罪芝居

ハクチーの過去と、朝倉の怒り

「冗談じゃないよ！　なんで、あたしがそんなことしなきゃならないんだ！」

　怒鳴りつける山野に、朝倉は縮み上がりながらも頭を下げる。

「いや、お怒りはごもっともです。ですが、そこを何とか……」

「何とかじゃないよ！　そんなの、あんたが自分で行けばいいだろ！　なんであたしが行かなきゃならないんだ！」

「お気持ちはわかります。しかし、そこを……」

「いい加減にしな！　こっちは忙しいんだよ！」

　怒鳴られ、さすがの朝倉もたじたじになっている。

　そんな朝倉を見上げつつ、山野はフゥと溜息を吐いた。

「ったく、あんたは女の水着も買えないのかい。情けない奴だね」

「いや、それはちょっと……人には、得手不得手がありますから……」

　朝倉は苦りきった顔で、申し訳なさそうに体を縮こませていた。

　昨日、ハクチーと一緒にテレビを観ていた時だった。彼女は、海中を潜るダイバーの姿に興味を示していた。

　朝倉は、念のため聞いてみた。

（ハクチーは、あれをやってみたいか？　海の中を泳いでみたいか？）

（うん泳いでみたい）

　即答だった。ならば、まずは海で泳ぐことから……そう思ったのだが、泳ぐためには水着が必要だ。でなければ、彼女は裸で泳ぎかねない。そうなれば捕まってしまう。

　しかし、水着を買うとなると、ひとつの問題がある。朝倉は、女性用水着など買ったことがない。ましてや、ハクチーと一緒に買いに行くとなると……下手をすれば、パパ活中のスケベオヤジに見られかねない。

　そこで思いついたのが山野である。彼女なら、面倒見もいい。頼めば、ハクチーを連れて行ってくれるのではないかと思ったのだ。

　しかし、山野の返事は想定外のものだった。

「はあ！？　水着！？　こっちは忙しいんだ！　ンなもん自分で買いな！」

　というわけで今、朝倉は山野に頭を下げまくっていた。ハクチーが初めて口にした「やってみたいこと」である。ここは、何としても叶えてやりたい。

「あの、俺にできることなら何でもします。ですから……」

「だったら、こうしよう。今からハクチーちゃんのところに行って、あたしとあんた、どっちと水着を買いに行きたいか聞こうじゃないか。それでハクチーちゃんがあたしを指名したら、その時は仕方ない。あたしが一緒に買いに行こう。けど、あんたを指名したら、あんたが一緒に買いに行く。それでいいだろ？」

「へっ？　ちょっと待ってくださいよ！？」

「いいから来な！　ハクチーちゃんは、家にいるんだろ！」

　そう言うと、山野は朝倉の腕をつかみ強引に引きずっていく。その力は、思ったより強い。朝倉は呆気に取られながら、なすがままになっていた。

　そして今、朝倉とハクチーは並んで近くの商店街を歩いている。そう、ハクチーが選んだのは朝倉であった。

　ふたりは並んで歩き、あちこちの店を見回っていた。が、ハクチーの足が止まる。

　次の瞬間、いきなり駆け出した。朝倉が止める暇もない。

　かと思うと、ひとりの少女の前で立ち止まった。化粧が濃く髪は金髪で、いわゆるギャル風の女の子である。年齢は、ハクチーと同じくらいだろうか。

　その少女を睨み、ハクチーは吠える──

「お前なぜ約束やぶった！　なぜ来なかった！」

　恐ろしい剣幕だ。言われた少女は、キョトンしている。

　朝倉はすぐさま動いた。ふたりの間に割って入り、まずはハクチーを宥める。

「おい、ここではやめろ」

　そう言うと、次に少女の方を睨みつけた。

「君、ちょっと来てくれないかな。話を聞きたいんだ」

　言うと同時に、乱暴な仕草で腕をつかんだ。力任せに引っ張っていく。突然の事態に、少女は抵抗すらできない。朝倉のなすがままになっていた。

　人気(ひとけ)のない路地裏に少女を連れ込むと、乱暴にドンと突き飛ばす。その頃になって、ようやく少女の頭も働きだした。

「な、何なのあんたら！　け、警察呼ぶよ！」

　喚きながら、スマホを取り出し操作しようとした。だが、朝倉がその手をつかんだ。

　冷たい目で見つめ、口を開く。

「なあ、君が小さい時、近所に同じ歳くらいのホームレスがいなかったか？」

「えっ？」

　途端に、少女の表情が変わった。目線があちこち動き、挙動もおかしくなっている。

　そんな少女に、朝倉はたたみかけていく。

「いたんだな？　そうなんだな？」

「いや、それは、その……知らない」

　目線をあちこち泳がせながら、少女は答えた。だが、嘘をついているのは明らかだ。

　朝倉は、なおも詰め寄る。

「知らないわけないだろ。いたのか、いなかったのか、どっちかはっきりしろ」

「いたよ！　いた！」

　ヤケになったのか、少女は怒りをあらわにして怒鳴りつけた。すると、朝倉はハクチーの方を向く。

「ハクチー、お前はこの子と約束をしていた。そうなんだな？」

「うん約束した！　遊ぶ約束した！　けどこいつ約束やぶった！」

　地団駄を踏みながら、ハクチーは吠えた。よほど悔しかったらしい。

「そ、それは、その……こっちにも事情があったんだよ！」

　負けじと怒鳴り返した少女。そんなふたりの間に、朝倉が割って入る。

「ハクチーは、前に言ってたんだよ。臭いとか、汚いとか言われて石投げられたってな。君らも、同じことを言ってたんじゃないのか？」

「知らないよ！　だいたい、こいつ頭おかしいし！　まともに話もできないし！　マジでこいつの言うこと信じてんの！？」

　口汚くののしる少女。その言葉を聞いた瞬間、朝倉の中にある何かが弾けた。

　次の瞬間、朝倉は己の顔に触れた。

　ベリベリという音を立て、顔が剥がれていく。そう、朝倉は己のマスクを剥ぎ取った。火傷でただれた皮膚と醜く歪んだ素顔を、少女の前に晒したのだ。

　一瞬遅れて、少女はその場にへたり込む。朝倉の素顔は、下手な凶器を出されるより恐ろしい。これまで見たこともない異形の素顔を目のあたりにし、少女は恐怖のあまり立っていられなくなったのだ。

　しかし、朝倉はその程度で終わらせるはずもない。

「俺の顔を見ろ。地獄の業火に焼かれてな、こんな顔になっちまったんだよ。君の綺麗な顔も、こうしてやろうか？」

　言いながら、朝倉は顔を近づけていく。少女は、ヒッと叫んで目を逸らした。

「君は、ハクチーのことを臭いとか汚いとか言ってたんだな。それだけじゃない。ハクチーと遊ぶ約束をしてからかった。こいつの気持ちをもてあそんだ。違うか？」

　低い声で尋ねたが、少女は答えない。いや、答えられない。

　苛立った朝倉は、さらに顔を近づけていく。少女は目を逸らしているが、構わず語り続けた。

「聞こえなかったのか？　なあ、君らも言ってたんだろ。ハクチーのことを汚いとか臭いとかウザいとか言ってたんじゃねえのか？」

「言ったよ！　言った！　でも、それはあたしだけじゃない！　みんなが言ってたんだ！　なんであたしだけが言われなきゃならないんだよ！」

　少女は大声で叫びだした。いわゆる逆ギレの状態だろうか。

　だが、その態度は朝倉の怒りの炎に油を注いだだけだった。

「そうか。わかった。みんなが言ってたなら、平等にみんなを殺してやる。まずは、お前からだ」

　言ったかと思うと、朝倉はサイレンサー付き拳銃を取り出したのだ。直後、銃口を少女の頭に当てる──

　これは脅しではなかった。朝倉は、本気で殺す気だった。外見は綺麗に着飾りながら、ハクチーのような弱者をバカにし、さらには純粋な気持ちをもて遊ぶ……その存在も、やっていることも、たまらなく不快だった。

　目の前から、今すぐ消し去りたいくらいに──

「死ぬ前に教えてやる。俺の顔は化け物なみだがな、お前の腐った心も相当に汚く臭いぜ」

　言った時だった。突然、ハクチーが朝倉の腕をつかむ──

「朝倉だめ！」

　泣きそうな顔で、朝倉に怒鳴ったのだ。さらに、少女の方を向く。

「お前もういい！　いなくなれ！」

　少女に吠えると、ハクチーは朝倉を睨みつける。

「朝倉おかしい！　あいつは嫌な奴！　でも悪い奴じゃない！　朝倉言ってたろ！　殺すのは悪いヤクザだけだって！　あいつは悪いヤクザじゃない！　それとも悪いヤクザなのか！？」

　吠え続けるハクチーに、朝倉は何も言えなかった。彼女の言葉が、殴られたような衝撃を与えたのだ。

　その時、少女は立ち上がる。恐怖ゆえか、泣きながら逃げていった。だが、もはや追う気にもなれなかった。

　やがて、虚ろな表情で顔のマスクを付け直した。すると、ハクチーが手を伸ばす。

「朝倉ここ変」

　言いながら、ズレを修正してくれた。

「そ、そうか、ありがとよ」

「いえいえ、どういたしまして」