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決戦前夜に

　月日は流れ、年度末。

「いよいよ、明日は学園パーティー……」

　クロードは緊張した面持ちで言う。

　アナスタシオスとの秘密のお茶会を終え、あとは明日のパーティーに備えて寝るだけとなった。

　しかし、どうにも眠る気が起きなかった。

　一方、アナスタシオスは寝室のベッドの上でいびきをかいて寝ていた。

「クロード坊ちゃま、眠れないのですか？」

「メイばあや……」

　見兼ねたメイばあやがクロードに声をかける。

「だって、しょうがないだろ。明日は復讐計画決行の日。もし失敗したら、おれも兄さんもただじゃ済まないんだ」

　世界で唯一の女性、【博愛の聖女】を敵に回すのだ。

　お偉いさん達が黙っていないだろう。

　そのために、各国の王子が味方になるように立ち回ってきたが、またいつ裏切られるかわかったものじゃない。

──兄さんは自信たっぷり過ぎるし……。それが逆に心配なんだよな……。

　メイばあやは紅茶の入ったティーカップをクロードの前に置いた。

「……坊ちゃま。眠れないのでしたら、ばあやのお話を聞いてくれますか？」

「ばあやの？　どうせ眠れないし、聞かせてくれ」

「ありがとうございます」

　メイばあやはにっこりと笑って、話を始めた。

「ばあやは最初、転生などという話はクロード坊ちゃまの悪巧みの一つかと思っておりました」

「えっ！？　信じてなかったのか！？」

「申し訳ありません。坊ちゃま方はやんちゃ坊主でしたから。作り話をして、ばあやを困らせているものかと思っておりました」

「うっ……心当たりがあり過ぎる」

　幼い頃、クロードが前世の記憶を取り戻す前。

　悪戯好きのアナスタシオスに唆され、クロードはメイばあやを困らせることがあった。

　真っ白の服を着て泥遊びをしたり、家の壁に落書きをしたり、メイばあやが仕事中に足にまとわりついて邪魔したり……。

　思い出してもキリがない。

　それをメイばあやは「駄目ですよ、坊ちゃま」と笑って済ませてくれた。

──前世の記憶を取り戻す前だったとはいえ、本当に申し訳ない……。

「しかし、必死な坊ちゃま達を見て、段々と冗談ではないと思うようになりました」

「メイばあや……」

「そして、あの日──アナスタシオス坊ちゃまが婚約破棄された日、クロード坊ちゃまがおっしゃってたことは、全て真実であったのだと思うようになりました」

　クロードの言った通り、アナスタシオスが高等部二年の終わりに、学園パーティーで婚約破棄された。

　メイばあやにとって、クロードの前世を信じるに値する出来事だった。

　メイばあやはにこやかに笑う。

「クロード坊ちゃまはいつも、アナスタシオス坊ちゃまを救ってくれますね」

「『いつも』？」

　メイばあやは目を伏せた。

「アナスタシオス坊ちゃまが生まれて、旦那様と奥様は喧嘩ばかりしておりました」

　それは専ら、アナスタシオスの美貌についてことだ。

　両親のどちらにも似ていない顔。

「一体、誰の子だ」

　と、父は母に怒ってばかりだった。

「誰の子だって良いじゃない！　あんなに美しいのだもの！」

　対して母は、何の弁明にもならないことしか言わなかった。

「自分が原因で両親が喧嘩をしている。それを知った幼いアナスタシオス坊ちゃまは、大変なショックを受けておりました」

　幼いアナスタシオスは一人の時間を好むようになり、日が落ちるギリギリまで外で遊ぶようになったという。

　一日中家にいるよりは良いことだろう。

　しかし、「外で遊びたい」というよりも、「家にいたくない」という様子だった。

「アナスタシオス坊ちゃまのそのお姿を、ばあやは見ていることしか出来ませんでした」

「どうして……。父さんと母さんに言えば良かったんじゃ」

「ばあやは所詮雇われの身。旦那様方の機嫌を損ねては解雇されてしまいます。そうしたら、坊ちゃまは本当に一人ぼっちになってしまいます。ばあやはお側にいることしか出来ませんでした……」

　メイばあやは申し訳なさそうに笑う。

「そんなアナスタシオス坊ちゃまを救ってくださったのは、他でもないクロード坊ちゃまでした」

「えっ、おれ？」

　クロードは驚いた顔で、自分を指差す。

　アナスタシオスのことを、父は「自分の息子ではない」と言い、母は着せ替え人形のように思っていた。

　歪な家庭の中で、アナスタシオスを本当に家族だと言ってくれたのは、弟のクロードだけだった。

「ばあやには子供がおりません。坊ちゃま方をばあやの息子──いえ、孫のように思っておりました。主人のご子息を孫だなんて、とんだ不届き者ですね」

　メイばあやは笑った。

「ミステールさんの教育係に任命されたとき、まるで自分が息子が出来たように嬉しかったものです」

「ミステールが……？　仕事をサボってばかりで、大変そうだったけど」

「ええ。坊ちゃま方と同じようにやんちゃで！　そこがとても可愛らしい」

　メイばあやはハッとして、「すみません。興奮してしまいました」と謝る。

「ミステールさんと出会わせてくれてありがとうございます、クロード坊ちゃま」

　メイばあやはクロードの手を自分の手で優しく包み込んだ。

　そして、いつもの優しい笑顔で笑いかける。

「クロード坊ちゃま、メイばあやは何があっても坊ちゃま方の味方です。悪役であろうが、どれだけ人から非難されようが」

「ばあや……」

　クロードの目頭がじんわりと熱くなる。

「おれと兄さんも、ばあやのこと、おれ達のおばあちゃんだと思ってたよ。怪我したら心配してくれて、家に帰ったら『おかえり』って言ってくれて……」

　クロードはメイばあやに抱きついた。

「大好きだよ、メイばあや。いつもありがとう」

「クロード坊ちゃま……」

　メイばあやは優しく、クロードを抱き締め返す。

　メイばあやの腕の中は暖かくて、寝てしまいそうだった。

「坊ちゃま……。ばあや、泣いてしまいます」

「泣かないでくれよ。おれまで泣いちゃうだろ……」

──メイばあや、こんなに小さかったっけ。

　大きくなったのは自分か、なんて、笑った。

──……昔は大きく見えたのにな。