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完全勝利を目指して

　お茶会は重苦しい雰囲気の中、終了した。

　招待客が帰り、ミステールには別の仕事を振った。

　その場に残ったのはクロードとアナスタシオス。

　そして、お茶会の片付けをするメイドのメイだけとなった。

「どういうことだ、兄さん」

　クロードは怒気を含んだ声で言った。

「あんな言い方、嫌がらせをしたと肯定しているようなものじゃないか！　兄さんなら、もっと上手い言い方が出来ただろう！」

　クロードはアナスタシオスを問い詰めた。

　しかし、アナスタシオスはへらへらと笑い、余ったお菓子を摘むだけ。

　その呑気な様子を見て、クロードはハッとした。

「まさか、わざと……？」

　アナスタシオスは摘み上げたマカロンを口に運ぶ。

　数回咀嚼し、飲み込むと、指をぺろりと舐めた。

「流石のアデヤも、目の前で嫌がらせが行われたら疑念を抱くだろうな。これで、ゼニファーやシュラルドの話にも耳を傾けるだろうよ」

「兄さんなんで……」

　アナスタシオスは改まって言った。

「クロード、俺はアデヤと婚約破棄をする」

　クロードの顔がカッと熱くなる。

「諦めて死ぬつもりか！？」

　クロードはテーブルを叩いて、立ち上がる。

　アナスタシオスは冷めた表情でそれを見ていた。

「クロード、俺らが目指すのはなんだ？」

「アデヤとの婚約破棄、国外追放、死の運命を回避すること……」

「違うだろ。俺が死ななきゃ良いだけ」

「そ、それはそうだけど……！」

「……元々、この婚約は望まれねえもんだ。〝アナスタシア〟が男だとバレちゃいけねえ。でも、王族が男と結婚は出来ねえ。いつかは終わらせなきゃなんねえんだよ」

　クロードはそっと腰を下ろす。

　アナスタシオスが考えなしだった訳ではないと感じて、溜飲を下げた。

「国王との契約で、こっちから婚約破棄は出来ねえ。だったら、向こうから婚約破棄して貰わねえとな」

　アナスタシオスは空を見上げる。

　空には雲一つない青い空が広がっている。

「場は良い感じに整ってる。ゼニファー辺りを少し突つけば、アナスタシアを断罪する証拠を、アデヤに渡してくるだろう。そして、アデヤに婚約破棄を切り出して貰う」

　だから、今回をお茶会で〝アナスタシア〟に疑念を抱かせた。

〝アナスタシア〟は噂通り、レンコに嫌がらせをしているのではないかと。

「婚約破棄……。そしたら、国外追放もついてくるんじゃ……」

「そりゃ、【博愛の聖女】を殺そうとしたからだろ？　レンコに襲いかからなきゃ大丈夫だって。あとは、馬車の事故に気をつけねえとなァ」

　クロードは黙りこくる。

　それを見て、アナスタシオスは申し訳なさそうに眉を少し下げた。

「……何も言わなかったのは悪かったよ。クロードに言ったら止められると思ったからよ」

「当たり前だ！」

「それに、予めお前に伝えておくと、ボロが出るかもしれなかったからさぁ。お前は嘘つけねえから。ま、そこがお前の美点なんだけど」

「兄さんが責められてるとき、本当に辛かったんだからな」

「だから、悪かったって」

　クロードは手で顔を覆う。

「今まで頑張ってきたのに……」

「頑張ってきたからだろ。俺は死なねえ」

　アナスタシオスはクロードの胸をドンと力強く叩いた。

「死んだとしても、ただで死ぬつもりは毛頭ねえ」

「……絶対に死ぬなよ」

「当然。俺が無事生き残ったらさ、やりてえことがあんだよ」

「何？」

「まだ秘密。でも、クロードなら俺に付き合ってくれるだろ？」

　アナスタシオスはニヤリと笑う。

　クロードはそう言われて、『しない』とは言わないと確信している顔だ。

　その信頼が嬉しくもあり、ＮＯと言えない自分が仕方ない。

　クロードはため息をつきながら、笑みを溢した。

「地獄の底でも付き合うよ」

「勝手に地獄に送んな」

「比喩だって。本気にしないでくれ」

　ムスッとするアナスタシオスに、クロードは笑った。

「あと『無事生き残ったら〜』って奴、死亡フラグだから言わないでくれ……」

「こんなときに異世界の常識持ち込むんじゃねえよ」

　アナスタシオスは呆れた。

　□

　そして、物語冒頭に戻る。

　学園主導のパーティーで、アナスタシオスはアデヤに婚約破棄を言い渡された。

　アナスタシオスは素直にそれを受け入れ、レンコに襲いかかることなく、国外追放を回避した。

　パーティー会場を飛び出したアナスタシオスとクロードは馬車に飛び乗った。

「〝アナスタシア〟は王子に婚約破棄されて、馬車の中で傷心中……ってとこまでは目論見通り」

「あとは、馬車が事故にさえ遭わなければ、兄さんの死の運命を回避されてと言って良い……良いよな？」

「おうよ！　まー、数日は馬車に気をつけねえといけねえけどなァ」

　アナスタシオスは馬車を操るメイばあやに向けて叫ぶ。

「メイばあや！　事故らねえように気をつけろよォ！　ここが正念場だ！」

「お任せあれ。大事な坊ちゃま方を乗せているんですもの。万が一にも……いいえ、天地がひっくり返っても、事故など有り得ません！」

「ははっ！　頼もしいぜ！　ばあや！」

　馬車は駆ける。

　クロードが知らない、アナスタシア婚約破棄のその後へと。