断頭台の合い言葉

　「偽聖女リディア。王国を欺いた罪により、ここに処刑──」

　王太子の声は、驚くほど他人行儀だった。

　かつて「君を守る」と言ったその口で、今は死の宣告をする。

　隣で白い衣を纏った少女が、困ったような顔で私を見つめていた。演技だと、もうわかっている。

　処刑台の木は冷たく、夜風が首筋を撫でる。

　刃がきらりと月光を弾いた、その時だった。

　思い出した──名前でも呪文でもない、私たちだけの約束の音。

　私は小さく、息でそれをなぞった。

　夜空が裂ける。

　「…遅くなったな、俺の聖女」

　轟音とともに降り立った影は、巨大な翼と漆黒の外套を揺らしていた。

　魔王。

　原作では、誰にも理解されず滅ぼされるだけの存在。

　「化け物っ！」

　王太子が後ずさる。

　私は処刑台を蹴り、宙に我が身を放り出す。

　次の瞬間、強い腕に抱きとめられていた。

　「迎えに来た。…約束だろ？」

　耳元で囁かれる声。

　処刑台にいたはずの世界が遠去かる。

　魔王の翼が夜気を切り裂くたび、群衆のざわめきが悲鳴に変わる。彼は城の中心へと手をかざす。

　空が歪み、黒い亀裂が走る。

　それは、真実の解放。

　聖女の力の源──この国が隠し続けた契約が暴かれ、信仰は砂のように崩れ落ちる。

　王は玉座から引きずり降ろされ、王太子は鎧のまま地に膝をつく。

　「頼む…リディア！ もう一度、俺を見てくれ…っ！」

　泥にまみれ不様に吐き出す叫び、かつての面影はどこにもない。

　私は地に伏す男を見下ろし、極上の笑みを手向けた。

　「あなたはもう、物語の外よ」

　真の聖女を騙った少女が泣き叫んだ。

　「返してっ！ 私の光よっ！」

　少女を包んでいた光輪はひび割れ霧散した。魔王が低く告げる。

　「その光は、真の聖女が応えた時だけ宿るものだ。おまえは奪っただけだ」

　私は王太子に言い渡した。

　「私を利用して登ったその高さ、今から堕ちゆく音を聞くがいい」

　彼の眼に絶望が満ち、世界が砕けた。

　夜、魔王城の高塔。

　窓の外では雲が渦を巻き、遠くに沈む王国の灯りが揺れている。

　私は魔王の胸に背を預け、静かな鼓動に身を委ねていた。温かく、確かで、生きている音。

　「…怖くなかったのか？」

　低い声が、髪の隙間を震わせる。

　「そうね。でも──信じてたわ」

　彼は小さく息を吐き、私の額へ優しく口づけた。

　「あの合い言葉は、俺にとって帰る場所だ」

　「じゃあ、私は？」

　「決まってる。──俺の生きる理由だ」

　断頭台に残ったのは、弱かった過去の私だけ。

　今ここにいるのは。

　滅びすら従える、魔王と共鳴した唯一の聖女だ。