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現在、この世界にいる空種は８名。

いずれも王都付近に降ってきて、保護されている。

最も滞在が長いのは、14年前に落ちた老人で、最も浅いのは３年前に現れたタカイチ・ソフエ。

このソフエが、反王室派の庭先で保護されたのが、界渡り推進派のきっかけだった。

彼は、それまでばらばらに貴族に抱え込まれていた空種を、ひとつの組織としてまとめたのだ。

曰く、保護という名目で飼い殺しにされるな地球人よ、だそうだ。

彼らは庇護される存在ではなく、この未開の世界を近代化するために与えられた神の子だ、という。

実際のところ、塩の生成の効率化と塩蔵の保存技術、あるいは外科手術と呼ばれる体を切り開く医術の導入、農地改革による収穫量の増加と安定など、多岐に渡る結果を出している。

これらはソフエの才能そのものではない。

それぞれに専門家がいて、まさに塩漬けされていたそれらの才能を、ソフエが各方面と交渉や調整をして実現させたものだ。

彼は、人を使うという点においての才能があるのだった。

そして、ある日、爵位を寄越せと言い始めた。

人と人とは平等であり、身分制度は間違っている。

しかしすぐに変えられないことも分かっている。

この世界で才能を発揮させるため、誰にもあなどられない地位を寄越せ、だそうだ。

貴族たちは話し合いを持ち、結果、『検討する』という返事で濁している。

それが時間稼ぎだと見抜いた空種たちは、これ以上の知識は放出しない、すぐさま爵位を寄越せ、と言い始めている。

同時に、ソフエを保護した貴族が主導し、空種こそこの世界のために与えられた奇跡、すなわち神と同等である、と唱え始めた。

結果、ソフエの身分保障の要求とそれらが結びつき、最終的に、王座にふさわしいのは空種である、という現在の主張にまで発展した。

「だから、新たな空種を取り込もうとしているのか」

「そうね、その人が何かのスペシャリストなら、これ以上発展に協力しないよーっていう脅しがきかなくなっちゃうもんね」

ジェラルドの簡潔な説明を聞き、芹那とファシオは納得して頷き合った。

「まあ、来たのはなぜか、庶民で一般人でなんの技術も知識もない私なんだけど」

「見た目も見た目だしな」

「そのソフエって人、何してたのかな、むこうじゃ」

首をかしげる芹那に、上品な仕草で紅茶を飲んでいたジェラルドが答える。

「企業コンサルタントとか言っていたな。何をするのかは知らないが」

「あー、なるほど」

芹那の感想は、なんか胡散臭いな、である。

「いずれにせよ、とりあえず君の取り込みには興味を失ったようだ。

　用心するに越したことはないが、しばらくは安心していい」

「はい」

「さて、もうひとつ」

ジェラルドは、カップを丁寧に置く。

「君の兄上……いや、元兄上とやらが、我が家を訪ねてきた」

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エドガーは最高に苛立っていた。

ヴァンドール家でそっけなく追い返され、ミュリエルの行先を調べ、たどり着いたリャナザンド家でまたまたあしらわれた。

ここ、エルサンヴィリアは、武力の国だ。

竜の加護があるという昔々の言い伝えもあるほど、堅牢な国だ。

対して、祖国アラノルシアは、魔法こそ発達しているが、武に秀でているとは言い難い。

周辺の国々が、今は勢力を拡大する気がなく、安定した政権を敷いているから呑気にしていられるが、国が荒れればまず真っ先にアラノルシアに攻め込んでくるだろう。

そうした国力はそのまま、国家間の上下関係でもある。

例えエドガーが子爵の家の者だとしても、ではこの国で同じように貴族として振る舞えるかと言えば、そうではない。

軽視されているのは明らかだった。

それら全てが、エドガーは気に入らない。

自国では栄華を誇った子供時代から引きずり降ろされ、他国でもあなどられる。

腹が立って腹が立って仕方がなかった。

それでも、下男のカールが奔走し、ミュリエルが旅行に出かけたこと、その行先までが判明した。

家族が苦境に立っているときに、呑気に旅行だと？

憎しみに拍車がかかり、一週間の道行きを、５日で踏破するほど気がはやる。

そして、やけにメルヘンな城にたどり着いた。

別荘というにはあまりに大きな規模で、それもまたエドガーを苛立たせる。

ぶっ殺してやる。

ミュリエルの姿を思い浮かべると、少しだけ気が収まった。

いつもおどおどし、口数の少なかった妹は、可愛げのなさから両親にもうとまれていた。

なにが悪いわけでもないが、しいて言えば、優しすぎるところが気に入らない。

いたずらで、小さかったミュリエルの髪を掴んで振り回しても、突き飛ばしても、しくしく泣くだけで、怒らない。

挙句の果てに、ごめんなさいと謝りだす。

ちょっかいを出していただけのエドガーも、いつしか、泣いて謝らせるためだけに、ミュリエルを虐げるようになった。

物を奪い、尊厳を傷つけ、笑いものにし、お前は駄目な人間だと言い聞かせた。

そのたびに、素直に謝る妹が、滑稽で気分が良かった。

ノッカーを鳴らしながら、エドガーの口は抑えきれず引きあがった。

ぶっ殺してやる。

散々に罵り、泣かせ、昔のようにはいつくばって謝らせてから、だ。

「どちら様でございましょう」

現れた執事はまだ年若く、エドガーは、優位に立てると踏んだ。

高圧的に出れば、屋敷全体を支配できるだろう。

「ここに、ミュリエルという娘がいるはずだ。連れてこい」

大声で命令したが、執事はやや驚いた顔をするだけだ。

鈍いのか？

好都合だが、話が通じないのも面倒だな。

エドガーがそう思った時、彼は、かすかに笑みを浮かべた。

「恐れ入ります、お名前を頂戴できますでしょうか」

「ああ、そんなものはいらない。ミュリエルに、お前の兄が来たと言えば分かる」

「さようでございましたか。承知いたしました、ではこちらで少々お待ちくださいませ」

素直に命令を聞きはしたが、応接室に案内することもなく、エドガーとカールを玄関ホールに立たせたままだ。

躾が行き届いていないらしいな。

憤慨しつつも、ようやくミュリエルに会えることになり、なんとか怒鳴るのを我慢した。

やがて、その我慢も限界にこようかというほど待たされた後、ようやく、ざわめきが奥からやって来た。

正面の大階段を、誰かが降りてくる。

背の高いがっしりした青年と、同じく長身だがすらりとした男、二人に挟まれて、一人の令嬢が見える。

艶のある髪を見事に結い上げ、一目見て分かるほど高価なドレスに身を包んでいる。

誰だろう。

遠目では分からなかった女が、近づくにつれ、ミュリエルだと分かった。

舌打ちをする。

いい暮らしをしているようだ。

ふざけるな。

犯罪者が。

「ミュリエル。こっちに来い」

エドガーが言えば、すぐに、駆け寄ってくる──はずだった。

だが、返って来たのは、やけに冷えた視線。

そして、固くとがった声音だった。

「なにしにいらしたのです、エドガー・バルニエ様？」

「は？」

片手を男に預けたまま、ミュリエルはまっすぐにエドガーを見据えていた。

今までずっと、伏せて目を合わせようともしなかった妹が。

「なんのつもりだミュリエル、貴様、俺にそんな口をきいて、ただですむと思っているのか？」

一歩踏み出し、怒りを隠すこともなく怒鳴りつけてやった。

ミュリエルは怯えた顔をするに違いない。

エドガーは、口の端が吊り上がり、恐怖する妹の顔を見逃すまいと目を見開く。