悪役に気付いたのは私だけじゃない！

08 闘争心。

　ジェラルドに睨まれつつ、一曲踊り終えた私は、逃げるようにアルティと帰った。アルティの移動魔法で寮の部屋に戻って、ベッドに倒れ込む。

　ジェラルドと関わると、何でこんなに疲れるのでしょうか。

「シェリエル様？ 踊り疲れた？」

「ええ……寝間着に着替えて、アルティ」

「うん」

　アルティに伝えてから、天蓋を見つめつつ耳飾りをとる。

　はぁ、とため息を吐く。グシャグシャと髪を撫でる。

　ジェラルドの興味をどうしよう。嫌われようとしても、空回りしてばかりだ。どうすれば、あんな風に睨まれず、ダンスにも誘われずにすむのだろうか。

「シェリエルさぁまぁ」

「わぁ？」

　私の上に、アルティが乗っかってきた。

「悩みがあるのなら、ボクが聞くよ！」

「んー……」

　どうしようかと悩みながら、アルティの頭を撫でる。

「ジェラルド殿下が興味を示しているのが嫌でね……どうしたら興味をなくしてくれるか、考えてたの」

「それっていけないこと？」

「んー……そうね、いけないわけではないけれど、ちょっと私は嫌なの」

　本当はいけないことだ。攻略対象だし、フラグ立ててる。

「でもボクはいいと思う」

「どうして？」

「好きになる前兆でしょう？」

　好きになる前兆。恋愛フラグは、そう言い換えられる。

　私を好きになる前兆か。

「シェリエル様のこと、いっぱい好きになってもらいたい」

「いっぱいは困るわ……」

　純真無垢な笑顔のアルティに、私は苦笑を溢す。

「私は……好きな人だけに、好きになってもらいたいわ」

「シェリエル様にそんな相手が出来るといいね」

「そうね」

　好きな人が出来るだろうか。

　考えてもすぐに出来るわけじゃないから、私はアルティを下ろして起き上がった。寝支度をすませて、一緒のベッドに入る。日向の香りを吸い込みながら、眠りに落ちた。

　エミリー・ステターシンは、相変わらず。見る度に、攻略対象者の誰かしらと一緒にいる。

　私には関係ないと気にしないでいたその数日後。

「今日は鬼ごっこだ、フォフォッ」

　魔法体育のガレス先生が告げる。魔法体育では、ボール当てと言う名のドッチボールもしたし、隠れんぼもした。またヒュトゥスで、鬼ごっこをする。

「ではこちら側は鬼で、こちら側は上着を脱いで逃げろ。わしも逃げるぞー」

　今回は鬼側の位置に立っていたのだけれど、背中をポンっと押されて逃げる側に入った。

　振り返ると、ジェラルドだ。

「今度は捕まえてやる」

「……」

　やる気を燃やしていらっしゃる。

　私はわざと捕まろうかと思った。

「頑張って逃げ切ろう！」

　でもアルティが俄然やる気を出してしまっていたので、私はこの子のためにも頑張ろうという気になってしまう。

　今回も逃げ切ってみせる。

「あたしも、シェリーを捕まえようー」

　アイリーンは、鬼側。腕を回して張り切っていた。

　アイリーンにだって捕まる気はない。

「では五分にスタートだ！」

　ガレス先生が走り出す姿を見て、私もアルティと手を繋いで駆け出す。

「風よ（ヴェンド）！」

　風の魔法を唱えて、風を纏って飛ぶ。ジグザグと進んで行くのは、ジェラルドの追跡を少しでも遅らせるためだ。右に進んでは、五メートルある木を蹴り、次は左に進む。

　こんな移動も空を飛んでいるようで、楽しいものだ。風を受けるのも、気持ち良い。アルティも同じようで笑いあった。

　五分が経っても、私達は移動を続ける。この風の魔法はあまり魔力を浪費しないし、短く唱えるだけで発動出来るお手軽な魔法だ。

「みーつけた！ シェリー！」

「アイリーン！」

　真っ直ぐ来たらしいアイリーンに追い付かれてしまった。

　後ろには、淡いピンクのドレスを着たフレイアが一緒だ。花びらが舞いながら、猛スピードで来る。フレイアの力で来たみたいだ。

「氷よ（アイスエース）！ 風よ（ヴェンド）！」

　凍らせる風の魔法を作って放つ。地面から、アイリーンのブーツを凍らせた。

「わわっ！ ずるいよ！ シェリー！」

「じゃあね」

　身動き取れなくなったアイリーンに、ウインクをして私は奥に進む。

　アイリーンのあとを追って、ジェラルドが来ていないといい。匂いを残した通りに追っているなら、時間が稼げる。

「アルティ、ジェラルドが来たら日光をお願いね」

「うん！」

　ジェラルドの目眩しをお願いして、奥へ進んだ。

「来たよ！ シェリエル様！」

　後ろを見てみれば、ジェラルド。獰猛な眼差し。ゾッとする。

「ソーレ！」

　アルティが日光を放つ。けれどもジェラルドは、腕で目を隠して防ぐ。二度も通じないか。

「ごめん、シェリエル様」

「いいの、逃げよう！」

　もう一度、風の魔法を唱えてその場を離れる。

　けれども、ジェラルドの飛躍の方が速い。手が迫る。

「氷よ（アイスエース）！」

　氷の壁を作って、なんとか防いだ。

「ちっ。”ーー清浄を燃やせ”」

　ジェラルドの声が、炎の魔法の詠唱を始めた。

「えっ、嘘でしょ？ ”ーー清浄を凍らせ”」

　慌てて私は氷の魔法の詠唱を始める。

「”浄化し、赤き色に染め上げよーー”！」

「”炎をも封じて、純白の色に染めよーー”！」

　ジェラルドから巨大な炎の塊が放たれる。熱を感じたが、私はそれをも凍らせて、その場を白に染め上げた。

　そっちがその気ならこっちだって！

「氷よ（アイスエース）！」

　氷の剣を作った。

「”ーー光を解放せよ、喚き瞬き纒われ、閃光の刃ーー”！」

　電気を纏う斬撃を放つ。ジェラルドの足元に飛んだそれは、バチバチと電気を放出させた。ジェラルドが、それを浴びて怯む。

　ギロリと睨まれたけれど、ジェラルドは膝をつく。私は勝気な笑みを向けてやった。してやったり。

　ジェラルドが追えないうちに、私はアルティの手を引いた。風の魔法を唱えて、全力で逃げる。

　そのうち、プーッとクラクッションにも似た音が私のところまで届いた。

　ジェラルドが迫っていたけれど、足を止めて舌打ち。今回も私は逃げ切った。

「また逃げ切ったね！」

　アルティは喜んで、元の場所へと戻ろうと手を引く。

「次こそは捕まえてやるからな」

「……受けて立ちますわ」

　またもや漲らせるジェラルド。私は笑みを作って、そう応えておいた。

　すると、ジェラルドが手を伸ばしてくる。何かとその手の行方を見ていれば、私の頬に触れた。かと思えば、つねられる。

「え、なんですか」

「いいや。なんでもない」

　どこか楽しそうに、笑って先を歩いた。

　なんなんだ。私はつねられた頬を押さえた。

　手を引くアルティを見てみれば、こっちもこっちでどこか楽しげな笑みをしている。でも無邪気に楽しんでいる様子が可愛いので、癒された。

　次の日の魔法生物の授業は、召喚獣の召喚の練習。私の番がきて、気が引けたけれど、フェリュンを召喚した。今回はフェリュンの身体にある紋様を描く。

　三本の線に二つの円。爪を引っ掻くように流れていく紋様。

　魔力を注げば、召喚が出来た。

　淡いピンク色の鬣が短い大きなライオンが現れる。チーターのように太くて、真紅の毛先のある尻尾がゆらりゆらりと左右に揺れた。

　フェリュンは、機嫌が悪いようには見えない。

　鋭かった真紅の瞳は、心なしか穏やかに見えた。

　伏せをするそのフェリュンが、今は無害に見えるものだから、恐る恐ると触れようとする。指先が淡いピンク色の毛に触れた。

　フェリュンは怒らない。目を閉じて、そのまま委ねてくれる。

　私は笑みを溢す。

　もふもふだ！

　調子に乗って、頬ずりをした。

　もふもふっ！

　しなやかで気持ちが良い。耳が震えて、バチバチと私の頭に当たった。大きな顔をギュッと抱き締める。

　見てください、キリン先生！ フェリュンが心を許してくれました！

　キリン先生に笑いかけてから、席に座っているジャスパーにも視線を送った。あとで話そう。

「もういい」

「はい。ありがとう、フェリュン」

　キリン先生が終わらせていいと告げる。

　フェリュンは何も言わず、火の粉を撒き散らして消えた。

　授業が終わったら、ジャスパーから私の席に来る。

「どうやったのですか？」

　開口一番で質問。

「わからない、私は何もしていないですわ」

「ではどうして、あんなに大人しく触らせてもらえたのでしょうか……。もしかして最近、闘争心を抱きましたか？」

「闘争心……」

　そう言えば、フェリュンが闘争心に惹かれると話していたっけ。

　闘争心か。思い出してみれば、昨日の鬼ごっこが浮かんだ。

「鬼ごっこだね」

　アルティも言った。

「鬼ごっこ？」

「ああ、魔法体育で鬼ごっこをしたのです。ジェラルド殿下に追われて、それで魔法で対決して逃げ切ったのです」

「……あのジェラルドから、逃れたなんてすごいですね」

　ジャスパーは感心する。そんなことない。

「その時、少々……」

「闘争心を燃やした？」

　いつもは忽然と消えるはずのジェレミーが、私の後ろの席に座っていた。フェリュンの話に興味があるらしい。それとも鬼ごっこの話かしら。

「そうかもしれません」と私は肯定する。

「それが要因かもしれないな」

　キリン先生も歩み寄って、会話に参加した。

「召喚獣は主の危機にも駆け付けられるように、主の感情を感じ取ることが出来る。抱いた闘争心に満足したのだろう」

「そうですか……」

「これで食い殺される心配はなくなったね」

　ジェレミーは、にんまりと笑う。

　そうかもしれない。

「いずれにしろ、闘争心を持っていた方がいい」

「え？ それは、フェリュンに嫌わないためですか？」

「それもあるが、必要なものだ。闘争心というより、向上心を持たなくてはいけない。この学園に通うのならば」

　向上心、か。実力重視のこの学園で持っていなくてはいけないもの。つまりは張り合っていろ、ということだろうか。

　フェリュンは、それを望んでいる。

「……そう言えば、フェリュンを初めて召喚した時には……争いは嫌だと思っていた矢先でした」

「その感情が気に入らなかったのだろう」

「そのようですね」

　キリン先生に続いて、ジャスパーが頷く。

　エミリーと争いたくないという気持ちに反応した結果が、あれだったのだろう。気に入らない、という初対面の発言。腑に落ちた。

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20170918