ウェネフィカ質店

９

　絶望は何色？　絶望は赤。血の色よ。

　誰が言っていただろう？　母じゃない。祖母でもない。じゃあ誰？

　今そんなことを考えても意味ないのに、考えてしまうのはきっと、現実逃避したいから。

　クリスティンは痛む頬に触れ、生温かい血のにおいと感触に、吐きそうになった。

「殺してはいけませんよ」

　硬い床の上、クリスティンはギデオンを見上げる。ギデオンは椅子に座ったまま、クリスティンを見下ろしていた。

　クリスティンに攻撃したのは、ギデオンが従えている騎士のうちのひとり。頬と腕、それから足を剣で斬られた。

　と言っても、致命傷にもならないような傷だ。ギデオンの言葉通り、殺す気はないのだろう。『皇帝の薔薇』が保管されている倉庫は、クリスティンにしか開けられないから。

　でもクリスティンにはわかっていた。『皇帝の薔薇』を手に入れれば、自分は殺される。倉庫の中の『薔薇』は今も、自分を守る盾なのだ。

「心配しなくとも、貴女を殺したりなどしませんよ。貴女には価値がある」

「価値……？」

　クリスティンの思惑に気づいているのか、ギデオンが穏やかな声で告げる。

「今の時代、名を残していても、血を残していない方が遥かに多い。貴女の存在は貴重ですよ。私と一緒に、陛下に仕えてみませんか？」

「…………お断りよ」

「何故です？　悪い話ではないでしょう？」

「良い悪いではなく、興味がないの」

　為政者に仕えるだなんて、冗談じゃない。何をやらされるかわかったもんじゃないし。

「それは残念ですねぇ。……無理強いはしたくないのですが」

　ギデオンが困ったような素振りをみせているが、その表情は真冬の空のように冷めている。クリスティンが断ろうが断るまいが、ギデオンは迷わない。本人の意思など無視して、すべて決まっている。

「抵抗しない方が良いと思いますよ。間に合わないでしょうし」

　杖を取り出そうとしたクリスティンだが、ギデオンに言われなくてもわかっていた。詠唱を始めれば、すぐに騎士によって妨害される。

　クリスティンの戦う術はこれ（・・）だけだから、打つ手はほぼない。おとなしく言うことを聞き倉庫を開けるか、それとも頑なに拒み続けるか──選択を迫られている。

　渡してしまえばいいじゃない。あの人が死んだとしても、私のせいじゃないわ。いいえ、私のせいよ。自分のために、自分を守るために、別の誰かを差し出したの。でも誰だって、自分が大事でしょう？　聖人になんてなれやしない。人はいつだって、俗物なのだから。

　ぐるぐると頭の中を駆け巡る思考。

　そこには真実と本音が混じり合い、溶け合っている。嫌な感情だ。決して表には出せない。

「倉庫を開けてもらえますか？」

　ギデオンが立ち上がり、クリスティンを見下ろす。

　ふたつにひとつ──そう言ったのは間違いなく、私。

「私は────」

　何を言いたかったのか、何を言おうとしたのか、何を選び何を捨てようとしたのか。

　クリスティンの思考は、そこで強制的に中断される。

　蹴破られた扉、鳴るドアベル、舞い込む雪と冷たい風。クリスティンの髪が揺れた。

「まるで舞台のようですねぇ。白い騎士──皇子様の登場とは」

　ギデオンが笑う。ふたりの騎士が、意識を現れた人物──ユリウスへと向ける。

「まず先に、俺のところへ来るべきじゃないか？」

「貴方はいらないとおっしゃいましたので」

　既に剣を抜いているユリウスだが、騎士は剣と別に、銃を持っている。

「それが彼女を傷つけた理由か？　ただの言い訳に聞こえるな」

　暖房で温められていた店内が、外気の温度と混じり合う。

「欲しけりゃくれてやる。けど──気が変わった。あんたにはやらない」

「それは残念です。ですが我々の目的は何ひとつとして変わらない。彼は殺しなさい。彼女は私が引き受けましょう」

　立ち上がれば、こちらを振り向くギデオンと目が合った。

「関係のない人間を巻き込むのが、あんたらのやり方なのか！」

　騎士が振り下ろす剣を避けながら、ユリウスが叫ぶ。

「既に彼女は関係者ですよ」

　微笑むギデオンの指に光るのは、不気味な輝きを放つ黒い石の指輪。

　ただの黒い尖晶石（スピネル）だが、見たこともないほどの大粒。

「──影（シャドウ）──」

　ブラックスピネルから生まれ落ちたのは、黒い影。

　クリスティンは杖を取り出し、迎え撃つ準備は万端。

　だが恐らく、いや確実に、ギデオンの方が実力も経験値も上。一瞬も油断できないのだが、クリスティンには気がかりなことがひとつある。

「店の中で暴れないでほしいのだけど」

　店内はまあまあ広いのだが、クリスティンを含め、五人もいるのだ。壁や棚には質流れ品などが置いてあるし、剣を振り回されて、店の中がぐちゃぐちゃになったら困る。できれば外に出てほしい。

「私は粗暴ではありませんからね。──お前達は外に行きなさい」

「勝手に話を進め──くそっ」

　連れ出されるように、ユリウスは騎士ふたりと店の外に出ていく。

「……あの人、皇帝になる気なんてないわ。なのに殺すの？」

　宝石箱を開けることもせず、『不幸』だと言って拒んだ。言葉だけでは信じるに足りないが、行動も合わされば足りるだろう。

　ユリウスはクリスティンに、処分を頼んだのだから。

「たとえ本人にその気がなかったとしても、周囲の人間は違うものです。陛下はそのことを恐れているのですよ」

「皇帝なのに、怖いものがあるのね」

　この国で一番偉い人──それが皇帝。子どもの頃、皇帝はなんでも手に入って、なんでも思い通りになるんだろうな、と思っていた。

　でも歳を重ねるごとに、そうじゃないんだと思うようになった。皇帝だから手に入らないもの、思い通りにならないこともある。

　それは恐怖も同じらしい。

「彼の存在を抹消し、『薔薇』を持ち帰る。それが私の役目です。もちろん、貴女もお連れしますよ。陛下がお会いしたいそうです」

「……欲張りね」

　クリスティンは笑って、杖の先を影へ向ける。

「情熱の紅玉（ルベウス）」

　ここ数日、隠してきたものをさらけ出しすぎているような気がする。

　自分の立ち位置が、わからなくなりそう。

「──影（シャドウ）──」

　炎によって影が燃え尽きる前に、ギデオンが新しい影を生み出す。

「根比べでもする気なの？　情熱の紅玉（ルベウス）」

　魔法──それはなんの対価もなしに使える技ではない。術者の魔力が尽きれば、水の一滴だって生み出せやしないのだから。

　曰く、魔力は体力や筋力と違い、年齢とともに低下していくものではないらしい。個人差はあるものの、ある一定の年齢に達すると魔力の成長も止まるのだとか。

　クリスティンは他人と魔力の量を比べたことはないが──比べる相手もいなかった、と言うべきか。

　どちらにしろ、ギデオンとの差はどの程度だろう？

「──影（シャドウ）──影（シャドウ）──影（シャドウ）──」

「……倒してもきりがない」

　ギデオンが次々と影を生み出すせいで、店の中が窮屈に感じる。

　これだけの数いれば狙わなくても当たるのだが、そういう問題じゃない。

　そろそろ、劣勢を脱しなくては。

「輝く星彩（アステリズム）」

　杖の先から生まれたのは、まぶしい光を放つ赤い炎がひとつ。

「赤の煌星（ルビ・エトワール）！」

　炎が弾け、店内を埋め尽くそうとする影を燃やし尽くしていく。影以外にも被害が及ぶかと思ったが、心配は杞憂に終わった。

　炎は影にだけ命中したのだ。

「お見事ですねぇ」

　場にそぐわないひとり分の拍手が、店内に響く。

「……全然驚いてないじゃない」

　ギデオンは余裕だ。

　それを見て思う。ひとりじゃ無理。

　だってクリスティンには、人を傷つける勇気も覚悟もないのだ。杖を握りしめ、視線が窓の外へ向きそうになる。

　私は無関係なの。あの人が現れなければ、ちゃんと『皇帝の薔薇』を引き取ってくれていたなら、ずっといつまでも退屈で平凡な毎日が続いていたのに。

「……ひどい人」

　口からこぼれ出た本音は、ギデオンにも聞こえていた。

「ええ、ひどい人ですね、彼は。存在しているだけで、悩まされる」

「……違うわ。……そうじゃない」

　『皇帝の薔薇』を処分してくれと突き放したくせに、こうして助けに来た。

　ひどい人、でも多分、優しい人。

　クリスティンは窓の向こうを見た。

　ユリウスは戦っている。

　それは自分のため、そしてクリスティンのため。

「……人は生まれを選べない。すべては神様が決めるのよ。だから彼の存在を否定しないで」

　自分は甘すぎるのかもしれない。

　こんな面倒極まりないこと、当事者達に押し付けてしまえばいいのに。

　捨てきれない自身の甘さを受け止め、クリスティンはもうひとつの甘さを捨てる。

「あなたとちゃんと、戦うことにするわ」

　クリスティンはこのときはじめて、人に向かって魔法を放った。