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最後の楽しいパーティー・前編

　年末恒例の学園主導のダンスパーティー。

　二年後の今日、〝アナスタシア〟はこの場で断罪され、婚約破棄と国外追放を言い渡される。

──絶対に回避してみせる……！

　クロードは気を引き締めた。

　彼の視線の先、ドレスに身を包んだアナスタシオスがいる。

　アナスタシオスは今、婚約者のアデヤとダンスを踊っている。

「アナスタシア、今日も美しいね。ここ数年で、輪をかけて美しくなった」

　アデヤはうっとりとアナスタシオスの顔を眺める。

　アナスタシオスは「気持ち悪ぃな」と思いながらも、微笑みを返す。

「ありがとうございます、アデヤ殿下。お世辞だとしても嬉しいですわ」

「お世辞なんかじゃないさ！　君はこの学園の中で……いや、この世界の中で誰よりも美しい」

「わたくしより美しい人は他にもいますわ。例えば、わたくしの目の前……とか」

　アナスタシオスは顔を赤らめて、視線を下にした。

「……す、すみません。今のは聞かなかったことに」

「したくないな」

「え？」

「アナスタシア、高等部を卒業したら、君にプロポーズをするよ。受け入れてくれるかい？」

「……ふふ。アデヤ様、それがプロポーズみたいですわ」

　アデヤは照れ臭そうに笑った。

──流石兄さんだ。アデヤの心を完全に掴んでいる。いやむしろ、弄んでいる、か？

　アナスタシオスはこの数年間、思わせぶりな態度をよく取るようになった。

　身分の違いからの婚約破棄をチラつかせ、かつ、アデヤから離れたくないような素振りを見せる。

　小悪魔、と呼ぶに相応しい。

──まあ、兄さんの美貌になら、弄ばれても良いかも……。

　クロードは六年間変わらず、面食いであった。

　□

　次に踊るのは、軍国の第一王子シュラルドルフ・ジーグ・ストルゲだ。

　シュラルドルフはここ数年で、すっかり男らしくなった。

　身長は伸び、肩幅は広がり、精悍な顔つきになった。

「シュラルド王子、すっかり逞しくなりましたわね。昔はあんなにも可愛らしかったのに」

　アナスタシオスは「ふふ」と笑いながら言う。

　シュラルドルフは相変わらずの仏頂面のまま、抑揚のない声で話す。

「……こんな俺は嫌いか？」

「いいえ。男らしくて、羨ましいと。わたくしも筋肉をつけたいですわね」

「……君はそのままで十分──」

「え？」

「……いや、何でもない」

「そうですか？」

　アナスタシオスは聞こえないふりをしつつ、「素直に綺麗だと言やあ良いのに。ムッツリめ」と心の中で悪態をついた。

　シュラルドルフの出身国──軍国に住む者は総じて身体能力が高い。

　勿論ダンスも激しく、美国民のアナスタシオスはついていくのが大変であった。

　しかし、シュラルドルフとのダンスはそう感じない。

　彼はアナスタシオスの身体能力に合わせているのだろう。

　ゆったりと、落ち着いたステップを踏んでいた。

　アナスタシオスは「ま、こういうとこは悪くねぇ」と心の中で評価していた。

「……すまないな」

　唐突に、シュラルドルフは苦しそうな顔でそう言った。

「何のことですか？」

「……アデヤの腕のことだ」

　数年前、アデヤは腕に怪我をして、剣を握れなくなった。

　その原因はシュラルドルフをかばったからであった。

　そのことを今思いだして、謝ったのだろう。

「それはわたくしではなく、アデヤ殿下に言うべきでは？　殿下、シュラルド王子と話がしたいとおっしゃってましたわよ」

「駄目だ」

「どうしてですの？」

　シュラルドルフは手に力を入れる。

「……俺はまだ、自分を許せそうにないからだ」

　シュラルドルフは「強く握ってすまない」と言って、手を離した。

「こんな俺と踊ってくれてありがとう、アナスタシア嬢」

　そう言ってダンスを終えると、彼は人混みの中に消えていった。

　□

　次に踊るのは、商国の第二王子ゼニファー・ホープ・プラグマだ。

　顔を半分覆うような重たい眼鏡は、いつの間にか、顔にピッタリと合うようになっていた。

　足はスラリと長く伸び、知的クール系の美形に進化している。

「アナスタシア嬢、ミステールはそちらで上手くやっていますか。……その、迷惑をかけてたりは」

「古株のメイドにいつも怒られていますわ。でも、楽しそうにやっています」

「そう……ですか」

「気になるのなら、会いに来て下さいな」

「……最近、少しミステールを頼り過ぎかな、と」

「だから、最近いらっしゃらないのですね」

　ゼニファーとミステールの国──商国は今、経済的に苦しい。

　そのため、ゼニファーはミステールに助言を求めてやってくることがあった。

　ミステールは王位継承権を放棄したが、ゼニファーに快く協力している。

「相談したいことがなくても良いじゃないですか。兄弟なんですもの。気軽にお話しにいらして？」

「しかし、ご迷惑では？」

「ミステール以外に迷惑はかかりませんわ。彼になら、いくらでも迷惑をかけて良いでしょう？」

　毒を吐くアナスタシオスに、ゼニファーは思わず吹き出す。

「貴女にそうまで言わせるなんて。ミステールは本当に楽しくやってるらしい。……そうですね。では、近い内に」

「ふふ。お待ちしておりますわね。ミステールも楽しみに待っていると思いますわ」

「だと、良いですがね」

　ゼニファーはフッと笑う。

「……貴女と弟君には本当に感謝しています。あのとき、ミステールと話す機会を作って頂いて」

「わたくし達は何もしていませんわよ。話をしたのはゼニファー様ご自身の意志ですもの。ゼニファー王子の気持ちが、ミステールに届いたのでしょう」

「……本当、貴女には敵いませんね」

　アナスタシオスとゼニファーは顔を見合って笑い合った。