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シナリオの強制力

　クロードがアナスタシオスと学園の廊下を歩いていたとき、後ろから声をかけられた。

「ナーシャ姫、クロードの坊」

　振り返ると、長髪の少年ラヴィスマンがひらひらと手を振っていた。

「あら、ラヴィ様。ご機嫌よう」

「ご機嫌よう。聞いたぞ。何やら、商国の双子の仲を取り持ったとか……。あの二人の不仲は気になっておったから、本当に良かったのう」

「それはクロードが頑張ったおかげですのよ」

「いやいや！」

　クロードが慌てて口を挟む。

「お姉様がゼニファー王子にガツンと言ってくれたからだよ！　お姉様のおかげ！」

「ミステールの心を動かしたのは貴方でしょう？　何でもかんでもわたくしのせいにしないの」

　言い合っている二人を見て、ラヴィスマンは「仲が良いのう」と微笑んだ。

「剣術大会でのシュラルドルフの暴走を止め、商国の双子のわだかまりをも解かした。その姿はまるで【博愛の聖女】のようじゃの」

「なっ……！」

【博愛の聖女】はゲームの主人公(ヒロイン)の二つ名だ。

　この世界では重役よりも重要な女の子。

　その子を殺害しようとした罪で、悪役令嬢アナスタシアは国外追放されてしまう。

──まさか、聖国の王子自ら話し出してくれるとはな。詳しく聞いておかなければ！

「……【博愛の聖女】って、愛により世界を救う女性のことですよね」

「よく知っておるのう、クロードの坊。すっかり忘れ去られておると思っておったぞ。ここ数十年、新しい聖女は現れておらんからの」

「あの。【博愛の聖女】って何なんですか？　愛により世界を救うって、一体どういうことなんですか？」

　クロードがそう聞くと、ラヴィスマンは目を伏せた。

「……【博愛の聖女】は世界の軸じゃ」

「軸……？」

「軸がなければ世界は回らぬ。この世界は聖女の愛で回っておるのじゃ」

　クロードは顎に指を当てて考える。

──プレイヤーがいなければ、ゲームは始まらないってことか？　でも……。

「……聖女がいなくても、こうして世界が回ってるじゃないですか？」

「……おるぞ」

「え？」

　ラヴィスマンはフッと笑った。

「聖国の王妃……それが、今の世界を回している【博愛の聖女】じゃ」

「聖国の王妃が……！？」

「見たことはないじゃろうて。聖国の王族はなかなか姿を現さぬ」

　アナスタシオスは「そういえば」と思い出したように言った。

「ラヴィ先輩も最初は身分を秘匿しておりましたわね」

「そなた達には秘密に出来なかったがのう」

　ラヴィスマンは笑った。

「次に目にかかれるのは、新しい【博愛の聖女】誕生のときじゃろうな」

「それっていつです？」

「さあのう。今の軸が外れてからじゃろうか」

「軸が外れる……それって」

　ラヴィスマンは微笑むだけで、それ以上は言わなかった。

──もしかして、前の【博愛の聖女】である聖国の王妃が亡くなって……新しい聖女が現れるのか？

　「軸が外れる」というラヴィスマンの発言と、意味深な笑みは、暗にそうだと言っているようだった。

──だとしたら、聖国の王妃の命を救えば、兄さんが【博愛の聖女】をいじめることはなくなるのでは！？

　死因は他殺か、事故か、病気か。

　把握する必要がある。

「あの！　聖国の王妃様は今どうされているんですか？　お元気ですか？」

　クロードがそう聞くと、先程まで笑っていたラヴィスマンの目が一気に冷え切る。

「……何故、そんなことを聞くのじゃ？」

「え？　えと、【博愛の聖女】のことをもっとよく知りたくて……」

「ただの好奇心か。……まあ、良いじゃろう」

──なんか、変なこと聞いたか……？

　ラヴィスマンは悲しそうに目を伏せる。

「……彼女は老衰しておってな。外には出て来れぬのじゃ。しかし、【博愛の聖女】は確かに存在しておるよ」

「老……衰……」

　それは、抗えない死である。

　いくら治癒能力を持つ聖国の者でも、老衰は治せない。

　つまり、新しい【博愛の聖女】の誕生は免れない。

──大丈夫。シナリオ通りになんかにさせない。運命は少しずつ、変わってるんだから……。

「──アナスタシア嬢、クロード殿！」

　ゼニファーがバタバタと三人の元に駆け寄ってきた。

「ゼニファー王子、どうしたんです？　そんなに急いで……」

「大変です！　アデヤ様が──！」

　ゼニファーの話を聞いて、クロードは顔から血の気が引くのを感じた。

　□

　クロードとアナスタシオスは保健室へと飛び込んだ。

　保健室の白いベッドにアデヤが座っていた。

「殿下……！　怪我をなさったと！？」

　アナスタシオスはアデヤに駆け寄る。

「いやあ。ははは。醜いところを見せてすまないね」

　クロードはアデヤの腕に巻かれた包帯を見て、更に顔色を青くした。

──そんな、まさか、あの傷の位置は……！

　それは、剣術大会でシュラルドルフに負わされるはずの傷の位置だった。

「……すまない」

　ベッドの横にいたシュラルドルフが、アデヤに向かって頭を下げた。

「気にすることじゃないさ、シュラルド。あれは避けようのない事故だったし。君を庇ったのは僕の意思さ」

　アデヤはからからと笑う。

「……あの、一体、何があったんですか」

　クロードが震える声でそう聞く。

「剣が飛んできたんだ」

「剣が……？」

「そう、シュラルド目掛けて飛んできてね。どうやら、廊下で剣術の訓練をしていた生徒がいたらしくてね。剣が手からすっぽ抜けたんだって」

　アデヤはへらへらと、能天気に笑う。

「僕はシュラルドを庇って、この通り、負傷してしまったのさ」

「そんな……偶然がある訳……」

　クロードの手が震えた。

「その傷、かなり深そうですけれど。日常生活に支障はありますの？」

　アナスタシオスが尋ねる。

「生活する分には問題ない。ただ……」

「『ただ』？」

「……剣はもう振れないだろうと」

「そん、な……」

　クロードは呆然と、アデヤの傷を見つめることしかできなかった。

「……本当に、すまない」

　シュラルドルフはただただ謝る。

　これで、シナリオ通りになった。

　アデヤはシュラルドルフのせいで、剣を握れなくなる。

　シュラルドルフはそのことに後ろめたさを感じて、疎遠になる。

　そして、断罪イベントの際、アデヤを救うことに尽力する……。

──これが、シナリオの強制力……。

　クロードは暫くその場から動けなかった。

　その様子を、アナスタシオスはじっと見つめていた。