その64 将軍シュテルベン☆
セレナはマヤと戯れていた。
庭のブランコで、小さな二歳の女の子と、成熟した美女になりかけている華麗な少女が、微笑ましい交流をしている。
オスカーは自分が妹に嫌われていることを自覚しているため、父親の農作業の手伝いに行っていた。
「可愛いでちゅねー、マヤちゃん」
「ねーね」
「よちよちー」
破顔してマヤの頭を撫でるセレナ。
それに応えるように、マヤも屈託のない笑顔を作る。まるで本当の姉妹のようだった。年が十四歳も離れているため、母と娘、のようにも見えるのかもしれない。
（母と娘……ってことは、私の夫は、オスカー！）
オスカーと結婚した将来の自分を思い浮かべ、頬が緩む。
だが、すぐに我に返り、首を振った。
（まだそれは早いか）
セレナはオスカーに告白をした。
だが、その返事は結局わからなかった。オスカーが何を考えているのかを理解することは、誰にもできない。
ブランコに腰掛け、穏やかな揺れを生み出しているマヤの背中を、後ろから優しく押す。
だが――。
（あちゃー、マヤちゃん）
一秒前まで満面の笑みを見せていたマヤが、急に泣き始めた。
声を張り上げ、全力で泣き叫ぶ。何かが、つい一秒前とは変わってしまったかのように。
セレナはブランコの勢いを止め、マヤを抱え上げた。上下に揺らし、背中をさする。それでも一向に泣き止まない。
その時、マヤが無理やり体をねじり、セレナの抱擁から逃れた。
――感覚。
――何かが。
――何かが後ろから狙っている。
――何を狙っているのか。
それは一瞬の出来事だった。
マヤにはわかっていた。そして、セレナは気づくのが遅れてしまった。
左頬すれすれに飛んできた一本の矢。セレナに当たり損ねた漆黒の矢は、ブランコの柱に命中し、黒いもやと共に消滅した。
（わざと狙いを外した……？）
即座に振り返る。
『その娘を渡してもらいますぞ』
セレナの背後に構えていたのは、ダークエルフが……五人。
「その娘って……マヤちゃんのこと？」
初めて目にした闇の妖精に動揺しつつも、セレナは冷静さを保って聞き返した。
今ここで、恐怖に押し潰されるわけにはいかない。
「西園寺オスカーの妹だと聞きました。それにしても、お前は誰ですか？ タナトス様からの話に、同年代の女の話はなかったような――」
「オスカーを、知ってるの？」
「ええ、当然ですとも。タナトス様からその者の始末を命じられました」
セレナが眉を細める。
（オスカーの始末？ なんで？ 魔王を倒したりしたから？）
思い当たることといえば、それくらいしかない。それとも……。
（神殺しが、関係してるの？）
頭の中で考えが浮かんでは消えていく。
セレナに話しかけているのは五人のダークエルフの真ん中にいる男だ。顔立ちは皆エルフのように麗しいが、黒い髪に黒い瞳――エルフは金髪などの明るい髪色が特徴だが、ダークエルフは必ず黒髪に黒目である。
「お前がその娘をおとなしく差し出せば、お前自身に危害は加えません。我が種族は必ず約束を守ります」
「マヤちゃんに何するつもり？ 絶対に渡さないから！」
「勿論殺すつもりですぞ、西園寺オスカーの目の前で。あの者が絶望する様子を、タナトス様に見ていただきながら」
「殺す……？ あんた、本気でオスカーに勝てると思ってるわけ？」
魔王を倒してしまうほどの実力者、西園寺オスカー。
セレナはオスカーの実力が、目の前のダークエルフを上回っていると確信していた。
「ええ、今の我々はタナトス様より力を授かっています。いくら魔王殺しの西園寺オスカーも、我々が束になってかかれば――」
「あんた、馬鹿ね。オスカーがやられるわけない！」
「お前、思っていたよりうるさいですぞ」
自分より下等な種族に罵倒されたダークエルフの男、シュテルベン。
この程度で憤慨するほど愚かではない。ただ、少々の苛立ちを見せてセレナに問いかける。
「もう一度聞きましょう。お前、誰です？」
「私はセレナ。オスカーの将来の嫁になる女よ！」
ダークエルフの怒りに火をつけるだけだとわかっていながらも、セレナは堂々と言い放った。
これぐらいのことができなければ、オスカーの隣には立てない。
「将来の嫁……つまりは、現段階で、西園寺オスカーの婚約者……」
シュテルベンが思わぬ笑みを浮かべた。
光を狩り尽くしてしまうかのような、じめじめとした笑みだ。彼の頭の中には、盟主を喜ばせている自分の姿が鮮明に浮かんでいる。
「な、何？ 何か文句でもあるわけ？」
「いいえ……計画変更です。お前もその娘も、両方殺すことにしましょうぞ」
