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憤り

「口程にもねえなあ！？　【博愛の聖女】様！」

　いつもの秘密のお茶会にて。

　アナスタシオスは愉快そうに大笑いしていた。

「見たかぁ？　あのレンコのアホ面！　いつの間にか俺のペースに呑まれて、何も言えなくなってやんの！」

　クロードは深いため息をついて、頭を抱えた。

「出来るだけ接触しないって言ったのに……」

「あれだけの馬鹿なら接触しても問題ねえよ。こっちが手綱を握っときゃ、思った通りに動いてくれらあ」

　アナスタシオスはティーカップを揺らし、紅茶の香りを楽しんだ。

「にしても、あいつは一体何を狙ってやがんだ？　誰かと結ばれたいのなら、わざわざ俺を悪者にする必要なんてねえだろ？」

「誰とも結ばれたくない……ってことはないよな。何か別の目的があって動いてるのか……」

「敵の目的がわからねえと動きづれえな。どうにかして、レンコから吐かせてえが……。まあ、俺の口八丁で何とかなんだろ」

「ま、また話すつもりなのか……！？」

　レンコはアナスタシオスの死の原因だ。

　近づくだけでリスクがある。

　しかし、アナスタシオスは「当たり前だろ」と鼻を鳴らす。

「今なら、レンコに対する嫌がらせの調査って名目で話しかけられるんだぜ？　こんなチャンス二度とねえ」

「危険だ！　相手は兄さんを殺そうと企んでるんだぞ！？　何をされるか……！」

「じゃあ、ミステールにやらせるか？　姿見せりゃ、向こうから話しかけてくるだろうしな？」

　アナスタシオスは後ろに控えていたミステールに目を向けた。

　ミステールは眉をハの字にした。

「うーん。主人公補正があるから、あまり話したくないんですけどねえ……」

「だよなあ。こっちとしても、ミステールを懐柔されるのはまずい」

　クロードは立ち上がった。

「じゃあ、おれが代わりに──！」

「駄目だ」

　アナスタシオスはきっぱりとそう言った。

「てめえは嘘がつけねえ。てめえが俺の味方だとバレると都合が悪ぃ」

「でも……」

「今は何もしなくて良い。そんときが来たら頼るからよ」

「そのときって……」

──一体、いつだよ。

　クロードはゆっくりと腰を下ろす。

「しかし、ゼニファーが調査に乗り出したのは困りましたね。レンコと関わる口実が出来てしまった」

「調べたらレンコの自作自演だってわかるんじゃねえの？」

「どうでしょうね。ここはレンコにとって、大変都合が良い世界ですよ」

「……引き込まれるのも時間の問題かもなァ。どうすんだよ、兄弟？」

　ミステールは肩をすくめて笑った。

「兄弟として助言はします。それ以上は何も。あまり過保護になるのもどうかと思いますし？」

「……おい、なんでそこで俺を見る？」

「何ででしょうねえ」

　そんな二人の会話を、クロードはぼんやりと聞いていた。

──おれ、何の役にも立たないな……。

　アナスタシオスは持ち前のコミュニケーション能力を活かして、攻略対象達とレンコを相手している。

　ミステールは好感度を都度見ることが出来る。

──じゃあ、おれは？

　コミュニケーション能力も、好感度を見る力もない。

　離れた教室にいるから、アナスタシオスを物理的に庇うことも出来ない。

──これじゃあ、兄さんを守るどころか、守られているようだ……。

　クロードはぎゅっと自分の拳を握った。

　□

「レンコ嬢への嫌がらせの件ですが、調査が難航しています」

　ゼニファーが神妙な面持ちでアナスタシオス達にそう報告した。

「あら、そうですの……」

　アナスタシオスは悲しそうに眉を下げる。

「というのも、嫌がらせが急になくなったようでして。私が調査に乗り出すと宣言したから、臆したのでしょうかね」

「レンコちゃんを傷つけたのは許せないけれど、嫌がらせがなくなったのは良いことですわ！」

「それ故に、貴女の潔白は証明出来ませんでした」

　ゼニファーは「力及ばず、すみません」と目を伏せた。

「ゼニファー王子が謝る必要はありませんわ。悪いのは嫌がらせをした人ですもの！　調査をして頂いてありがとうございますわ」

　アナスタシオスの優しい笑顔に、ゼニファーは口元が綻んだ。

「それと……心苦しいのですが、貴女に一つお願いがあります」

「何でしょう？」

「今後、彼女への接触は控えて頂きたいのです」

「え、でも……」

──レンコから情報を聞き出してえんだけど？

　とは口が裂けても言えなかった。

「レンコ嬢は貴女のことを疑い、恐怖しているようです。疑いが完全に晴れるまでの間、距離を取るべきかと」

「そんな……」

「レンコ嬢のことを想うのなら、そういうことも必要でしょう」

「……わかりましたわ」

　アナスタシオスは渋々それを了承した。

　□

「──なんて、従う訳ないんだよなあ」

　ゼニファーと別れた直後、アナスタシオスはクロードにそう言った。

「いやだから、なるべく関わるなって……」

「レンコから情報を引き出すには直接聞くしかねえんだって」

　アナスタシオスは呆れたように息を吐く。

「だが、どうやら避けられてるみてえだな。授業が終わって直ぐ声をかけようとしたんだが、直ぐにどっか行っちまった。真正面からやり合っても負けると気づいたらしい」

「まあ、兄さんと口でやり合いたくはないだろうな……」

　クロードはアナスタシオスに口論で勝ったことがない。

　顔を突き合わすと、クロードが折れてしまうのもあるだろう。

「つまんねえな。遊び甲斐があったのに」

　アナスタシオスは唇をツンと尖らせた。

──兄さんが困ってる……。やはり、レンコの目的を知るのは必須条件だ。

　しかし、アナスタシオスはレンコと接触を避けられている。

　ミステールはレンコに魅了される恐れがあり、近づけたくない。

──となれば……。