その51 読書パーティーの約束
結局、エリザベスが俺に自身の問題を打ち明けることはなかった。
十秒ほど抱きついていたかと思うと、はっと我に返ったようにして体を離し、何を話したらいいのかわからなくなっていた。
俺は他にも面白い小説を教えて欲しい、と本題に戻し、せっかく作った雰囲気を壊すことにした。これ以上ごたごたしていても仕方ない。
時間は有限だ。
エリザベスの問題だけに時間を割くわけにはいかない。
その後何冊か小説を紹介され、俺はそれを全部借りることに決めた。八冊ほどの本を抱え、図書カウンターに戻る。
「かなり長かったみたいだね」
涼風が感情のこもっていない声で言ってきた。
ちゃんと本人の口から聞けたか、という俺にしかわからない目配せをする。それに対し俺は、駄目だった、と首を小さく横に振った。
はぁ、と涼風が溜め息を漏らす。
俺に失望しているのかもしれないが、人間の本心を聞き出すという作業は、思っている以上に根気のいることだ。信頼関係がしっかりと構築されていない限り、本心に到達することはできない。
「後輩君、読書パーティーに来るつもりない？」
本の貸出手続きが終わり、俺が図書館を出ようとした時、まだ逃がさないぞと言わんばかりに、涼風が話を切り出した。
涼風が俺を誘うというまさかの展開に、驚きを隠せないエリザベス。
読書パーティーというのは、週に一回以上図書館を利用する生徒が参加できる、図書館での豪華な会食パーティーのことだ。
実は図書館には奥に飲食スペースがあり、高級レストランの内装のようだと評価されている。ゼルトル王国が資金をたっぷり使った結果だ。ただ、普段から飲食スペースを使う生徒はほぼおらず、年に一度の読書パーティーのためだけに作られた、といっても過言ではない。
読書パーティーは午後五時から始まり、読書家の生徒達が豪華なコース料理を楽しむ。
その間は自分の好きな本の話をしまくり、誰が一番の読書家なのか、という静かな戦いの場でもあるそうだ。食事が終わると夜の九時まで読書をして優雅に時間を過ごし、寮に帰る。
今年度の開催は八月十日。
こう聞くとなかなか悪くないように思えるが、俺には参加を躊躇する問題があった。
「俺は食べるものにはこだわっている。会食に参加することはできないので遠慮しておこう」
そう言って、やんわりと断ろうとするが――。
「またまた、そんな遠慮なんていいから」
脅すような目で、絶対に参加しろ、という圧をかけてくる涼風。
彼女が何を望んでいるのかはわかっている。読書パーティーを利用して、エリザベスの口から事情を聞き出せ、と。
如月エリザベスを救うことができる存在が西園寺オスカーだけだと思っているのなら、もう少し俺に対して優しく接して欲しいものだ。
「俺に出す料理は俺が指定した食材を使い、指定したように調理してくれるというのであれば、参加することも考えよう」
腕を組み、偉そうに言う俺。
きっと涼風はこんな俺の態度に相当お怒りだろう。どうしてただの後輩がこんなに調子に乗っているんだ、と。
だが、彼女の頼みの綱は俺だ。
俺とエリザベスの関係は、涼風自身とエリザベスの関係よりもずっと深い。少なくとも彼女はそう思っているらしい。
俺にエリザベスを救うように頼んだのも、エリザベスが心を許している相手が俺しかいないと思ったから、とのことだ。
俺の条件を飲むしか、彼女に道はない。
「……わかった。うちが司書になんとか言っとくから」
「そうか」
「何か言いなさいよ」
「感謝する」
今にも俺を殴りたそうな涼風だが、エリザベスに怪しまれても困る。殺意を隠し、わざとらしい笑顔を作った。
「それじゃあ、如月、後輩君の相手役頼んだよ」
「え？ あたしが？」
「当たり前でしょ。うちがこいつと行くと思う？ 勘弁してよ」
俺はかなり嫌われているらしい。
悪くない。好きか嫌いか人気が分かれる、というのも世界を動かす者の宿命だ。
「そ、そうなんだ。あたしはオスカーくんのこと、好きだけどなぁ――あ、いや、別に変な意味じゃなくて、尊敬してるというか……」
一気に顔を赤く染めるエリザベス。
また新鮮な表情を見ることができた。
「そうか。エリザベスと一緒だったら、悪くない」
こうして、何度も涼風から睨まれたものの、エリザベスと読書パーティーの約束をすることに成功した。
