【書籍化】神様をインストールした令嬢 ～転生先は断罪後の悪役令嬢でした～

４０

神崎(かんざき)正義(まさよし)にとって、失踪を隠蔽するのは容易ではない。

立場上、居所は常に組織に報告する必要があるからだ。

そのため、異世界から戻ると決まり、まっさきに考えたのは、不在だった時間をどう誤魔化すか、だった。

だが、なにやら小汚いかばんをかぶせられ、ふと気づけば、自分の机に座っていたのだ。

「課長？」

目の前には、部下の刑事が立っている。

手には、近くの弁当屋のメニューを持っていた。

「ああ……俺は幕の内で」

「ういっす」

警視庁刑事部捜査第二課長。

神崎の肩書だ。

スマホを取り出して確認すると、正に、神崎が異世界に飛ばされたその日だ。

ここは、職場だった。

「時間経過はなし、か……」

ふと、夢だったのでは、と思う。

長い長い夢だ。

十年ばかりの年月を、夢で見たのでは？

「いや……」

右目を押さえる。

そこには、居心地の悪い違和感があった。

「解析(サーチ)」

小さく呟くと、目の前のボールペンに重なり、ある映像が見える。

さっきの部下が、ひょいとそのペンをとりあげ、弁当屋の注文書に書き込みをする姿だ。

魔法。

以前の神崎ならば、絶対に信じなかった現象を、すんなりと受け入れる。

それこそが、異世界に行っていた証拠ともいえた。

弁当を食べ終えた神崎は、目の前のPCで、ある名前を検索した。

鳴海芹那、という文字は、彼女が感慨深げに書き、神崎があの世界で最後に記憶したものだ。

「失踪？」

出てきたのは、死亡ではなく、失踪の文字だ。

次に、同じ名前を警視庁のデータベースにかける。

やはり、失踪の届けが出されていた。

届出人は、彼女の夫である、鳴海孝文だ。

「ちょっと出かけてくる」

届いた弁当を食べ終えた後、神崎は立ち上がってそう言った。

幸い、今は捜査中の事案はない。

「ういっす」

「返事は、はい、だ」

「はいっす」

悪気のない部下にため息をついてから、届けが出された所轄署へと向かった。

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ファシオが、母上、と呼ぶのを聞いた時、芹那が思ったのは、お母さん生きてたんだ！だった。

この家でまるで触れられない存在だったため、亡くなったものだと思っていた。

聞いておかなかった自分のミスではあるが、プロポーズされるまで知らなかったのはかなり、よろしくない。

今まで挨拶のひとつもしたことがないのに、家に住み込み、挙句姻族になろうとしている。

印象は良くないだろう。

芹那がそこまで考えるのは、彼女の醸し出す雰囲気にあった。

それを一言で表す言葉を知っている。

「ロッテンマイヤーさん……」

うっかり呟いてしまったが、幸い、誰にも聞こえなかったらしい。

姿を隠さなくなったサクラだけが、きょとんとしている。

「母上、お戻りだったのですね」

おや、と思ったのは、ファシオが存外に嬉しそうだったからだ。

厳しい母親と息子、という関係にあまり良い想像は働かないが、どうもそういうことではないらしい。

これは、と期待を持った芹那だったが、

「前髪」

返って来た言葉の冷ややかさに、やっぱり怖い！と感情が揺れ動く。

ファシオは、気軽に自分の乱れた前髪を撫でつけ、貴族らしい姿を取り戻す。

さっきまで山にいたのだ、自分も、相当に令嬢らしくないだろう。

びくびくしながら、ファシオの隣に並ぶ。

「母上。これが芹那です」

そんな短い紹介があるかい！

内心で盛大に文句をつけながら、教えられたとおりにカーテシーをする。

「ご挨拶が遅れまして申し訳ございません。

　ミュリエル・リャナザンド……」

言いかけてから、あ、とファシオを見る。

に、と笑われ、芹那も微笑み返す。

改めてヴァンドール夫人に向き合い、

「芹那・リャナザンドです。

　ヴァンドール伯爵様には、多大なるご支援をいただいておりますこと、心より感謝申し上げます」

そう言いなおした。

夫人はひとつ、肯いた。

「メリッサ・ヴァンドールです。あなたの話は聞いています」

何をどう聞いたの？

芹那は、伝えたのが伯爵だったらいいな、と思う。

ファシオの説明では、多分、色々と配慮とかそういうアレがアレだろうから。

「モリーの方はもういいんですか？

　ああ、モリーというのは、俺の従妹だ。

　産後の肥立ちが悪く、家を切り回すのが難しいということで、母が手伝いに行っていたんだ」

「そうだったの」

夫人に、芹那にと忙しく顔を向けながら、ファシオが説明してくれた。

「十分に回復しました。ただ、本当はあとひと月ほどいるつもりではあったのですが」

「ほう、なぜ早めたのですか？」

「ユリアンナから手紙が何度も届いたのです」

誰だろう。

いや、何かどこか、聞いたことのあるような……。

「ああ……うちにも一度来ましたよ。追い返しましたが。

　あいつがなんと？」

思い出した。

この家に来たばかりの時、玄関ホールで鉢合わせした従妹とやらだ。

ファシオの婚約者だと言い募り、結果、あっさり撃退されていたあの、フリフリのドレスのお嬢さん。

「ファシオにふさわしくない婚約者がまとわりついている、と。

　ついては、ユリアンナとの婚約を早急に結ぶべき、だそうです」

芹那は笑い出しそうになったが、ファシオからはすんとも音が聞こえない。

覗き込むと、妙に無表情だ。

「ふうん……本気で俺を怒らせたいようですね、あの馬鹿娘は。

　子爵はなんと？」

「乗り気だそうよ」

「ユリアンナの言うなりですからね。親馬鹿というか、馬鹿親というか」

それで、と、ファシオは母に正対する。

「母上はどのようなお立場で戻って来られたのです？

　お返事如何では、俺も考えがあります。

　言っておきますが、俺たちはすでに正式に婚約を結んでいますからね」

子爵ごときの口出しは許さない、とでも言いそうなファシオの攻撃的な様子に、夫人は動じない。

一切表情を変えず、

「私の評価は、今後、私自身が決めます。

　そのように過剰に反応し威嚇するのは、いかがなものかと思いますね」

そう言うと、実に美しい所作で立ち上がり、扇をぱっと払うと、そのまま侍女を従え去って行った。

「面倒なことになった」

「気に入らないみたいね、私のこと」

「いや、そういう訳ではないだろう。

　母上の言う通り、評価はこれからだ。

　だが、父上は母上にめっぽう弱いからな……結果次第では、父上の意見がころっと変わってもおかしくない。

　いやいやさすがに、命の恩人に滅多なことはしないだろうが、しかし……」

渋い顔をするファシオに、芹那が最初に感じたのは、ああやだな、という感情だった。

人に評価されることは好きじゃない。

いや、はっきりと苦手だ。

あれこれ中途半端な自分にとって、これといった誇れるものはない。

要は、自信がないから、苦手。

『芹那さん……お米は水に浸してから炊くのよ、こんなことも知らないなんて……やっぱり孝文には釣り合わないんじゃないかしら？』

ふっと義母の言葉がよぎり、芹那はぶんぶんと頭を振った。

今時の炊飯器は浸水時間込みなんですよお義母(かあ)さん。

とは言えなかった。

「あれ？」

想像してみる。

今の自分なら。

今なら──言える。

不思議だな、と思う。

ずっと怖かった義母も、夫も、今はちっとも怖くない。

「芹那、インクの試作品ができたようだ、すぐ見に行くか？」

「もちろん」

肯いてすぐにエスコートしてくれるファシオに、その理由を見る。

この人が手を引いてくれるから？

違う。

隣を歩いてくれるからだ。

「ファシオさまぁ！　婚約者のユリアンナが参りましたわ！」

玄関ホールに風が吹き抜ける。

芹那の爽やかな気持ちを吹き飛ばす、従妹殿の登場だった。