悪役に気付いたのは私だけじゃない！

03 魔法体育。

　翌朝の寮のラウンジで、アルティとまったりとホットケーキを食べていたら、同じテーブルに金髪のクラウドが座ってきた。後ろにはジェイコブがついている。

「話してもらおうか。オレ達を遠ざけたい本当の理由を！」

　腕を組みふんぞり返るクラウドが問い詰めてきた。

　言わずともアイリーンも一緒にいて、結局幼馴染の四人が揃ってしまっている。私はホットケーキを切る作業をやめた。

「あのね、本当に距離を置きたいだけなのよ。アイリーンもクラウドもジェイコブも」

「……あの、我々が何か悪いことでもしたのでしょうか」

　ジェイコブが口を開く。少し悲しげな顔が、まるで捨てられた子犬みたいだ。二人揃って、犬タイプか。

「していないわ、ジェイコブ」

　これから、することを恐れている。

「今まで通り、四人でいてはいけない理由がわからない！ アイリーンは普通に今までと同じようにいるではないか！」

「あたしは、と・く・べ・つ！」

　アイリーンはウインクして見せてから、アルティに一口サイズに切ったホットケーキを食べさせてあげた。

「特別だと！？」

「いちいち過剰反応しないでちょうだい」

　アイリーンの冗談を、間に受けすぎ。

「私達、友だちだってことは変わらないわ」

　にこっと私はいい笑顔で言い切った。

「だったら距離を置く必要ないじゃ……」

「そんなことより、新しい友だちはどうなの？」

「新しい友だち？」

　食い下がるクラウドの言葉を遮って、尋ねてみる。

「昨日話してたでしょう？ エミリー・ステターシン」

「ああ、彼女か……」

　クラウドは頬を赤く染めた、というわかりやすい反応を示さなかった。

「彼女の話はどうでもいいだろう」

　どうでもいいわけない。あなたの想い人でしょう。

「なんでその男爵令嬢の話をするの？」

　アルティと一緒にアイリーンは首を傾げた。可愛い。

「別に」と私は、可愛いアルティに食べさせることを再開した。

「これからゆっくりと交友関係を築いていくつもりだから、アーウィン殿下達と仲良くなっていれば？」

「……そうだ。シェリエル達も、アーウィン達と仲良くなればいいじゃないか」

　名案を思い付いたと人懐っこそうな笑みを浮かべて、クラウドは言った。

　一番嫌なパターンですけど！

　私は露骨に、顔に出ないように心掛けた。

「遠慮しますわ」

「だからなんでそんな喋り方をするんだ……気持ち悪いからやめてくれ」

「遠慮、しますわ」

「や・め・ろ」

　進んで嫌がることをして遠ざける作戦に出てみたけれど、クラウドは席を立たない。

「挨拶が遅れてしまったな。シェリエルの守護精霊、オレはクラウドだ」

「ボクはアルティ」

「そしてジェイコブだ」

　アルティと自己紹介をした。してもいいとは言っていない。

　私の可愛い守護精霊に、勝手に挨拶しないで。

「オレ達、幼馴染なんだ」

「そうなんだぁ」

「君からも言ってくれないか。距離を置くのはやめてくれと」

「ちょっと、懐柔しようとしないで。クラウド」

　私の可愛い守護精霊よ。

「人聞き悪いことを言うな。頼んでほしいだけだ」

「やめて。アルティ、はい、あーん」

「あーん」

　アルティは、パクリとホットケーキを食べた。

「シェリエル様は何故距離を置きたいの？」

「新しい交友関係を築くためよ」

　これ何度目だろう。優しくアルティに答えてから、私もホットケーキを食べた。

　ジェイコブも座って、クラウドと一緒に朝食を食べ始める。結局、幼馴染四人揃って朝食をとってしまっているじゃないか。

　やれやれと目を回しつつも、アルティに食べさせてあげた。

「本来、食べさせてあげなくてもいいんだ。シェリエル様」

「！」

　後ろから声をかけられて、振り返ればジェレミー・ダンビルがそこにいる。彼に話しかけられたのは、意外だ。

「君は？」

「ジェレミー・ダンビル。お見知りおきを」

「クラウド・スターロンだ」

「ジェイコブです」

「アイリーン・シューベル」

　クラウド達は、順番に自己紹介をした。

　私も自己紹介しなくてはいけないと、ハッとする。

「私はシェリエル・サリフレッドですわ」

「知ってる」

「……」

　にこりと笑いかけられた。知っているとはなんだろう。意味深だ。小首を傾げていたら、金色の瞳がアルティに移った。

「守護精霊は人間の食事をとらなくてもいいんだ」

「私は好きで食べさせてあげたいし、アルティも興味があって食べているのですわ」

　アルティが目を輝かせて見たものだから、食べさせてあげている。そう答えていたら「ふーん」と金色の瞳を細めた。

「ボクはアルティ」

「オレの守護精霊はガットだ」

　ジェレミーがそう言えば、黒い煙でドロンと現れた黒猫。トンボに似た羽根は虹色に輝き、宙に浮かせる。中々、セクシーな黒猫だ。

　その黒猫、ガットがジェレミーの肩に乗ったかと思えば、目を細めて私を見下ろす。やっぱりジェレミーは、黒猫に似ている。

「ジェレミー様はガット様と似ていらっしゃいますね」

「シェリエル様とアルティも似てる」

「……私とアルティが？」

　キョトンとしていれば、ジェレミーは去った。

　私はアルティを見る。アルティも私を見上げた。

　オレンジ色の髪を自由にはねさせた天真爛漫の小さな少年。この太陽みたいな子と、私のどこが似ているというのだろうか。

「私は冷静沈着よね」

「……天真爛漫よ？」

「ええ？」

　私が言えば、アイリーンが吹き出して笑った。

　この私が天真爛漫なわけない。冷静沈着よ。

　クラウドとジェイコブに目をやると、何故かクラウドは頬を赤らめてゴホンと咳払いをした。

「私は冷静沈着なキャラよね」

「キャラ？ そ、そうだな」

「いやいや、天真爛漫だね」

　クラウドは明らかに嘘をついているし、アイリーンは譲らない。解せぬ。

「アルティは私が冷静沈着だと思う？ 天真爛漫だと思う？」

　アルティなら納得いく答えをくれるはずだと、尋ねてみた。

「んー……シェリエル様は優しくて穏やかな人だと思う」

　昨日一緒に過ごして、そう思ったらしい。

「遊んでみたらすごいわよ！ シェリーったら子どもみたいに笑うんだから！」

「何それ」

　嘘を吹き込まないでほしい。アイリーン。

「シェリエル様。ボクと遊んでくれる？」

　爛々と輝かせた瞳で見上げてきた。

「今日は魔法体育があるから、その時どうかしら」

「うんっ！」

　守護精霊は、一緒に授業に参加してもいいということになっている。どんなことをするかはまだ知らないけれど、遊び感覚で参加出来るだろう。

「シェリエルも魔法体育を選んだのか」

「ええ……」

　本当なら避けたい科目だったけれども、前世の記憶を思い出す前だったから選択してしまった。

　魔法科の中で、魔法生物と魔法呪文と魔法体育を選んだ。

　戦士科は、剣術だけ選んだ。

「オレも魔法体育を選んだ」

　笑顔で言うクラウド。知っている。ジェラルド・シーンもそうだろう。ジェレミー・ダンビルもだ。ついでにジェイコブも。

「私も選んだー！ 一限目からなんだけど、一緒？」

「……一緒ね」

「一緒だ」

　残念ながら、アイリーンも一緒だ。

　私はため息を堪えて、ホットケーキを口にした。

　じっと見上げてくるアルティに気が付いて、またあーんと差し出す。そんなアルティと楽しむとだけ考えればいい。

　ホットケーキを食べ終えたあとは、クラウドの一緒に登校しようという誘いを丁重にお断りして、別の女子生徒達を誘った。そして談笑をしながら、もふもふ電車に揺られていく。

　もちろん、アルティもいる。

　学園の教室に入れば、黒板に更衣室で着替えて移動魔法陣室に集合するように、と書かれていた。

　女子更衣室は、個室が設けられていている。そこで着替えたのは、白いズボン。体操服ではなくて、騎士のような格好だ。戦士科の授業でも、この服を着る。ブラウスに真紅のネクタイを締めて、上着を着る。ズボンの上から白のロングブーツを履いて、チャックを上げて閉めた。髪は邪魔になりそうなので、ポニーテールに束ねる。

　外で待たせていたアルティと合流をして、指定された移動魔法陣室に向かう。そこは広々とした白と銀の部屋だった。床は瞬間移動の魔法陣が、四つほど大きく描かれている。それも銀色。

　そしていたのは、とんがり帽子の小太りの男性教師。名前は、ガレス・ブルクハット。入学式で冒険家だと紹介されていた。

「フォフォッ、全員揃ったかな。わしはガレス・ブルクハットだ。皆中学で習ったはずだろう、足元には瞬間移動の魔法陣がある。今から行く先は、平穏な樹海、ヒュトゥス。知らない生徒も多いかもしれないが、危険な生物はいないから安心してくれ」

「質問です、ガレス先生！ そんな樹海で何をやるんですかー？」

　アイリーンが、手を上げて尋ねた。

「フォフォッ、鬼ごっこをするんだ」

「鬼ごっこぉ？」

　他の生徒達が、戸惑いを見せる。

　そうだった。魔法体育で鬼ごっこをする。チラリと横目で、エミリー・ステターシンを見る。彼女もいた。

　それは考えないようにする。アルティと遊ぶのだ。

「さぁ、行くぞ。陣の中に入って入って！」

　生徒全員が、召喚陣の中に入った。そしてガレス先生が、手を叩いて魔力を注げば発動する。陣の向こう側の景色は変わった。白と銀の一室から、五メートルを余裕に超える高い木々の森の中。白っぽい表面とコケ。

「では、こっち側は鬼だ。こっち側は上着を脱いで逃げるんだぞ」

　大まかに左右で、鬼と逃げる側を決めた。私とアイリーンは逃げる側。上着を脱いだ。

「中学で習った魔法を駆使して逃げてよし、捕まえてよしだ。ただし怪我をさせるようなことはだめだぞ」

　魔法を使って鬼ごっこ。楽しそうだと、アルティが笑みを浮かべて見上げた。私も笑い返す。

「わしも逃げるから捕まえてくれーフォフォッ」

　長い白い髭を撫でて、ガレス先生も参加する。生徒達から笑いが漏れた。子どもっぽい面白い先生だ。

「では五分にスタートだ！」

　逃げる側は散りじりになって、樹海の奥に入っていった。私はアイリーンもついてきて、アルティと逃げる。

「ここら辺でいいんじゃない？ 木の上に隠れましょう」

「問題はどうやって登るかよね」

　少し走っていけば、アイリーンが足を止めた。顔を真上に向けなければならないほど、高い位置に枝がある。

「ウィー・ゲンマ・ティス」

　白い表面に手を添えて唱えれば、蔦が下りてきた。それを操って、自分達の身体を持ち上げる。枝が密集する間に身体を納めて、そこに身を潜めた。

「五分経ったかな」

「このまま乗り切りましょう」

　アイリーンも同じように枝で身を潜めて言う。アルティは私が抱き締めている。そんなアルティが、私をじっと見た。

「どうかしたの？」

「ふふ。シェリエル様も楽しそうだ」

　そう見えるらしい。顔に出ているのかしら。

　アルティも、楽しそうにニコニコしていた。

「でもこのまま隠れるってのもつまらないよ。シェリー」

「鬼ごっこよ。隠れたもの勝ち」

「スリルを味わおうよー」

「だめよ。スリルなら一人で味わって」

　スリルを味わうより、勝利を手にしたいわ。

　アルティのクリンッとはねたオレンジの髪をいじる。撫でても撫でても、クリンッとした。

「でもずっと隠れていられないよー？」

「なんでそう言い切れるの？」

「鬼の中に鬼がいるんだもの」

　ケタケタ、とアイリーンは笑う。

　鬼って何のことかと思ったけれど、すぐに気が付く。

「そうだった。吸血鬼王子がいるんだった」

　吸血鬼の王子。ジェラルド・シーンがいた。彼には、鋭い嗅覚と聴覚と超人的身体能力の高さがある。

　噂をすれば、影。

「見付けたぞ！」

「！！」

　枝から枝へと飛んでくるジェラルドがきた。

「アルティ！」

「ソーレ！！」

　私の指示に従って、アルティが日向の光を放つ。目眩しだ。

「くっ……小癪な！ っ！」

　私はまた木に手を触れて「ウィー・ゲンマ・ティス」と唱えて木を操る。足元が見えなかったのか、ジェラルドは落ちる。咄嗟に蔦で捕まえた。その隙に、逃げ出す。

「え。待ってよ！ シェリー！」

「急ぎなさい！」

　アルティと二人で次の木に移ったが、アイリーンが遅れる。

「ごめんっ！ あなたのことは忘れない！」

「ええ！？ 見捨てられた！？」

「風よ（ヴェンド）！」

　風の魔法を唱えて、アルティを抱えて風を纏いながら素早く移動した。

　アイリーン、ごめん。忘れないから！

　きっとアイリーンは、ジェラルドに捕まっただろう。

　ビュンビュンと木の上を移動し続けて、ジェラルドから逃れる。木の上を駆けているようで、楽しい。手を繋いだアルティと笑い合った。

　やがて、プーッとクラクションにも似た音が響き渡った。

　集合の合図だろうか。音を頼りに、元いた場所に戻る。もう皆が揃っていた。

「お待たせしてしまったみたいですね」

「いやいや、唯一捕まっていない生徒だ。名前はえっと……」

「シェリエル・サリフレッドですわ。ガレス先生。シェリエルと呼んでください」

「シェリエルさん。おめでとう」

　ガレス先生に褒められたけれど、大半の生徒は私を見ていない。注目しているのは、ジェラルド。厳密に言えば、エミリーを抱えているジェラルドだ。

「ジェラルド殿下に追いかけられて転けたんだってー」

　アイリーンが近付いて教えてくれたけれど、それは知っている。何せ乙女ゲームの中にあったシナリオだったからだ。鬼ごっこで追い回されて、運動が不得意の主人公が転ぶ。仕方なくジェラルドが抱えるが、擦りむいた膝から香る血の匂いに我慢出来ずに、ペロリとしてしまうシーンだ。

　クラウドもジェイコブもいる。ジェレミーはどこだろうと捜してみれば、人集りから抜けて立っている彼を見付けた。ポケットに手を突っ込んだまま立っていたジェレミーは、私を見ている。じっと見ているから、何かと目を瞬く。

「……なぁんか、うざったくない？ 擦りむいただけで王子に抱えられちゃって……」

　アイリーンの発言に、瞠目する。

　アイリーンは明らかに嫌悪を浮かべた顔で、エミリーを見ていた。