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運命なんざクソ食らえ

──これから、どうすれば良いんだ。

　アデヤの傷を見てから、クロードはぐるぐると考え続けていた。

──何をしたって、シナリオには逆らえない。

　この世界はシナリオを合わせるように動く。

　どんなに足掻いたとしても、アナスタシオスの死は揺らがないのかもしれない。

　運命を受け入れて、ただ時が過ぎるのを待つしかないのか。

　コンコン、と部屋の扉が叩かれる。

「クロード、起きてる？」

「……兄さん？」

　クロードは重たい体を引きずるようにして、ベッドから這い出た。

　扉を開けると、寝巻き姿のアナスタシオス。

　そして、ティーセットを持ったメイばあやがいた。

　廊下に人はいなさそうだが、一応誰が聞いているかわからないため、姉として扱うことにした。

「お姉様、どうしたの？」

「夜のお茶会に来ないから心配になったの。いつもこの時間だったでしょう？」

「え、もうそんな時間……？」

　時計を見やると、秘密のお茶会の時間を過ぎていた。

「ご、ごめん。今行くよ」

「いいえ。今日はクロードの部屋でお茶会をしましょう。たまには良いでしょう？」

「で、でも──」

「お邪魔するわね」

　アナスタシオスはクロードを軽く押しのけて、ズンズンと部屋に入る。

　彼は椅子にどかりと腰掛けると足を組んだ。

「ちょっと、兄さん！　男性の部屋に女性が入るなんて、他の人に見られたらどう思われるか……」

「男同士だろうが」

「兄さんは外じゃ女性ってことになってるだろ」

　メイばあやはテーブルの上にティーセットを置き、クロードのために椅子を引く。

　どうぞ、というように笑顔を向けられて、クロードは渋々テーブルについた。

　アナスタシオスはその様子を見ながら紅茶を啜る。

　ティーカップの中身を全て飲み終えると、ソーサーの上に置いた。

「なあ、クロード」

　アナスタシオスが問いかけに、クロードは顔を上げる。

「お前は一体、何と戦ってんだ？」

「……え？」

　クロードはアナスタシオスの言葉の意味が理解が出来ず、反応が遅れた。

「俺がアデヤに求婚された日から、なーんか様子がおかしいと思ってたんだ。そして今日、確信した！　お前は何かと戦ってる」

「ええと……」

　クロードは言葉に迷って、下を向いた。

「んで、今壁にぶち当たったとこだな？　二進も三進もいかなくなって、どうしようか悩んでる」

　「当たりだろ？」とアナスタシオスは歯を見せて笑う。

──ああ、兄さんには何でもお見通しなんだな……。

「何でわかるんだよ……」

　クロードの目から、音もなく涙が零れ落ちた。

「お前はわかりやすいからなー」

　アナスタシオスはへらりと笑い、クロードの頭を優しく撫でた。

　クロードは嗚咽を漏らしながら泣く。

　アナスタシオスは急かすこともなく、何も言わずにそこにいてくれた。

　クロードは一頻り涙を流し終えると、口を開く。

「……メイばあや、ミステールを呼んでくれ」

「え？　しかし、他の者にアナスタシオス坊ちゃまが男の子だとバレては……」

「大丈夫。ミステールは全てを知ってるから」

　メイばあやは暫く躊躇していたが、覚悟を決めたように「わかりました」と言って部屋を出た。

　少しして、彼女はミステールを連れて戻ってきた。

　ミステールはアナスタシオスがクロードの部屋にいることに驚くことなく、いつも通りニコニコと笑う。

「〝アナスタシオス〟のときでは初めましてですね、坊ちゃん」

　その言葉に、アナスタシオスは眉を顰める。

「クロードが教えたのか？　兄ちゃんとの約束、破ったのか」

　アナスタシオスがクロードを睨みつけた。

「いいえ。クロードくんの名誉のために言っておきますと、彼は何も言っていません。僕は文字通り、《《知っていた》》のです」

　ミステールは意味ありげに笑って見せた。

「……よくわかんねえけど、約束を破った訳じゃねえんだな」

「はい。神に誓って」

「……なら、良い」

　アナスタシオスはクロードに目を向ける。

「で？　こいつを呼んで、何する気だ？」

「兄さんに話すよ、全部」

　クロードはアナスタシオスの目を見て、そう言った。

「クロードくん」

──話して良いのかい？

　ミステールは目でそう言う。

　クロードは頷いた。

「ああ、もう隠しても意味がないみたいだから。ミステールには立ち会って欲しい」

「わかったよ。僕がいるだけで、勇気が出るなら」

　ミステールは笑顔で頷く。

　クロードは少しホッとして、アナスタシオスに向き直る。

「兄さん、おれは転生してきたんだ」

「転生……？　転生っつうと、お前は一度死んで、新しく生まれたってことか？」

「そう」

　クロードは頷く。

「でも、最初から記憶があった訳じゃない。おれが落馬したとき、頭を強く打っただろう？　そのときに、全部思い出したんだ」

「……なるほどな。あのときからか」

　アナスタシオスは腕を組み、椅子の背もたれに寄り掛かった。

「納得がいったぜ。あのあと、ちょっとよそよそしくなったもんな。落馬のトラウマのせいだと思ってたんだけどよお」

「……怒らないのか？」

「あ？　なんで？」

「本物のクロードの人格は何処に行ったのか、とか……」

「本物も何も、お前は忘れてただけだろうが。自分ではわかんねえだろうが、今も昔もそんなに変わってないぜ？　面食いなとことか、訳わかんねえこと言うとことか」

「訳わかんねえこと……言ってたか？」

「なんだっけな。『誕生日に何が欲しい？』って聞いたら、〝すまほ〟の〝しんきしゅ〟？　が欲しいとか何とか。詳しく聞いても『わかんない』って泣き出すしよ」

「あー……あったな。そんなこと。結局、スマホみたいな木彫りの薄い板くれたよな」

「『これじゃない』ってまた泣いてたよな。マジで困ったよ」

　アナスタシオスはそのときのことを思い出して笑った。

「あれ、前世の記憶って奴なんだろ？」

「ああ、そうだ。スマホってのは正式にはスマートホンって言って……」

「あー、別にそれが知りたい訳じゃねえ」

　アナスタシオスは「もう良い」と言うように手を振る。

「んで？　その前世の記憶が今のお前の悩みごとにどう関わってんだ？」

　そう問われて、クロードは前のめりになる。

「……ここからは、驚かないで聞いて欲しい。この世界はゲームの世界なんだ。おれがこの世界に転生する前に遊んでいた、ゲームの」

「……ゲーム？　チェスとか、そういうの？」

「違うんだ。ノベルゲーム……物語の世界って言った方が正しいか」

「絵本とか小説とか？」

「そうだ。でも、少し違うところがあって。読者の読み方次第で話の内容や結末が変わるんだ」

「ほーん。この世界が、ねえ……」

「ミステールは転生してないけど、そのことを知っている。おれよりも詳しいレベルで」

「だから、俺が男だと知ってたってことか？」

「まあ、そう」

「つまり、お前の協力者？」

「協力……うーん。それらしいことは何も……。おれが知らないシナリオも知ってるみたいなのに教えてくれないし」

　クロードはちらりとミステールを見た。

「だって、全部教えたら面白くないでしょ？」

　ミステールはニコニコと笑って言う。

「クロードがお前とゼニファーとの仲を取り持ってやったのに、ケチな奴」

　アナスタシオスは呆れた。

「商国の出なもので」

　ミステールは悪びれもせずに言う。

　クロードはアナスタシオスに目線を戻した。

「おれは〝アナスタシア〟がどんな運命を辿るのか知っている」

　クロードは今後アナスタシオスの身に起こるであろう話をした。

〝アナスタシア〟はアデヤに婚約破棄され、【博愛の聖女】殺害未遂の罪で国外追放され、その道中に死亡する運命にあること。

　アナスタシオスは相槌を打ちながらそれを聞いていた。

「……つまり、なんだ？　お前は俺が死ぬのを阻止したい……と？」

　クロードは頷いた。

　アナスタシオスは深くため息をついた。

──やっぱり、そう簡単には信じて貰えないよな……。

　この世界が物語の世界で、将来自分が死ぬなんて、簡単に信じられるような話ではない。

「ったく、なんで早く話さねえんだよ、馬鹿が」

「……え？」

　思ってもみなかった反応に、クロードは動揺した。

「し、信じてくれるのか？」

「そりゃあ、愛しの弟の言うことだ。信じるに決まってらあ。荒唐無稽な話だが、クロードはこんな手の込んだ作り話を一から作れる奴じゃねえからな」

「それって褒めてるのか？　貶してるのか？」

「『素直な良い子だ』って褒めてんだよ」

　アナスタシオスはけらけらと笑う。

「『おれにも背負わせてくれ』ー……だったか？　その言葉、まんまお前に返すぜ。ガキの癖に、なんで人に頼んねえんだか」

「おれは前世で十数年生きたんだぞ。生きた年数でいえば、兄さんより年上だ」

「うっせえ。この世界ではお前が弟なの。兄ちゃんの言うこと聞いてろ」

「横暴……」

「俺の運命は俺が決める。死が決まってる運命なんて、クソ食らえだ」

　アナスタシオスはクロードに顔を近づける。

「これからは二人で、クソッタレな運命に立ち向かおうじゃねえか」

　そう言って、ニヤリと笑う。

　彼はクロードの話を疑うことも、自分が死ぬ運命に絶望することもない。

──ああ……おれの兄さんは、なんて頼もしいんだろう。

　信じて貰えないと思っていた。

　だから、一人で戦うしかないんだと。

「僕もいますよ？」

　ミステールがあっけらかんと言う。

「だったら、全面的に協力するんだな」

「それはちょっと……約束出来ませんね」

　クロードは二人のやりとりを見て、笑った。

「ありがとう。兄さん、ミステール」

　抱えていた不安が払拭された訳ではなかった。

　だが、今は心強い味方がいる。

「運命に立ち向かおう。おれ達で！」

幼少期編　完