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「そもそも身分制度というのは、国の発展とは相反するものですよ。

　なぜなら、本当に能力のある者を登用出来ないからだ。

　このままでは、世界は滅びゆくばかり！」

そこは、王家が季節ごとに開く大規模な夜会で使用する、最も広いホールだった。

地球では必ず必要な柱が一本もなく、ひたすらに巨大な空間と、そこを埋め尽くす豪奢な家具、絵画、彫刻がある。

どれも魔法を多用しているのだ。

天井も床も、贅を凝らした模様が随所に彫り込まれており、タイル一枚も芸術品と言える。

タカイチは、その価値が分かっているのかいないのか、王座のある舞台で、どこぞのスマホの新作発表ばりに左右に歩いている。

歩きながら、演説していた。

「事実、我が世界では、独裁国家はどんどん貧しくなっている。

　一部の特権階級だけが肥え太り、国民は飢えに苦しんでいる。

　発展し、幸せに暮らしているのは、民主主義国家だけ。

　人はみな、平等だ！

　血ではなく、能力によって評価されるべきだ！」

事実かどうかも分からない内容を、まあ堂々と言い切るものだ。

芹那は、ある種、その度胸に感心する。

なにせ、彼の目の前にずらりと並んでいるのは、王宮を守る騎士たちだ。

当然、武器を携えている。

その少し後ろには、タカイチの言うところの『特権階級』らしき、いかにも裕福そうなおじさんたちが並んでいる。

宰相含め、国の主要な政治メンバーだろう。

「お前たちを、私が導いてやろう！

　よき世界を作るんだ。

　このまま滅びたいなら好きにすればいい。

　だが、国を思い、国民を思うならば、今こそ変わるべき時だ！

　制度を、仕組みを、そして、心を変える時だ！」

一部で拍手が起こる。

彼をかつぎあげている貴族達だろう。

もはや、王座を狙っていることを隠しもしないらしい。

「なぜかしら……」

芹那は、ホールの隅っこで首を傾げる。

どう見ても、彼らは不利だ。

なのに、やけに自信があるようだった。

何か、隠し玉があるのか。

「もうよい」

進み出たのは、ジャック・ヴァンドール伯爵──ファシオの父だった。

「界渡り殿のお話はよく分かった」

「そうか、分かってくれたか！

　じゃあ早速、話し合いに入るとしよう！」

「なんのですかな」

「もちろん、俺……私を王にする手続きの話だよ。

　まあすぐにといかないのは分かるさ、だから多少の時間がかかっても許してやろう。

　一カ月、いや、三週間で全部終わらせてほしいもんだな」

はっきりと、明確に、王座を簒奪するつもりだと彼は言った。

伯爵は、ふっとため息をつき、声をあげる。

「この者を捕らえよ。たった今、彼は反逆者であることを宣言した。

　国の法にのっとって、身柄を拘束せよ！」

ざっ、と騎士が前に出る。

慌てたのはタカイチだ。

「は、はあ？

　待て待て、いずれ王になる俺に、言うに事欠いて反逆者だって！？

　何言ってんだよ、いいからお前らは黙って俺の言う通りにしておきゃいいんだよ！」

上に立つ威厳もなにもない姿を焦ってさらしながら、彼はへらへら笑う。

だが、騎士たちは、また一歩前に出る。

そして、そのうち二人が、さらに距離を詰めた。

「やめろ、それ以上近づくな！」

タカイチは、後ずさって恐怖の表情を浮かべた。

なぜこのくらいのことを予想しなかったのだろう。

まさか、本気ですんなり、王様になれると思ったのか？

芹那がますます困惑したその時だ。

あたふたと、タカイチが懐から何かを取り出した。

芹那の血の気が引く。

「近づくな、撃つぞ！」

それは、拳銃だった。

この世界にはないはずの銃器に、誰もが首を傾げ、危機感のない様子だ。

当然、それが何か分からない騎士たちは、おもちゃのように小さな金属など恐れるに足らず、とばかりに左右から囲い込みに入る。

鍛えた体を、魔法で強化した鎧に包み、大きな剣を携えた姿は、タカイチを恐慌状態に陥らせるに十分だった。

鎧は貫けない、とでも思ったのだろうか。

タカイチの銃口は、とっさに、伯爵に向いた。

「危ない！」

芹那が飛び出すと同時に、短く乾いた発射音がした。

誰もがきょとんとする中、一瞬を置き、伯爵がゆっくりと背後に倒れた。

その腹に、赤い染みが広がる。

悲鳴があがる。

「体制派は倒れた！」

突然、ラシュレー侯爵がそう叫んだ。

人垣が割れ、彼は意気揚々と歩いてくる。

「かたくなに変わろうとしない国、言葉を弄して国王を巧みに操っている急先鋒、ヴァンドール伯爵は粛正された！

　ここに、新たな国が幕を開けるのだ！」

目を見開き、笑っている。

向こうの世界の武器を再現する。

それが彼らの隠し玉だったのだ。

魔力にも武力にも頼らず、一瞬で人を殺せる。

その製法を独占すれば、国をも支配できる。

芹那はとっさに、走り出した。

「あ、あ、お、お前」

拳銃を握るタカイチの手は、ぶるぶると震えている。

人を撃ったのなど、もちろん初めてなのだろう。

手に異常に力が入っているのが分かる。

「強化(クイックファイト)」

筋力を底上げした芹那は、一瞬で彼の元にたどり着き、撃鉄部分を握りこんだ。

しっかりと動かないようにしながら、

「くそったれが！」

そう言って、タカイチの顎を殴り飛ばす。

芹那の手に拳銃を残して、彼は背後に吹っ飛んでいった。

「これ、ここ握って、それ以外触らないで。

　これは武器よ、向こうの世界の、一瞬で人の命を奪う武器。

　誰にも渡さないで」

真横の騎士にそう言って拳銃を預け、芹那は急いで、ヴァンドール伯爵の元に駆け寄った。

「な、な、な、娘、お前……！」

ラシュレー侯爵は、一瞬狼狽えたが、すぐに、

「そんなものは試作品にすぎん！

　いくらでも造れる！

　一番やっかいなヴァンドールを排除したのだ、お前たちには勝ち目はないぞ！」

芹那は、彼を無視した。

伯爵の周囲には、ファシオと、兄のアベル、そして幾人かの男たちが集まっていた。

腹からはどんどんと血が溢れ、顔はもう蒼白だった。

「父上！」

「どいて！」

芹那は、彼らを押しのけ、大声でサクラを呼んだ。

「お願いサクラ、伯爵を助けるのよ」

「任せるのだわ！」

芹那とサクラの魔力が混じり合う。

止血をするだけでは駄目だ、弾丸が中にある。

芹那は魔力を操作し、まずはそれをゆっくりと引き抜いた。

さらに血が溢れる。

伯爵の口から、ごぼりと血がこぼれた。

「父上！」

「伯爵殿！」

戦のある国のこと、命の末期を見てきた男たちが、絶望の声をあげる。

代わりのように、ラシュレー侯爵が大声で笑っている。

芹那はイラッとしたが、集中集中と自分に言い聞かせ、魔力を全開にした。

ふわりと髪が浮き上がる。

森に捨てられた時、短く切られてしまった髪。

今は少しだけ伸びて、肩を覆うくらいだ。

令嬢としては短いその髪を、不躾に見てくる人間もたくさんいた。

だが今、集まった人々は、そこに奇跡を見ている。

芹那の両手は、血に染まっていた。

血がだくだくと流れる腹を、両手でしっかりと押さえている。

やがて、その手の隙間から光の粒がこぼれてきた。

蛍の光のように仄かな光だ。

次第にそれは数を増し、明るさを増し、次々と伯爵の全身を包んでいく。

「治癒(チャージ)」

そっと呟くと、強烈な光の中、サクラの姿が現れた。

姿を消す分の魔力まで、蘇生に回したせいだ。

周囲が声をあげ、

「あれは……聖女様ではないか！」

「城下で噂になっていたという」

「まさか本当だったとは……！」

やがて、光はゆっくりと収束し、最後は伯爵の傷口に吸い込まれていった。