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その60　馬車に揺られて

　八月十三日。

　いよいよ解放日がやってきた。

　多くの生徒が実家に帰省したり、友人と王都(ゼルトル・シティ)に遊びに行ったりする。

　グレイソンは実家に帰省。一ノ瀬(いちのせ)家はとんでもない金持ち貴族なので、きっと素晴らしい家なんだろう。

　クルリンとミクリンの双子姉妹も、同じく帰省だ。

　姉のミクリンいわく、クルリンが真っ先に母に抱き締められるだろう、とのことだ。小動物のような可愛さを持つクルリンは、母親から溺愛されていて、姉のミクリンは厳しめに育てられたのだとか。

　その育て方の違いが、この双子の性格の大きな違いを生んだのかもしれない。グレイソンのこともそうだが、同じ兄弟や姉妹で扱われ方に違いや格差が出るのは仕方ない。だが、なんだか虚しいようにも思える。

「オスカーの実家って、ここからどれくらいかかるの？」

「さほど遠くはない。もうすぐ着く」

　この解放日、どう過ごすのかは俺の意志次第だった。

　一切学園の敷地内から出ず、人の少ない静かな〈闘技場ネオ〉で訓練を続けるのも悪くない。

　だが、久しぶりに親の顔が見たくなった。家族のことを話すグレイソン達と関わっていると、両親への罪悪感が湧き上がってきたからだ。

　というわけで、今はセレナと馬車(タクシー)に乗って、俺の実家に向かっている。

　どうしてセレナなのか。

　それは、彼女にも複雑な事情があるらしく、実家に帰りずらいから。

　せっかくなので彼女についてきてもらった。そういう感じだ。

　馬車に揺られ、二時間。

　〈破滅の森〉は大陸の最西端にあるため、実家への帰省の途中で通ることはない。だが、不意にあそこでの過酷な日々が思い出された。

　実家に近づいていくたびに、幼い自分に戻っていっているような、変な気分だった。

「両親は俺のことを覚えていないのかもしれない」

　ボソッと呟く。

　まだ五年前のことなので流石にそれはないと思うが、演出(・・)は大事だ。自然と纏う悲壮感も、俺の不思議なオーラを醸し出す上で不可欠な要素。その工程を怠るわけにはいかない。

「それはないでしょ。今もオスカーの帰りを待ってるかもしれないし」

「そうだといいな……」

　そう答える俺の声は、限りなく低く、弱々しかった。

　馬車には俺とセレナの二人しかいない。

　向かい合って席に座り、たまに外の景色を眺めたりしている。

　ありがたいことに、馬車の料金はゼルトル勇者学園が負担してくれていた。普段自由に外出ができない分、こういう時には丁寧に待遇してくれる。

　セレナとは少し会話を交わしたかと思うと、また水を打ったように静かになった。

　その繰り返しだ。話題がないわけでもない。ただ、二人ともこの沈黙が嫌いではなかった。

　そしてまた自然な流れで会話が始まる。

「そういえばさ、オスカーの誕生日、明後日(あさって)だったよね」

「ああ、そんな日もあったな」

「ずっと祝ってもらってないでしょ？」

「神殺しで忙しかったからな。誕生日どころではなかった」

　――神殺し。

　セレナの前ではもう普通にこの話題を出すことができる。彼女は重罪を犯した俺のことを受け入れてくれた。まだ、グレイソンや双子姉妹には話していないことだ。

　彼らも俺のことを受け入れてくれるだろうか。

　また学園に戻ったら、この事実を打ち明けるべきなんだろうか。

「今年は、私が祝ってあげるから」

　セレナが微笑む。

「そうか。それは楽しみだ」

　俺もその微笑みに応えた。

　馬車は少しずつ、俺の故郷(ホーム)に近づいていく。