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地獄に落ちた嘘つき共

「アナスタシアが……冤罪だった……？」

　アデヤがよろよろと、真っ青な顔でアナスタシオス達に近づいてくる。

「僕はレンコに……その女に騙されていたのか……？」

　アナスタシオスは呆れたようにため息をつく。

「これでわかったでしょう、アデヤ殿下。レンコは、あんたが嫌いな、醜いだけの女だ」

「あ、ああぁ……」

　アデヤは膝から崩れ落ちる。

「アナスタシア……。僕の女神(マ・デエス)……。僕だけの女神……」

　□

　アナスタシアはアデヤの初恋だった。

　八年前に出会ってから、ずっと光り輝いていた。

　笑顔も、怒った顔も、悲しげな表情も、全て、美しかった。

　最初、キュリオシティに来たとき、アナスタシアは田舎者の男爵令嬢だと馬鹿にされた。

　それでも、アナスタシアは挫けずに向かって行った。

　いつの間にか、アナスタシアは皆に好かれる存在になっていた。

──僕が最初に見つけたのに。

　自分の中で燻る嫉妬心を自覚した途端、駄目になった。

　自分はこんなにも心が狭く、醜いのに。

　アナスタシアだけが気高く、美しくなっていく。

　アナスタシアを取り囲むもの達への、アナスタシアを渡したくないという独占欲。

　アナスタシアへの対抗心。

　美国の王子としてのプライド。

　その全てが混ざり合い、自分の心はごちゃごちゃになっていった。

　いつしか、目で追うのは、アナスタシアの醜い部分だけになっていた。

　アナスタシアがレンコを誘ったお茶会の当日。

　レンコにだけ、渋い紅茶が淹れられた。

　そのときのアナスタシアの表情は、美しさの欠片もなかったように見えた。

──……ああ、君にも、そんな醜い一面があったんだな……。

　そう気づいたとき、酷く心が高揚したのを覚えている。

　その後、ゼニファーとシュラルドルフが話しかけてきた。

　アナスタシアの所業に関することだった。

「……先日のお茶会で、気づかれたと思います。アナスタシア嬢の本性を。今のアデヤ様なら、真実を受け入れることが出来るでしょう」

　そう言われ、証言と照らし合わせた証拠の数々を目の前に出された。

「そんな……まさか。あのアナスタシアが……」

　アデヤは信じられない、と言うように首を横に振った。

　しかし、アデヤの口端は引き攣り、上がっていた。

──なんだ、アナスタシアも僕と同じ……醜い嫉妬心を持っていたんだな。

　ゼニファーがアナスタシアの罪を詳らかにする舞台を用意してくれた。

　それが高等部二年、年末の学園パーティーのアナスタシア断罪劇だった。

　アナスタシアは罪を認めることはなかった。

　その姿が更に醜かった。

　対照的に、レンコが美しく見えた。

　これが本当の恋なのだろう。

　レンコはアナスタシアほど外見が美しくないのに、こんなに好きなのだから。

　□

　アナスタシア断罪から一年後。

　同じく、学園パーティーにて。

　アナスタシアの潔白が証明された。

　それと同時に、レンコの醜い本性が明らかとなった。

　アデヤはふと、床を見る。

　反射して映った自分の顔が目に入った。

「なんて、醜い……」

　顔の輪郭は歪み、鼻は大きく、瞳が小さい。

　これは自分の顔なのか、と頬に手を当てる。

　自分の醜く歪んだ顔にも、手が添えられた。

「ああ……そうか」

──醜かったのは、僕だけだった……ずっと。

　アナスタシアは美しいままだった。

　美しいまま死んだのだ。

　醜く歪んでいたのは目だった。

　それを認識する自分の脳だった。

「アナスタシア……すまない……。すまない……」

　只管謝り続けるアデヤを、アナスタシオスは冷たい目で見下ろしていた。

「……シオ殿、続きは別室でしましょう」

　ゼニファーの言葉に、アナスタシオスは頷く。

「……そうだね。ごめん。ここで追求するつもりはなかったんだけど。ついカッとなっちゃって」

「いえ、謝る必要はありません。我々も一年前、同じようなことをしてしまいましたから……」

　アナスタシオスは階段の一番上から叫ぶ。

「皆様！　パーティーを楽しんでいるところ、騒がしくして申し訳ありませんでした！」

　そう叫び、頭を下げる。

「レンコ嬢、こちらへ」

　ゼニファーがレンコを引っ張る。

　レンコがアナスタシオスの前を通り過ぎた瞬間、アナスタシオスはレンコに小さく耳打ちする。

「残念だったなァ、クソ女。あの男達は全部、《《わたくし》》のものですわ」

　アナスタシアを想起させる口調に、レンコはバッとアナスタシオスの顔を見た。

　アナスタシオスは嘲笑っている──アナスタシアと同じ顔で。

　レンコの顔が怒りでカッと赤くなった。

「死ねっ……この悪役令嬢が！」

　レンコはドンとアナスタシオスの胸を押した。

　アナスタシオスの後ろは階段だ。

　下にいた人達が悲鳴を上げた。

「兄さんっ！」

　クロードが弾かれたように駆け出した。

　しかし、どうやったって間に合わない。

　頭に過ぎるのは、アナスタシアの死亡フラグだ。

　届かないと知っていながら、クロードはアナスタシオスに手を伸ばした。

　ここまで来て失うのか──そう思った瞬間、シュラルドルフが床を蹴り、弾丸のように飛び出した。

　シュラルドルフはアナスタシオスを抱き止める。

「シュラルド……！」

　アナスタシオスは目を見開き、シュラルドルフを見上げた。

「……怪我はないか、シオ」

　シュラルドルフは涼しい顔で声をかけた。

「う、うん……。ありがとう。助かったよ……」

　アナスタシオスはシュラルドルフにお礼を述べる。

「──レンコを捕縛しろ！　殺人未遂の現行犯だ！」

　ゼニファーは声を張り上げる。

　周りにいた生徒達がレンコの肩を掴み、床に押さえつけた。

「離しなさいよ！　私は【博愛の聖女】よ！　この世界の主人公(ヒロイン)なのよ！　あんた達、ただで済むと思ってんの！？」

　レンコは手足を動かし、体を捻り、逃げようともがく。

　シュラルドルフはアナスタシオスをそっと床に下ろした。

「レンコ、これ以上、抵抗するならば、俺が相手になる」

　シュラルドルフはレンコの前に立ちはだかった。

「さあ、手合わせ願おう」

　シュラルドルフのその言葉に、レンコの顔が恐怖で歪んだ。

　数々のプレイヤーをデッドエンドに追い込んだ男・シュラルドルフ。

　レンコもプレイヤーなら知っているはずだ。

　現実にコンティニューはない。

「どうして、私がこんな目に遭わないといけないのよ……！」

　レンコは鼻を鳴らしながら泣く。

　主人公(ヒロイン)の面影はない。

「それもこれも全部、あんたのせいよ！　悪役令嬢アナスタシア！」

「僕はアナスタシ《《オス》》だ。アナスタシアは死んだ」

「アナスタシアは生きてた！　あんたがアナスタシアだったのね！　だから、アナスタシオス様のキャラが違ったんだ！　私のアナスタシオス様は何処！？　出しなさいよ！　クソ女！」

　レンコは罵詈雑言をアナスタシオスをぶつける。

「彼女は何を言っている？」

　ゼニファーは得体の知れないものを見るような目でレンコを見ていた。

「……大方、アナスタシアの幻覚でも見たんだろう」

　アナスタシオスは思わず笑ってしまう。

「レンコさん、罪を認める気はないんだね。……だけど、少しでも罪の意識があるのなら……それで良い。君はまだやり直せる」

　アナスタシオスは優しく笑う。

　階段から突き落とされたばかりだというのに、レンコやアナスタシアを気遣う姿に、周囲の人間は見惚れた。

　対して、彼を罵り続けるレンコに侮蔑の目を向けた。

「……良い加減にしろ、レンコ」

　アデヤがよろよろと立ち上がる。

「お前の醜い嫉妬で、アナスタシアがどれだけ傷ついたことか。僕がアナスタシアを信じていれば……生きる希望を持てていたならば、彼女はまだ生きられたかもしれない……」

　アデヤは顔を上げ、連呼を睨みつけた。

「アナスタシアはお前の──いや、《《僕達のせいで》》死んだんだ！」

　アデヤの顔は涙と鼻水でぐちゃぐちゃで──美しさの欠片もない顔だった。