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死の運命から死の運命へ

　アデヤの突然の告白。

　ポカンとしていたアナスタシオスだったが、直ぐに我に返った。

「あの、勘違いなさってるようですが、僕はおと──」

「詳しいことは追って連絡する！」

「あっ、ちょっと……！」

　アデヤは立ち去った。

　まるで嵐のようだった。

　残されたアナスタシオスは呆然と立ち尽くすしかなかった。

「おやおや、アナスタシオス坊ちゃまはお綺麗ですからね。アデヤ様の心を奪っちゃって……」

　メイばあやは「うふふ」と笑う。

「すみません、クロード坊ちゃま。お部屋に急ぎましょうね」

　メイはクロードを抱え、足早に家の中へ入った。

　□

　クロードは自室のベッドに運ばれた。

　家から一番近い診療所の医者に診て貰ったが、たんこぶが出来ていた程度で問題はなさそうとのことだった。

　しかし、まだ頭がグラグラとするため、クロードはベッドに横になっていた。

「具合はどうだ？　クロード」

　アナスタシオスが部屋に入ってくる。

「まだフラつくけど、多分大丈夫」

「そっか。何かあったら、俺かばあやに言うんだぜ？」

「うん」

　クロードは頷いた。

「兄さん、アデヤ様の求婚、どう返事するつもりなんだ？」

「なんだ。聞いてたのか？　勿論断るぜ。『俺は男。結婚出来ない』ってな」

　それを聞いて、クロードは安心した。

〝アナスタシア〟はあの王子と婚約し、将来婚約破棄されて国外へ追放。

　そして、亡き人となるのだ。

──兄さんはきっと、〝アナスタシア〟だ。

　ゲーム内の〝アナスタシア〟も、ど田舎の馬小屋の前でアデヤと出会う。

　そのとき、アデヤが彼女に一目惚れして、告白。

　のちに婚約をする。

　ここで婚約しなければ、〝アナスタシア〟と同じ道を辿ることはない。

──良かった。

　ここはゲームと似て非なる世界なのだろう。

　だから、〝アナスタシア〟は男なのだ。

　クロードはホッと胸を撫で下ろした。

「うっ……」

　急に、胃から何か迫り上がってくるのを感じた。

　クロードは咄嗟に口元を抑える。

「クロード！？　どうした！？」

「気持ち悪い……」

「ばあや！　お医者さんを呼べ！　クロードが……！」

　心配するアナスタシオスの声がどんどんと遠くなり、クロードの意識は落ちた。

　□

──頭が痛い。まるで、頭を殴られ続けているみたいだ。

　意識が朦朧とする中、声が聞こえる。

「もうワシに出来ることはないですじゃ……」

　嗄れた声が聞こえる。

　先程、頭の怪我を診てくれた診療医の声だ。

「医者なら何とかしろよ！　クロードを治せ！」

「し、しかし、坊ちゃん。一介の診療医にはどうにも出来ませんですじゃ」

「……もう良い！　別の医者に診て貰う！」

「弟君を治すには聖国の医師くらいでないと……」

「じゃあ、その医者を呼べ！」

「アナスタシオス」

　クロードの父の声だ。

「ウチが貧乏なのを知ってるだろう？　聖国の医師を呼べる金はない。クロードは……もう……」

　父が鼻を啜る音が聞こえてくる。

「ナーシャ、人はいずれ死ぬものなの」

　これは、クロードの母の声だ。

「簡単には受け入れられないかもしれないけど……」

──おれ、死ぬのか……？　前世の記憶を取り戻したばかりなのに？

　訳もわからず、混乱したまま、考えがまとまらない。

　しかし、これだけははっきりと思った。

──……死にたくない。

「……金は、俺が用意する」

　アナスタシオスはっきりとそう言った。

　コツコツと足音が近づく。

「……クロード、安心しろ。兄ちゃんが何とかしてやるからな」

　アナスタシオスの頼りになる声が近くに聞こえて、クロードは安堵した。

　そして、そのまま、深い眠りについた。

　□

「ん……」

　クロードは目を覚ます。

　頭の痛みは引いていて、ぐわんぐわんと揺れることもなくなっていた。

「おれ……生きてる……？」

　頭に手を添えると、包帯の感触があった。

「ああ！　クロード坊ちゃま！」

「ばあや……？」

「ああ、良かった！　目を覚まされて！」

　メイばあやは涙ぐみながらクロードを抱き締める。

──あれ、夢じゃなかったんだな。

　死ぬ寸前だったときに聞こえたアナスタシオスの言葉を思い出す。

『兄ちゃんがなんとかしてやるからな』

──なんとかしてくれたんだ。兄さんが……。

　クロードは嬉しくて泣いてしまう。

「兄さんは何処？　治ったって報告しないと！」

　そう言うと、メイばあやはたちまち表情を暗くした。

「……クロード坊ちゃま、アナスタシオス坊ちゃまは──」

「……え」

　□

　クロードは止めるメイばあやを振り払い、アナスタシオスの元に向かった。

　廊下を一人で歩くアナスタシオスの後ろ姿を見つけると、クロードは叫んだ。

「兄さん！」

　アナスタシオスは振り向く。

「クロード……！　目を覚ましたのか！」

　クロードの顔を見て、アナスタシオスは表情を明るくさせた。

「まだ起き上がっちゃ駄目だぜ？　お前はまだまだ元気じゃねえんだからな」

　アナスタシオスはクロードの肩をポンポンと叩いた。

「王子との婚約を受け入れたって本当なのか」

「……あー……」

　クロードがそう聞くと、アナスタシオスはバツが悪そうな顔をする。

「ばあやから聞いたのか？　ったく、クロードが本調子になるまで言うなって言っといたのに……」

「どうして……！　断るって言ってたじゃないか！」

「クロード」

　アナスタシオスはため息混じりに言った。

「わたくしのことはこれから『お姉様』と呼ぶのよ」

　突然、アナスタシオスは別人のような口調になった。

「え……」

　クロードは動揺する。

「わたくし、アナスタシア・フィラウティアはアデヤ様と《《女性として》》婚約したの。国王様から直々に申し出があったのよ」

「ど、どうして……兄さんは男だろ！？」

「しー。声が大きいわ。初恋相手が男だなんて知ったら、アデヤ様は傷ついてしまう……。わたくしが男だと彼にバレてはいけないの」

「わかった？」とアナスタシオスに念を押される。

　クロードは頷くしかなかった。

「わかっ……た……」

「良い子ね」

　アナスタシオスは満足そうに微笑む。

「両親とばあや以外には言っては駄目。念には念を入れて、ね。口に戸は立てられないもの。これは国王様の命よ。国王様はとんだ親馬鹿──子煩悩な方よね」

「その要求を呑む代わりに、おれの怪我を治療して貰ったんだな」

　アナスタシオスは驚いた顔をしたが、直ぐに優しく微笑んだ。

「賢い子ね。アデヤ様を傷つけたら──王家に楯突いたら、わたくし達家族に何があるかわからない。賢い貴方ならわかるわね」

「でも……！」

「クロード、これからわたくし達の生活は一変するでしょう。クロードも家族のために、勉学に励むのよ」

　アナスタシオスはクロードに背を向けて、歩き出す。

──おれのせいだ。

　クロードの治療費のため、アナスタシオスは王子と婚約した。

　死の未来に、一歩踏み出してしまった。

──《《おれが》》踏み出させてしまった……。

　クロードはこの先、アナスタシオスに起こる破滅を知っている。

　アデヤとの婚約破棄。

　国外追放。

　そして、死……。

　ならば、すべきことは一つだ。

──アナスタシア──いや、おれの愛する兄を、死の運命から必ず救ってみせる。