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役立たずになりたくなかっただけなのに

　クロードがレンコと話したその夜、秘密のお茶会にて。

　クロードはレンコと話したことをアナスタシオスに伝えた。

　レンコは誰かと結ばれたがっていること。

　その誰かは攻略対象の中にいること。

「……以上がレンコから聞き出せた情報だ」

　アナスタシオスは足と腕を組み、その報告を黙って聞いていた。

　それが怒ってるように感じて、クロードは汗をダラダラとかく。

──役立たずだって思われてるのかな……。誰を攻略したがっているかまでは聞き出せなかったし……。そこが一番重要なのに！

　そう思ったクロードは怒られる前に頭を下げた。

「ごめん。レンコに協力するって嘘をついてたら、もうちょっと詳しく聞き出せたはずなのに……」

　アナスタシオスはしかめっ面のまま、長いため息をついた。

「……話は大体わかった」

　そう言った直後、アナスタシオスは鋭い目つきで、クロードを睨みつけた。

　クロードはぎょっとする。

「クロード。なんで、勝手にレンコに会った？　告白なんて危ねえ橋渡ってまでよォ」

──勝手なことをしたから怒ってるのか？

　クロードは咄嗟に弁解する。

「に、兄さんがレンコに避けられてたから。おれが聞き出すしかないと思って……」

「迷惑だ」

　アナスタシオスはばっさりとそう切り捨てる。

「てめえはてめえにしか出来ないことがある。そんときにやる気を出しゃあ良いんだ。余計なことにすんじゃねえ」

「でも──！」

「わかったな？　クロード」

「返事は？」とアナスタシオスは指で強く机を突く。

　クロードはわなわなと体を震わせた。

「……兄さんの馬鹿野郎！」

　そう叫んで、部屋を飛び出していった。

　アナスタシオスは息をつき、椅子の背凭れに背をつける。

「──そんなに恐れることですか？」

　ミステールが脈絡もなくそう聞いた。

「……何の話だ、ミステール」

　アナスタシオスはその意味を何となくわかっていたが、知らないふりをした。

「貴方は避けたいんでしょう？　クロードくんもレンコの標的になることを」

「そりゃそうだろ。相手の目的がわかってねえんだ。何をしでかすか」

　アナスタシオスは足を組み直した。

「クロードは馬鹿正直だから、駆け引きが出来ねえ。いつ、俺の味方だとバレて、俺共々駆逐されるか……。それだけは絶対に回避してやる」

　アナスタシオスは決意を目に宿らせて、そう言った。

　ミステールは彼と同じ目をした男を知っている。

　先程まで、この部屋にいた男だ。

　思わず、「ククッ」と笑い声が出た。

「ナーシャ坊ちゃんはクロードくんのこと、大好きですよねえ」

「は？　逆だろ。クロードが俺の顔好き過ぎんの」

「とか言っちゃって。普通の兄は弟のことを手放しで信じたりしないでしょう？　この世界が物語の世界である。しかも、将来死ぬ運命にあるなんて」

「お前に普通の兄弟を説かれるとはなあ」

　そう言って、アナスタシオスはニヤニヤと笑った。

「まあ確かに、僕のところは特殊ですが……」

　ミステールには双子の兄弟がいる。

　生まれた時から王位争いをしていて、現在縁を切っているが、たまに会ってお茶をしている仲だ。

　普通の兄弟とは程遠いだろう。

「でも本当に、弟なだけが理由なんですか？」

「当然だろ。クロードは俺の《《たった一人の家族》》なんだから──」

　アナスタシオスはそこまで言って、しまった、という顔をした。

　それをミステールが逃す訳がなかった。

「『たった一人の家族』って、どういうことでしょう？　旦那様も奥様もご健在ですよね」

　アナスタシオスは「墓穴掘った……。しかも、こいつの前で……」とブツブツ言いながら顔を覆った。

「あー……まあ、そうだよ……。でも、いねえみたいなもんだ」

「『いねえみたいなもん』とは？」

　ミステールは食い下がる。

　アナスタシオスは口を真一文字に閉じていたが、観念して話し始めた。

「……俺とクロード、顔が似てねえだろ」

「そうですね。兄弟とは思えないくらい」

　父の遺伝子が強いか、母の遺伝子が強いか、はたまた隔世遺伝か──様々な要因で、顔の似てない兄弟はごまんといる。

　しかし、アナスタシオスとクロードはあまりにも違う。

　髪の毛と瞳と肌の色も、骨格も、声も、何もかも。

　ミステールは一卵性の双子で、兄弟と顔がそっくりだからこそ、強くそう思う。

「俺の親もそう思ったらしい。特に俺は、両親のどっちにも顔が似てねえ。となると、親父はお袋の不貞を疑い始める訳だ」

「な、ナーシャ坊ちゃんが不貞の子だと？」

「そういうこと」

　ミステールは珍しく動揺していた。

　シナリオには存在しない〝裏設定〟。

　初期購入特典や攻略本で明かされるゲームの裏設定は、システムに介在出来るミステールでも知り得ない情報だ。

「真偽はわかんねえけどな。親父は自分の血が入ってねえかもしれねえ俺を、当主にしたくなかったんだ。だから、クロードだけを可愛がった。逆に、お袋は見目麗しい俺だけ可愛がって、クロードは無視」

「凄い親だ」

「だろ？　男爵家当主なんて、墓ぐらいしか継ぐもんねえのによ……」

　アナスタシオスは悲しげに目を伏せる。

「俺も二人の扱いが違う理由を知った当初は苦しんだよ。お袋にクロードの悪口吹き込れてたし、クロードのことなんか嫌いだった」