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まあ仕方ない行ってこい、とファシオに言われ、なんとなくついてきてくれるつもりでいた芹那は目をむいた。

「えっ、一人で？」

「そりゃそうだろ、お前が呼ばれたんだから」

「そうだけど」

敵地に一人で乗り込む不安を、ファシオは理解できないらしい。

さすが、隣国にさらわれた芹那を、単身取り返しに来ようとしただけある。

「分かった」

揉めて夫人を待たせるのも本意ではない。

芹那は、諦めて、侍女を連れて夫人の部屋を訪ねることにした。

「どうぞ」

ノックに返って来た返事はひとつだったが、入ってみれば、中にいたのは侍女を除けば二人。

「遅いんじゃなくって？　お前、夫人をお待たせしても平気なの？　面の皮が厚いのかしら」

ユリアンナだ。

芹那はあっという間に臨戦態勢に入った。

どうも最近、キレやすい。

自重しないとな、と思いつつも、つい勢いよく近づいてしまう。

彼女がわずかにびくっとしたのに留飲を下げ、

「お呼びと伺いました、メリッサ様」

「ええ。お茶にしましょう。お座りなさい」

「失礼いたします」

出されたのは、少し変わったお茶だった。

紅茶というより、中国茶に近い香り。

「美味しい、どちらのお茶なの？」

ついいつも通り、メイドに尋ねてしまう。

「奥様がお持ち帰り下さったものです。少し低い温度で淹れております」

「ああ、なるほど。半発酵なのですね？」

そんな文化があったのか。

芹那は嬉しくなって、夫人にそう話しかけた。

「ええ。独特な香りがしますが、口に合うようですね」

「お聞きかもしれませんが、私は空種(スカイシード)です。

　向こうでは、全く発酵させないお茶を好んで飲んでおりましたから」

「聞いています。魂のみ呼ばれたと」

ここで話すことでもない。

短く頷くにとどめたが、横からユリアンナが口を出してきた。

「ねえ、お前、死んでいるのですって？」

お茶を口に含んでいた芹那は、黙って聞いている。

「寿命を前に死んでしまうなんて、どんな悪事を働いたの？　

　そもそも、お前、年増なんですって？

　年を取ってなお男を漁りにこちらへ来たの？

　あーあ、ファシオ様もお可哀想だわ、女神の威光をちらつかせて婚約だなんて！」

芹那は、つ、と立ち上がった。

ユリアンナが、びっくりした顔をする。

「ユリアンナ様」

「な、な、なによ！」

「私を『お前』と呼ぶのをおやめください。

　ミュリエルという名は、陛下より賜った恩賞で、芹那と改名されました。

　以後はそのようにお呼びくださるか、あるいは……名を呼ぶ必要もないよう、関わり合いにならないか。

　どちらかにしてくださいませ」

そう言い残し、一歩下がる。

メリッサ夫人は、ユリアンナを咎めるつもりはないようだ。

芹那は、夫人に向かって、辞去の礼をした。

「待ちなさいよ！　何勝手に帰ろうとしているの！？」

ほわり、と、芹那の扇の先が光る。

途端に、ユリアンナがびくりとした。

「お茶を呼ばれたと思っていたので。

　けれど、こんな無礼を受けるのならば、話が違います」

「ふざけないで、主催の叔母様が退室を許してないわ！」

当の夫人は、カップを手にしたまま、黙って芹那を見ている。

なんの感情もこもらない顔だ。

「ユリアンナ様。覚えておくとよろしいです。

　私は、私が傷つくことを甘んじて受け入れるつもりはありません。

　マナー違反だろうとなんだろうと、私は、私自身の心を守る必要があります。

　他に誰もそうしてくれないならば、それが私の義務でしょう」

ユリアンナは、ぽかんとしている。

言っている意味が分からないようだ。

「そこまで」

声を上げたのは、夫人だ。

「セリナさん、退室して構わないわ。もうこのような席に呼ぶことはないでしょう」

冷静に言われた言葉に、復活したユリアンナがニヤニヤし始める。

芹那は、上等じゃん、という気持ちを押し殺し、その場を辞した。

夕食の席は、一見和やかだった。

会話の中心は、ユリアンナ。

話題は、ほとんどが家族同士の交流についての思い出。

あるいは親戚の噂話。

つまり、芹那は完全に話題から締め出され、黙ったまま食事を終えた。

直接的な攻撃がないなら、まあいっか。

なんとなく、少しだけ、食事を味わう余裕がなく、それだけが残念だ。

「工房に連絡しておいた。明日こそ行くぞ」

今日行きそびれたインクの開発経過を見に行くのだ。

ファシオの言葉にうなずくと、すかさず、ユリアンナが食いつく。

「まあ、どちらへ？」

「仕事だ」

「お二人で？　そんなまさか。嘘などつかず、ぜひユリアンナも連れて行ってくださいませ！」

「仕事だよ」

全く信じていない彼女は、ほほほ、と笑う。

「買い物ですの？　それとも、観劇？

　そうだわ、面白い舞台がかかっているようですのよ。

　なんでも、界渡り様が口伝えしてくださった物語だとか。

　なんといったかしら……そうそう、人魚姫。

　どのようなお話かしら、気になりますわぁ」

世界が違う者同士はしょせん結ばれることはない、という趣旨の悲劇だ。

こいつ。

伯爵の前だからか、直接的な攻撃はして来ないが、匂わせでくるとはやるじゃない。

「ねえ、ファシオ、絶対に連れて行ってくださいね！」

かわいくおねだりするユリアンナを、伯爵夫妻は止める様子もない。

伯爵だけは苦々しい顔をしているが、やはり口を出す様子はなかった。

なんだかおかしいわね、と、芹那は首を傾げつつ、

「そうね、連れて行ってさしあげるといいわ。

　申し訳ないけれど、製造法は秘匿中の秘匿だし、ご一緒は出来かねます」

「しかし、俺も……」

「いいのよ。せっかくいらしたお客様(・・・)ですもの、おもてなししないと。

　私の方は、いつでも報告できるのだし」

しょせんあんたは部外者、と、こっちも匂わせで返してやると、彼女は拳を握りしめ震えている。

さすがに罵声はとんでこない。

ぎりぎりの理性はあるようで残念だ。

いずれにしろ、伯爵が実兄に負い目がある、というのは本当らしいな、と感じた。

誰もユリアンナに注意をしないし、咎めることもない。

これほど自由にさせているのは、当たり前だが彼女が兄の娘だからだろう。

元々穏やかな方だとは言え、この対応は特別だ。

ファシオが彼女と結婚することになる、とは考えていない。

なにせ、芹那を隣国から取り戻すために家を出てもいい、と言い放ち、実際に行動した人だ。

親に命じられても、ならば、と縁を切りそう。

ただ、彼女が滞在中は、ずっとこんな思いをしなければならないことが苦しい。

悪口を言われ、謂れのない中傷をされ、敬意のない扱いをされる。

まるで、前世のように。

「お先に失礼致しますね」

分からない話題に疲れ、芹那は早めに晩餐室を辞した。

そんな状態が、数日続いた。

ストレスも溜まるし、ファシオはユリアンナにかかりきりで、仕事も進まないし、腹立たしいことこの上ない。

そしてちょうど一週間目。

「お父様！」

「やあ、可愛いアンナ、お父様だよ」

ジェルマン子爵が、やって来た。

「兄上」

「やあ、ジャック、弟よ。久しぶりだね、元気だったかい」

「ええ、兄上もお元気そうだ。荷解きをされたら、お茶はいかがです？」

「いただくよ。荷解きは使用人に任せよう。

　なに、階段が億劫でね」

「部屋を一階に替えましょうか？」

「いやいや、窓からの眺めを楽しみに来たんだ、いつもの部屋で構わないよ」

二人は並んで歩きだし、

「みんなもおいで、お茶にしよう」

伯爵が言い、全員が応接室に移動することになった。

相変わらず、話題は、それぞれの近況だ。

出てくる人々は、芹那の知らない親戚で、仕方なく曖昧に微笑みながら話を聞いた。

そうしてしばらく経って、ジェルマン子爵はこう言い出した。

「そうそう、ユリアンナとファシオ君の結婚式は、来年でいいかな？」