悪役に気付いたのは私だけじゃない！

12 告白。

　放課後。日暮れが射し込む寮の部屋。

「だからエミリー様やジェラルド様達に近付きたくないんだね」

「そうなのよ……」

　アルティにもっと早く話せばよかった。

「でもその乙女ゲームの世界だからって、別に避けることないんじゃないかな。シェリエル様はたくさんの人に、好かれればいいと思う！」

　前言撤回。

「アルティ……私はエミリーに関わりたくないのよ」

「ジェラルド様と関わるイコールエミリー様と関わることになるわけじゃないよ」

「いいえ、イコールそうなるの」

「悪役にされるのが怖いからでしょう？ 大丈夫だよ。間違ったことになったりしない。安心して。シェリエル様は独りじゃない」

　私は自分のベッドに倒れ込んだ。

　そういうことではないと嘆く。

「シェリエル様。好きになったら、それはその人のものだよ。ゲームとか関係ない。主人公とか悪役とかもね。関係ないよ。いっぱい好きになってほしい！」

「いっぱいは困るわ……」

　好きになったら、その感情はその人のものか。

　それはそうだけれど、だからと言って好きになってほしいとは思っていない。特に攻略対象達には。

「大丈夫！ ボク、ジェレミー様に相談してくる！」

「え。ちょっと待ってアルティ！」

　アルティは日向の光の玉を落としていって、消えた。

　男子寮のジェレミーの元に行ったのだろう。

　それは困る。ジェレミーのニヤついた顔が、嫌でも浮かんだ。

「戻ってきてアルティ！」

　呼んだけれど、日向は現れなかった。

　ああ、と顔を覆う。今頃、相談しているに違いない。

「どうかしたの？ シェリエル様」

「ひゃっ！ アルティ！」

　不思議そうに小首を傾げたアルティが、私を見ている。戻ったのなら、ただいまを言ってちょうだい。

「まぁいいわ。ジェレミーと何を話したの？」

　聞きたくないけれど、尋ねてみた。

「また今度相談しようって」

「……ああ」

　額を押さえる。

「アルティ。何もしないで、お願いよ」

「んぅ……わかった」

「あれ……あっさりしているのね」

「嫌ならボクは何もしないよ。見守る」

　でもね、とアルティは続けた。

「さっきも言ったけれど、好きになったらその人のものだよ。ボクらが何かしても、しなくてもね」

　不吉な発言だ。

「ボクはシェリエル様を、いっぱいの人が好きになってほしいと思っているよ」

「……それはありがとう」

　そう思ってくれている人がそばにいるのは、幸せなのかもしれない。それだけで十分。なのだけれどね。

　翌朝、アイリーンとアルティと朝食をとる。

「ごちそうさま」

　食器を片付けようとカウンターに向かう。

　そこで事件が起きた。

　ベチャッと熱いものがかかる。

「あつっ」

　思わず食器を落としてしまった。

　見れば、愕然とした様子で立ち尽くすエミリーがいる。

　エミリーがぶつかって、シチューをかけられたのだと理解した。

「あ、あの、わ、わたし……」

　口をパクパクさせるエミリー。

　私も唖然とするしか出来なかった。

「ちょっと！ 謝りなさいよ！」

　声を上げたのは、アイリーンだ。

「わたし……」

「いいのよ、アイリーン」

　私は慌てて我に返る。制服にかかっただけだし、大丈夫だ。

　アイリーンに笑って見せたのだけれど、険しい顔のまま。

「よくないわよ！ 火傷してたらどうしてくれるの！？」

「私は大丈夫」

「謝りなさいよ！！」

　アイリーンはエミリーに掴みかかろうとした。

　けれど、割って入ったのは、クラウド。

「アイリーン。エミリーもわざとじゃなかったんだ、そんなに責めるな」

「クラウド！？ シェリエルが火傷してたらどうするのよ！？」

「落ち着いて、アイリーン」

　アーウィンも席を立ち上がり、エミリーを庇うようにした。

　それがアイリーンを煽っていることも知らず。

　エミリーが一言謝ればすむことなのに、クラウドとアーウィンの後ろにいる彼女は俯いているだけ。

「おい、シェリエル。大丈夫なのか？」

「ジェラルド殿下……大丈夫ですわ」

　ジェラルドが私の腕を取るけれど、大丈夫だと笑って見せる。ジェラルドは顔をしかめた。

「あたしは謝りなさいって言ってるのよ！ 大怪我負うところだったんだから！」

「アイリーン」

　私のために怒ってくれているアイリーンを呼んだけれど、こっちを振り向いてくれない。ただエミリー睨み付けている。

「シェリエル？」とジェレミーも私を覗く。それより、仲裁をしてほしい。

　状況は、最悪だ。

　エミリー逆ハーレム対アイリーンになっている。

　直接対決は早すぎだ。まだ試験も始まってもいないのに。

「退いて！ わからせてやるんだから！」

「アイリーン！」

　アイリーンの手に魔力を感じた。何かを放つつもりだとわかって、私は割って入る。

　次の瞬間、私は衝撃を受けて暗闇の中に倒れた。

　フェリュンの夢を見る。

　私を見据える真紅の瞳。

　美しいガーネット。

　三つの尻尾を揺らす。

　鬣の短いライオン。

　とても美しい生物。

　心穏やかに見えーー……。

「何を寝ている！ 起きろ小娘！！」

　ただけで、怒っていた。牙を剥き出しにして今にも噛みつきそう。

「ごめんなさい！」

　私は飛び起きる。そこは医務室のベッドだった。

　周りには、アイリーン、クラウド、ジェイコブ、ジェレミー、ジェラルド、アーウィン、ジャスパーがいる。そして、アロガン先生がいた。

「何謝っているんだ……シェリエル」

「シェリー！ 起きないかと思ったよ！ ごめん！ 本当にごめんね！」

　クラウドが呆れて笑みを溢すと、アイリーンが抱き付く。

「治癒をしたから大丈夫だと思うが、起きないから心配したぞ。シェリエル嬢」

　アロガン先生が笑いかけた。

　それより、この状況は何でしょう。

「なんだか心配をおかけしたようで、すみません」

「謝らないでよ！ もう！ 本当にごめんね！」

　アイリーンがムギューとしてきた。身体が重いかと思えば、アイリーンの他に抱き付いている。掛けられた布団を捲れば、アルティがいた。

「守れなくてごめんなさい、シェリエル様」

「アルティ。私は大丈夫」

「またそう大丈夫って笑う！ やめてよ！」

　私は本当に大丈夫なのに。

　アイリーンは怒った。

「ちょっとは怒ってよ！ エミリーのことも！」

「……その、エミリー様はどちらに？」

　私の問いに答えたのはアーウィン。

「いるよ。エミリー、おいで」

「……シェリエル様。ごめんなさい、わたしのせいで」

　ひぃっと思ってしまった。条件反射だ。

　エミリーの姿が目に入る。アーウィンに促されて、やっと謝罪の言葉をくれた。

　アイリーンは「遅い！」と怒るけれど、それを宥める。

「私も不注意でしたわ。これからは気を付けてくださいませ」

「……はい」

　反省した様子で俯くエミリー。

　これからは火種を付けないでくださいませ。

「仲直りもすんだことだし、授業に出ろよ。試験が近い、しっかり勉強するんだ」

　アロガン先生がパンパンと手を叩く。

　私達は解散して、それぞれの授業に向かった。

　ずっと、ひしっとアルティは私にしがみ付いたまま。よしよしとあやした。

　それから暫く、アルティは周囲に気を配って私の護衛に努める。そんなアルティを眺めながら、試験に向けて勉強に励んだ。

　まぁ、私がどんなに励んでも、上位にはエミリーの逆ハーレムが居座る。順位はなんだったかしら。

　総合成績一位はクラウド。二位はジェラルド。これは僅差。

　三位はジェレミー。四位はアーウィン。五位はジャスパーだ。

　六位になれたら、上々だ。召喚獣はトリアだし、剣術の授業は、女子生徒の中ではトップ。

　目指すは六位だ。それが私にとっての一位だ。

　試験当日も、アルティは護衛を務めた。そんなアルティのそばで試験に集中する。筆記試験から剣術や召喚の試験を乗り越えた。

　そして迎えた試験順位の発表。アルティと仲良く手を繋いで、アイリーンと廊下の壁に大きく張り出されたそれを見た。

　私は驚愕してしまう。

　何故かと言えば、順位が予想外だったからだ。

　総合一位がーー……ジェレミー・ダンビルだった。

　私はアイリーンを置いて、庭に出る。手を繋いだままのアルティは一緒。

「ジェレミー！」

　私は呼んだ。きっとお気に入りの木の上にいると思った。

　それは的中して、黒髪を靡かせる彼を上で見付ける。

「なぁに？ オレ、また怒らせるようなことした？」

　ご機嫌そうな笑みで、小首を傾げた。

「あれは何！？」

「あれはと言われても、わからないんだけれど」

「試験の総合順位！ 何故あなたが一位なの！？」

　問い詰めたら、ジェレミーは「ああ……」と漏らした。

「何って本気を出して、一位を獲った」

「シナリオではあなたは総合三位よ！」

「そうだっけ、そこまでは知らないや。でも一位が獲りたかったから獲った。じゃないとかっこがつかないからね」

　ジェレミーが木の上から降りてきて、猫のように軽やかに着地する。

　私より少し背の高いジェレミーと視線が合う。

「かっこつかない？」

「そう。かっこつけたかったんだよね。告白するから」

　ジェレミーはそう言って、私を覗き込むようにして笑いかけてきた。それから、傅く。私の右手を取って。

「こく、はく？」

　何をするのだと瞠目していれば、その右手に口付けされた。

「お慕いしております、シェリエル様」

「えっ？」

「君が好きです」

　ジュワッと顔が熱くなる。唇が触れた箇所も熱を灯す。

「え？ な、なんの悪戯？」

「悪戯じゃないぜ。多分、きっと一目惚れかな」

　手を引っ込めたら、ジェレミーは猫のような笑みで見上げてきた。

「入学式の前日、本当は君を捜し出して話しかけた。だって、実は好みだったからなんだ。ゲームの頃から。それで、からかってみたり追いかけっこしてみたりして……あーオレって君が好きなんだなって思った」

「……」

「だから、試験で一位を獲ってかっこつけて告白。他の攻略対象者に奪われたくないから、先手必勝」

　べーっと舌を出して見せる。

　熱は耳の隅っこまで広がって、胸の中では心臓が高鳴っていた。

「オレと一緒にこの世界を……いや、この人生を楽しもう？」

「っ……！」

　告白というより求婚。いくら実力主義な世界でも、貴族に告白をするということは結婚前提と言っても過言ではない。

　それを理解した上の告白。

　そして、想い。

　ただ立ち尽くして胸を高鳴らせてしまう私の頭の上に、アルティは色とりどりの花を降らせた。精霊の祝福。私はただちにやめさせた。