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癒しの王子との逢瀬（？）

　放課後。

　アナスタシオスは乗馬クラブの活動をすべく、学園内にある馬小屋を訪れていた。

　活動と言っても、馬に乗るのではない。

　馬小屋の掃除である。

　このために、アナスタシオスは動きやすく、汚れても良い服に着替えていた。

「まずは、敷料の掃除！」

　手始めに、下に敷き詰められた汚れた敷料を、堆肥舎に移動することから始める。　

「やあ。ナーシャ姫」

　作業中のアナスタシオスに、ラヴィスマンが声をかけた。

「あら、ラヴィ様。ご機嫌よう」

　アナスタシオスは腕で額の汗を拭い、笑顔を見せる。

「掃除なんぞ下の者に任せておけば良かろうに」

「これも馬との交流の一つですもの！　それに、実家でも馬のお世話をしていましたしね。慣れたものですわ」

　アナスタシオスは昔実家で飼っていたポニーのビアンカを思い出す。

　アナスタシオスの実家はメイドのメイしか使用人がいない。

　ビアンカの世話はアナスタシオスがしていた。

「我も一緒しても良いかのう？」

「え！　手伝って下さるのですか！？」

　アナスタシオスは根っからのアウトドア派だが、筋力や体力がなかった。

　敷料を捨てる際、馬小屋と堆肥舎を行ったり来たりするから、非常に体力を使う。

　ラヴィスマンがいれば、アナスタシオスは楽が出来ると思った。

「助かりますわ！　わたくし一人では大変だと思っていましたの！」

　とびきりの笑顔でそう言うと、ラヴィスマンは照れたように笑った。

　□

　アナスタシオスとラヴィスマンは敷料の入れ替えが終わった。

　エサ桶と水桶を洗っているとき、ラヴィスマンは口を開いた。

「そういえば、ナーシャ姫、軍国と商国の坊主からそなたのアリバイを聞かれたのじゃが、何か疑われておるのか？」

「……へ」

──あー。アリバイを聞かれたとき、ラヴィの名前出したからなあ。つか軍国って、シュラルドも結局聞いたのかよ。

　アナスタシオスは眉を下げて答える。

「【博愛の聖女】様の件で少し……」

　しかし、瞬時に表情を明るくする。

「でも、問題ありませんわ。わたくしの潔白はラヴィ様が証明して下さったのでしょう？」

　ラヴィスマンは首を横に振った。

「事実を述べたまでじゃ。我は何もしておらん。……どうやら、我が聖女が迷惑をかけておるようじゃの」

「め、迷惑だなんてそんな！」

──本当に大迷惑してるぜ！

　口では弁明しつつ、心の中では苦い顔をする。

「今回の【博愛の聖女】は少々お転婆なようでのう。我らも手をこまねいておるのじゃ」

「そうでしたの……」

──……ふーん。ラヴィもレンコのことをよく思ってねえみてえだな。

　アナスタシオスはラヴィスマンを仲間に取り込むチャンスだと、レンコの所業について話すことにした。

「……実は【博愛の聖女】様──レンコちゃんに嫌がらせをする人がいるらしいんですの」

「ほほう……そのような人がおるんじゃな」

「その人がわたくしなんじゃないかと疑われているようでして」

「嫌がらせしたのか？」

「断じてしていませんわ！」

　慌てて弁明するアナスタシオスに、ラヴィスマンはフッと笑う。

「まあ、そうじゃろうな。ナーシャ姫のことじゃ。嫌いな人間がおったら、面と向かって言うじゃろうて」

「もう、揶揄わないで下さいまし。心臓に悪いですわ」

「すまんのう」

　ラヴィスマンはクツクツと笑った。

「レンコちゃんに嫌がらせをした犯人はきっと見つかりますわ。シュラルド王子とゼニファー王子が調査して下さっていますもの」

「ふむ……。疑われていることについて、婚約者の坊主は何も言って来ぬのか？」

　アナスタシオスの婚約者──アデヤのことだ。

　彼はこの件について何も話していない。

　どうせ「醜い者の言ってることなど無視すれば良いだろう？」としか言わないだろうから、伝えなくとも良いと思っていた。

　アナスタシオスは正直に答える。

「お話していませんから」

「将来、夫婦(めおと)となるのに隠し事とはいかんな。そなたは美国の坊主を信用してないのか？」

「心配をかけさせたくないと思うのも愛でしょう？」

　アナスタシオスは優しく、そして悲しそうに微笑んだ。

　ラヴィスマンはフッと笑った。

「……違いない」

「さて！」

　とアナスタシオスは洗ったばかりの水桶を持ち上げた。

「エサ桶と水桶を戻しましょうか！」

　そう言って笑って、歩き出す。

　そのとき、濡れた地面に足を取られ、バランスを崩してしまった。

「あ」

　不味い、と思ったときにはもう手遅れだった。

「ナーシャ！」

　ラヴィスマンの力強い声が聞こえたかと思うと、後頭部に衝撃が走った。

　□

「う、うう……」

　後頭部と臀部が痛む。

　グラグラと揺れる頭の中、アナスタシオスは目を開けた。

「目を覚ましたかのう？」

　ラヴィスマンの顔が目の前にあって、アナスタシオスは起き上がろうとする。

「ら、ラヴィ様！？　わたくし、何が……！？」

「こらこら。起き上がるでない」

　ラヴィスマンにやんわりと寝ているように促される。

　首元に氷嚢が置かれていて、ひんやりと冷たかった。

「具合はどうじゃ」

「なんか、頭がグラグラするような……？」

「そなたは頭を打ったんじゃよ」

「頭を……そうでしたの」

「軽い脳震盪じゃろう。暫く安静にしておれ」

「は、はい……。ありがとうございますわ……」

──危ねえー……。人前で意識失うとか、油断してたぜ。

　意識のない間に体をベタベタと触られて、男だとバレたら元も子もない。

「ああ、そうじゃ」

　思い出したかのようにラヴィスマンは言った。

「そなた、男じゃったのか？」

「……あえ？」

　アナスタシオスは間の抜けた声を出してしまった。