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秘密のお茶会

　クロードはアナスタシオスの部屋をノックする。

「誰かしら？」

　扉の向こうから、アナスタシオスの声が聞こえてきた。

「兄さ……じゃなくて、お姉様。おれ、クロードだ」

「クロード……？」

　アナスタシオスは扉を開いた。

　扉の隙間から見えた彼の顔に、クロードは顔をこわばらせた。

　眉根を寄せ、感情を削ぎ落としたような冷酷な表情。

　ゲーム画面で幾度となく見てきた、悪役令嬢アナスタシアの顔だ。

──順調にゲーム開始の準備が進んでいるってことか……。

「どうしたの。こんな遅くに」

「あ、ええと。ね、眠れなくて……」

　クロードは目を伏せて、悲しそうな演技をする。

　こうすれば、弟に甘いアナスタシオスは入れてくれるだろう。

　そうクロードは踏んでいた。

「……わかったわ。中に入って」

「ありがとう」

──作戦通り！

　クロードはアナスタシオスの寝室の中に入る。

　寝室には、必要最低限の家具しか置かれておらず、まるで生活感がなかった。

──前の部屋には虫の標本とか、手製の木彫りの馬とか、剣のレプリカとかあったのにな……。

　女の子が持つものではないからと、捨ててしまったのかもしれない。

　クロードは少し寂しく思いつつ、早速本題に入った。

「兄さん」

「クロード、言ったでしょう。わたくしのことはお姉様と……」

「ここにはおれとばあやしかいない。おれは〝兄さん〟と話しがしたいんだ」

　クロードはアナスタシオスの目をじっと見つめる。

　アナスタシオスは暫く見つめ返していたが、観念したようにため息をついた。

「……そうだよな。兄ちゃんがいきなりお姉様なんて、訳わかんねえよな」

　アナスタシオスはドカッと椅子に座る。

　クロードは今一番聞きたかったことを尋ねた。

「どうして、婚約したりしたんだよ。おれのために、なんでそこまで……」

「お前のためなんかじゃねえよ」

「え？」

「俺のためだ。全部。俺の不注意で弟が死ぬなんて、情けねえったらありゃしねえ。だから、これは俺の我儘なんだ」

　アナスタシオスが覚悟を決めた顔して言う。

　それが何故だか腹立たしくて、クロードは顔が熱くなった。

「そうやって、全部、一人で背負い込むつもりか？」

　クロードの声と拳が怒りで震える。

「……クロード？」

「おれにも背負わせてくれよ。兄さんの重荷、全部！」

「はあ？」

　アナスタシオスは呆れた顔をする。

「背負うって、お前なあ……。お前も女のふりするつもりか？」

「そうじゃない！　兄さんを支えるって言ってるんだ」

「はあ？　ガキに何が出来るってんだよ？」

「兄さんの方がガキだろ！　ガキの癖に、なんで人に頼らないんだよ！」

「あんだとお！？　弟の癖に生意気だ！」

　ヒートアップする二人の間に、メイばあやがバスケットを差し出した。

　ふんわりと甘い香りが鼻腔をくすぐる。

「お二方、ばあやはクッキーを焼いてきましたよ」

　メイばあやはそう言って、優しく笑う。

「メイばあや……」

　アナスタシオスがメイばあやを見た。

「でも、歯磨きしたあとだぜ？」

「歯磨きはもう一度すれば良いんですよ」

「えー。面倒臭え……」

「おや、ばあやのクッキー食べないんですか？　じゃあ、クロード坊ちゃまに全部あげましょうかね……」

「はあ？　クロードばっかり狡い！　俺も食べる！」

　アナスタシオスはクッキーを摘み、口に運んだ。

「まあ、座れよ」

　アナスタシオスが対面の椅子を指差した。

　クロードはうながされるまま、腰掛ける。

「どうでしょう。ばあや特製のクッキーのお味は？」

「久々にゆっくり食ったけど、やっぱり美味いな。なんか、ホッとする味っつうか」

「ふふ、そうでしょう？　ばあやの愛情たっぷりですからね」

「……愛情か。そりゃあ、世界一美味くって当たり前だな」

　アナスタシオスはフッと微笑んだ。

──……あ。笑った。

　クロードは兄の微笑みを久々に見れたことに喜んだ。

「クロードも食えよ。俺が全部食っちまうぞ」

「ああ、うん」

　言われるがまま、クロードはクッキーを口に運んだ。

　サクサクしていて、程よく甘い。

　クロードもメイばあやのクッキーが好きだった。

「なあ、兄さん。ダンスレッスンのとき、足を引っ掛けられてただろ。大丈夫だったか？」

「大丈夫じゃねえよ！　痛いったらないぜ！　あの女、何回も何回も転ばせやがって！　こちとら、曲がりなりにも王子の婚約者だっつうの！」

「何回も……。やっぱり故意だよな、あれ」

「そうに決まってらあ。ど田舎者だとか、王子に色目使ったとか。うるさくて仕方ねえ。ま、俺が美人過ぎるからいけねえんだけど。嫉妬は見苦しいなァ」

　そう軽口を叩いて、アナスタシオスは「がっはっは」と笑った。

　対して、クロードは真剣な顔で言う。

「兄さん、アデヤ殿下に告発しよう。明日、お忍びで殿下が来られるから、そのときにでも」

「告発なあ……。あっちの言う通り、ぽっと出の俺達と、代々尽くしてきた家庭教師の言い分、どっちを信じるかは目に見えてらあ」

「そうか？　殿下、兄さんにベタ惚れだぞ？」

　ゲーム序盤では、主人公(ヒロイン)が間に挟まることが出来ないくらい、甘やかしていた。

　ゲームでの“アナスタシア”はそれを軽くあしらっていたが……。

「つっても、顔だけだろ？　それに、中途半端な告発は、相手を怒らせていびりをエスカレートさせるだけだ」

「まあ、そうなんだけど……」

　アナスタシオスはニヤリと笑った。

「俺に作戦がある。クロード、耳貸せ……ごにょごにょ」

「……ええっ！？　その方法だと恨みを買うだろ！？　もっと穏便に……！」

「クロードは兄ちゃんの味方じゃねえのか？」

「え」

「そうなったら、兄ちゃん、一人で戦わなきゃなんねえな。心細いぜ……」

　アナスタシオスは涙ぐむ。

　昔から、クロードはアナスタシオスのその顔に滅法弱い。

「み、味方に決まってるだろ！」

　思わずそう言ってしまった。

　すると、先程までの涙は何処へやら。

　アナスタシオスは悪戯っ子のようにニヤリと笑った。

「じゃあ、決まりだな。やるなら徹底的にやろうぜ？　弟よ」

　そう言って、アナスタシオスは肩を組んできた。

──上手く踊らされてるな、俺……。でも、不思議と悪い気はしない……。顔が良いからか？

　クロードはため息をついた。