　熱い風を全身で受け止めながら、双眼を細めた。

　力を求める旅路(たびじ)には、必ず動機及び目的が存在する。重要なのは、その動機を知り、正しい目的を持たせること。それが導く者の在り方だと、俺は考えている。

「兄上に、認められたい……」

　そこには悔しさと、己への自責の念が含まれていた。

　テオの熱い気持ちだけは本物だ。

　だが――。

「その程度の気持ちでは、強くなることなどできない。ここで好きなだけ神に祈るといい」

　俺は渇望者(テオ)に背を向ける。

　もう興味はない。

　話は聞いた。

　これ以上、彼の祈りに付き合っている暇はない。俺にも勇者祭の準備がある。

「どうしてっ!?　おれは本気なんだ！　どんな過酷な訓練でも、乗り越えられる！　だからっ――」

「誰かに勝ちたい――そういう気持ちも大切なのかもしれない。その気持ちの方向はライバルか、あるいは宿敵か……様々だが、お前は最も重要なことを忘れている」

「――ッ」

「確かに気持ちは伝わった。エイダンに勝ちたい。そのためならどこまでも努力する。だが、その強い気持ちがあれば、お前はすぐにエイダンを超えるだろう」

「――？」

「仮に今から訓練を積み、エイダンを超えたとする。俺からしてみれば、あの男を超えることなど大したことではない。お前の目的はエイダンに勝つこと――とすれば、もうその時点で目的が達成されてしまう」

　ここまで台詞(セリフ)を紡ぎ、俺はようやく振り返った。

　テオは何も言わない。

　ただ、純粋な疑問と、その奥でたぎる情熱を俺に向けている。

「他人を目的に置くことの恐ろしさはそこにある。俺達は己と戦わなくてはならない。誰かに勝つ、それも立派な目的だ。だが、努力を続ければ、必ずそこに辿り着く。そしたら？　お前は満足し、そこで燃え尽きてしまう」

「でも、また新しい目的を作れば――」

「ほんの僅かな綻(ほころ)び……一秒の油断――自身を昇華し続ける俺達にとって、あってはならないものだ。次の目的、目標を見つけるには時間がかかる。一秒も立ち止まってはならないのに、必ずそこで立ち止まってしまう」

　テオはここで悟ったようだった。

　彼が見つめるのは俺ではない。どこまでも続く青い空。

　――目線が上がる。

　それだけ。

　たったそれだけで、人間は成長できる。

　――自分より遥かに大きな存在に果敢に立ち向かい、逆境(ピンチ)も自分の力に変える。それができれば、もう勇者だ。

　俺の近くにいるような者が、天を見ないなどあり得ない。目指すのは高み。どこまでも続いているからこそ、どこまでも努力を続けることができる。

「お前にもいろいろと事情はあるのかもしれない。それは後でじっくり聞いてやろう。だが、これだけは忘れるな――常に上を見続けろ」

「西園寺くん……おれ……」

　何か言いたげなテオ。

　だが、俺は右手でそれを制した。

「放課後、〈闘技場ネオ〉に来るといい。そこに、お前が目指すべき高み(・・)がある」