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第10話

　おじさんはとてももやもやしている。

　そう、嫌な気分になっている。

　なぜ嫌な気分になっているのか。

　それは、きっと誰も悪くないからだ。

　ヒッポ君は人を殺せるような人じゃない。見れば分かる。

　演技だとしても、おじさんが腕を引っ張った時の軽さを考えれば、簡単に人を殺せるような筋力はない。

　ダイナ君はおじさんに嘘を吐くような人じゃない。

　だから、きっとあの発言は本気で言ってる。

　ダイナ君が勘違いしている？

　その可能性も考えたけれど、あの目は本気だった。

　彼は冗談ができるような人間じゃない。

　だからと言って、初対面の人に剣を向けないでほしい。それは後で怒る。

　うーん。うぅ～ん。

　よし、こういう時は早々に疑問を解決するに限る。

　じゃあ聞いて正直に答えてくれそうなのはどっち？

　ヒッポ君はあの怯えようじゃ無理だと思う。なら、ダイナ君だ。

　その前に、ヒッポ君へ必要な情報は伝えておかないと。

　というわけで少し急ぎ足で家の間取りの案内をした。

「――って感じの間取りになってて、ここがヒッポ君の部屋ね」

「う、うん」

「歩いてきて疲れてると思うから、ゆっくり休んでね！　私は少し外に出てるから！」

　そう言って、家をもう一度出る。一応、念のため、家を出る前に後ろを振り返ってついてきてないかだけ確かめる。

　そして家を出た瞬間――扉の真ん前に立っていたダイナ君と目が合った。

「ぎゃぴっ!?」

「そんな驚くな……。何かあったら踏み込めるように待機してただけだ」

　心臓が止まるかと思った。

　本当にびっくりした。おじさんそういうの苦手なんだよ。

　後ろ手で、そっと家の扉を閉める。

「それで？　あいつの面倒を見るんじゃないのか？」

「あっ、うん。聞きたいことがあって」

「俺にか？」

　黙って頷く。

　ダイナ君は少し意外そうな顔をしてから、少しだけ考える素振りを見せた。

「何が聞きたいんだ」

「えと、なんであんなにヒッポ君に敵意を向けてたの？」

　いきなり、剣先を首元に突き付けるぐらい。

　これについては大分怒りたいんだけれど、今はぐっと我慢する。

「……獣と人の血の臭いは違う。あいつからしたのは、人の血の臭いだ」

「間違いって可能性は？」

「ない。誓ってもいい」

　ダイナ君は本気でヒッポ君を危険視している。

　わかってはいたけれど、これは再確認できた。

　じゃあ、次の確認だ。

「でも、ヒッポ君が人を殺せるような人には見えないよ」

「それは、体つきを見て俺も思った。血の臭いの割には貧弱すぎる」

　確かにダイナ君に比べたら身長も低いし体つきも細いけれど。

　でも、農村で暮らしている子供らしいと言えばらしい体型ではある。

「それに、サンダク村に彼が居ついたのは三年前だよ？」

「――ここ数年の間に、サンダク村の面々が変わったりはしていないか？」

　ダイナ君は何かに思い当たったようだ。

　ただでさえ厳めしい顔なのに、さらに眉間に皺が寄る。

「ううん？　十年ぐらい前から少しずつ親交を深めているけれど、人が変わった感じはしないよ？　お父さんはもっと前から関わってるけれど、そういうのもなさそう」

「人は変わっていない。ならば乗っ取られてはいなさそうだな」

　の、乗っ取られ？

　随分と物騒な単語が聞こえた気がするぞぉ～？

「血の臭い、当時十一歳……カメリア」

「な、なに？」

「お前から見て、彼はどう見える」

　どう見えるって。　

　そうだなぁ、なんて言えばいいんだろう。

「うーん。印象論だけれど、ずっと不安そうだよね。知らない村に来たからかな？　って思うんだけれど」

「それに加えて、周囲をずっと見まわしていたな」

「それも不安からくる行動じゃないの？」

　不安な子供が周囲をきょろきょろ見回すのはよくある光景だ。

　町中で迷子になった子供なんかは、親を探して周囲を見回してる。

　安心できる何かを、あるいは周囲の安全を確認してるのかな？　って思う。

「いや、おそらくあれは地形の把握だ」

「ちけいのはあく？」

　把握して何が？

　と、ここまで考えて、前提がまるで理解できていないことに気が付いた。

「――ダイナ君は、ヒッポ君を何だと思っているの？」

　おじさんのこの問いに、ダイナ君は数秒の間をおいてから答えてくれる。

　その言葉には、確かな実感と確信がこもっていた。

「推定だが、盗賊の手先だな」

「そんな悪い子には見えないよ！」

　しまった、思わず声を大きくしてしまった。

　家の方を見るけれど、とりあえずヒッポ君がこっちに来る気配は感じない。

　ほっと、胸をなでおろす。

「……落ち着け。手先であって、仲間ではない」

「どう違うの？」

「お前が悪人ではない、というのなら俺は信じる。そのうえでの話になる」

　――これは過去に見た事例だが。

　そう切り出したダイナ君の話は、実に凄惨な話だった。

　どうして平然とそんな話ができるのか、と思わざるを得ない程に。

　曰く、それは盗賊の手法の一つだそうだ。

　襲った旅人や、村の子供を捕まえて手先にする方法。

　肉親を人質に取り、人質とは別の親しかった人を子供自身の手で殺させる。

　そうすることで、殺人の罪悪感を植え付け、肉親を失う恐怖心も植え付けるのだと。

　手ごまにした子供は、おとりにするなり、ヒッポ君のように潜入させる駒にも使うのだと。

　子供に抗えるはずがない。相談もできない。もしもバレれば、最後の肉親さえも失ってしまうから。

　聞くだけでもおぞましい。悪魔の所業。

　何よりも驚いたのは、それが当然という顔で語るダイナ君の姿だ。

　君は、一体どんな世界を見てきたの……？

「血の臭いも、もしも元々住んでいた村が襲われて村人が殺されていたのなら、それを浴びた可能性もある」

「待って、じゃあなんで三年も何もなかったの……？」

　そうだ。手ごまとして使うのなら、サンダク村はもっと早く襲われてたりしてたのでは？

　答えはすぐに返ってきた。

「大所帯になった賊は、襲う獲物を厳選する傾向にある」

「逆じゃなくて？　大所帯なら、いっぱい襲うんじゃないの？」

「相手は農民だろうが、武器を持てば殺されることも怪我をすることもある。採算が合わない戦はしない。大国が、貧しい小国を襲わないように、だ」

　三年間も駒の一つを放置する余裕があることが、規模の大きさを裏付けていると。

　具体的には、他にもヒッポ君のような刺客を送り込んで、そちらを襲っている可能性がある、と。

　淡々と、事実を告げるだけ。

　ダイナ君の感情の揺れは本当に感じられない。

　そんなことはない。きっと大丈夫だよ。

　口にしたい言葉は幾らでもあったけれど、言葉にできない。

　理性の部分で、きっとダイナ君が正しいと理解してしまっている。

　村長の娘としても、そのリスクを知ってしまった以上、ただかわいそうだからと弁護してあげるわけにもいかない。

「……ダイナ君の見込みでは、相手の賊は何人ぐらいいるの？」

　この質問には少しだけ考える素振りを見せて、それでも顔色は一つも変わらない。

「最低で四十、多くて五十だな。それ以下ならばサンダク村が襲われていただろうし、それ以上ならば動きが遅すぎる」

「うちの村が、代わりに狙われてるってこと？」

「その認識で間違いない」

　ヒッポ君がこちらに移ってきたということは、やっぱりそういうことらしい。

　ということは、あの付き添いの人は賊の人？

　そう考えたとたん、背筋が凍るような寒気がした。

　でも、待った。それでもまだおかしい。

「うちの村にはダンギさんがいるのに、襲うと決めたの？」

　そうだ。ダンギさんは熟練の冒険者だったわけで、それを向こうが知らない可能性は低い。

　だって、ヒッポ君が三年間もサンダク村で情報収集していたわけで。

　その間も交流があったわけだから。

　よっぽど弱みでも掴まないと――あっ。

　ダイナ君はおじさんの表情を見て、ゆっくりと首を縦に振る。

「そう、結婚相手として忍び込めば、お前を連れ出すことも可能になるだろう」

　本格的に血の気が引いていく。

　ひょっとして、おじさんの交流が裏目に出た？

　おじさんが結構村々の交流にも出てたから、おじさんが村の重要人物だと思われて。

　それで、今回の作戦に踏み切られた？

　おじさんの頑張りが全部空回りして。

　全部、悪い方向に出てしまってた？

　もしもそうなら、みんなに申し訳ない。ヒッポ君にも、村のみんなにも。　

「……でも、今のは全部ダイナ君の想像の話、なんだよね」

「ああ。今すぐ立証する方法はない」

　ただし、と彼は繋ぐ。

「――もしも、任せてくれるのなら」

　今度は、しっかりとおじさんの目を見て。

「俺に、一つ案がある」

　真剣な面持ちで、問いかけてくる。

　受け止める覚悟はあるか、と。

　ヒッポ君は、ようやくできた結婚相手候補で、これが嘘なら大変なことだ。

　それでも、村のみんなを危険に冒すリスクがあるのなら。

　おじさんは……ゆっくりと、首を縦に振った。

　本当は、これが全部被害妄想で。

　何事もなければいいと、願いながら。