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一度食べ慣れた味を口にすると、信じられないくらい郷愁が溢れた。

いやなんかそんな高尚なもんじゃない。

かつ丼食べたい牛丼食べたいハンバーガーにポテトが食べたい天ぷら食べたいカレー食べたいあれもこれも今すぐ食べたい、だ。

もともと芹那は醤油が好きだ。

粋な食べ方なんぞ知らん、刺身もしっかり醤油につけるし、そばもしっかり浸すし、天ぷらだっててんつゆ派だ。

なんだよ塩って。

素材の味なんぞ知らん、だしとつゆを堪能させろ。

芹那はとうとうとそんな気持ちを力説しながら、肉だねをこねていた。

その横では、料理長が言いつけ通りに泡だて器を動かしている。

中身は、卵と油とビネガー。

今日のランチは、手作りマヨネーズ付きのハンバーガーとポテトだ。

これももちろんとっくにあるが、さすがに気軽にテイクアウトはできないようだ。

わざわざレストランで食べるらしい。

なんだそれ、そんなのハンバーガーじゃない。

ソファでネットしながら片手で食べるのがハンバーガーじゃん。

出来上がったそれを、この土地に来てから十日ほど、すっかり顔なじみになった魚屋の店主に分けてもらった、蝋引きの紙に包み、クラリスに持たせて庭に出た。

貴族の庭は、すごかった。

現代なら、東京ドームで換算するくらいの広さだ。

これが別荘の庭で、しかも常に手入れがされているというのが恐ろしい。

「領民の雇用にもなるからな」

手づかみでポテトをつまみながら、ファシオが言う。

「ねえそういえば、先生の仕事って、なんなの？　こんなところにいていいの？」

「俺は主に、父親の仕事を手伝ってるからな。

　金勘定は兄、俺は実務だ。

　川が氾濫すれば行って整備の指揮を執り、山火事が起これば鎮火の作戦を練り、農地の収益が減れば原因を調べ、ついでに金になりそうな事業に目をつけたり」

「ふうん」

「お前は？」

さりげなく聞かれ、パンにかみつこうとした手が止まる。

聞き返された内容は、つまり、向こうでの生活についてだ。

ファシオがそのことに触れたのは、初めてだった。

「なぜ、働いてると思ったの？」

「料理も出来るし、契約書を隅々まで確認するくせがあるし、他人と交渉するのにためらいがない」

肩をすくめる。

「そんなの、主婦でもやってるわよ」

「主婦？」

「家にいて、仕事しないでいる女のこと」

「それはだいたい、普通そうだ」

「向こうは違うの」

芹那は、少し離れたところで、芝生に座ってサクラと一緒にハンバーガーをほおばっているクラリスを呼んだ。

「お呼びですか」

「ここ座って、ちょっと、話があるから」

「いえ、立ったままで結構です」

「どうして？」

「……そういう役目だからでしょうか」

「あなたがどんな役目を果たすのか、決めるのは私でしょう？」

はあ、と、クラリスはためらったのち、そっと空いた椅子に腰かけた。

「私はね、27歳なの。

　25歳まで働いてたわ。食品会社のパッケージデザインとかやる部署よ。

　そういえば、ここは包装がかなりシンプルよね、デザイン性ゼロっていうか」

会話が続かないので二人を見ると、戸惑ったような顔をしている。

「え、聞いてる？」

「聞いている。27歳？」

「中身はそう。25歳で結婚して、仕事辞めてぶらぶら主婦してて、あー10年前くらいからやり直したいなー、ってぼんやり思ってた。

　そしたら、ある日、こんなことになってたわけ」

どうやら神様のサービスらしいわよ、と鼻を鳴らすが、やはり反応がない。

「ねえ、聞いてる？」

「結婚？　結婚、していたのか？」

「そうよ」

「では……さぞかし帰りたいだろう」

顔をしかめるようにして、そう言うファシオに対し、私は思わず目を伏せる。

普通は、そうなんだろう、きっと。

でも、流されるように生きてきた芹那には、自分が選び取った人生だという実感がない。

時間を巻き戻したいと思うくらいには、何かをどこかで間違ってしまった気がしていた。

「どうかしら。分からない」

「夫君は心配しているのではないか」

「ええ、そうでしょうね。

　今夜自分は何を食べればいいのか、誰が作るのか、心配しているでしょ」

「……なんだって？」

楽しい時もあった。

けれど、今思い出せるのは、あの見下すような夫の視線だけだった。

「食事も洗濯も掃除も、誰もやってくれなくて困っているわね。

　家電が壊れたらなんとかしてくれる人もいないし、コーヒーをこぼしても拭いてくれる人はいないし、コンビニスイーツを食べて残ったゴミを片付ける人もいない。

　誰もタオルを出してくれないし、夫の両親に誕生日プレゼントを手配してもくれない。

　なにより、失敗や手抜きをあげつらって謝らせて、悦に入る相手がいないわ」

クラリスが、あきれたように言った。

「なぜ結婚なさったのです？」

「結婚前はいいところもあったのよ！

　記念日に贈り物をしてくれたり、美味しい店を見つけてくれたり」

「普通ではないですか」

「ま、まあ、そうなんだけど。私も、普通でいいかなって思ってたし。

　普通に結婚して、普通に子供産んで、普通に生活して、って。

　まさか、普通があんなにじわじわ息苦しくなるものだなんて」

「普通ではありませんよ、そんなの」

そうだけどー。

ちらっとクラリスを見る。

よくよく見ると、美人だわね、この人。

今でこそ芹那もミュリエルの可愛らしい顔をしているが、かつては平凡な顔をしていた。

駄目じゃないけど、良くもない。

あからさまに邪険にはされないけど、多数の中から選ばれるほどでもない。

はあ、とため息をつく。

「とにかく、私が人生をやり直したいと願って、ちょっと間違ったやり方だったけど、それを叶えてもらったってことは本当。

　つまりそういうことだから、私は、ここで、生きていくの」

ファシオは少し考えた後、そうか、と言った。

「お前がそう決めたのなら、それでいい」

「ありがと」

芹那はパンと手を打った。

「それでさ、働こうと思って」

ファシオとクラリスは顔を見合わせた。

「……なぜです？」

「だって、ここで生きていくのよ。生きがいをみつけなきゃ」

結局、流されるような人生なのであれば、前と同じになってしまう。

少なくとも、可哀想なミュリエルの人生を継ぎ、せっかくやり直すなら、自分の人生を生きなくては意味がない。

「まあ、貴族のお嬢さんが商売をするのは、よくあることではあります」

「そうなんだ、良かった」

「何をするつもりです？」

「うん、やっぱり、新しく始めるのって不安だし、前してた仕事関連がいいかな。

　パッケージの仕事」

そこまで言ったところで、ファシオが手を挙げて私を止めた。

視線の先を見れば、屋敷の方から、執事のウォーレンが急ぎ足で来るところだった。

「お食事中失礼いたします」

「どうした」

「あの、それが……御来客なのです」

「客だと？」

執事らしくもなく、困惑している。

それはそうだろう、芹那もよく知らないながら、突然の訪問がマナー違反であることくらい分かる。

一般市民でもアポくらいとるだろう、ましてや貴族の屋敷を突然訪ねるなんて。

「誰だ？」

「はい、タカイチ・ソフエと名乗る……おそらく、界渡り様かと……」

さすがに驚く。

名前が確実に日本人だ。

「界渡り様って……？」

「空種(スカイシード)のことだ。本人に向けて種別を呼ぶのは不敬にあたるとされ、古い言い伝えからとった呼び名だ」

それは、ある種の地位の確立を思わせるエピソードだ。

異世界に転移してきた人々をかつぎあげ、国家簒奪を企んでいるという話が、にわかに現実味をおびて感じられる。

「どうなさいますか」

ファシオはじっと考え込む。

「……仕方ない、会う」

「申し訳ございません、私としたことが少々動揺しており、伝え忘れました。

　先方は……ミュリエル様との面会をご希望でございます」

「私？」

「なぜ」

「は、申し訳ありません、分かりかねます」

ウォーレンは、終始苦しそうだ。

芹那たちも高位の客であり、失礼は許されない。

だが同時に、空種への不敬もしかねる。

少なくとも、国家に身分を保証されているからだろう。

「ねえ、あなたの家と空……界渡りって、どっちが身分が上？」

「一応、公的には伯爵家だ」

「つまり、法律的に不敬だって言われたりしないってことね？」

「まあそうだ、だが、その貴重さは、身分制度とは別のところにあるからな」

「ああ……そう言えばそう言ってたわね。

　……分かった。とりあえず会うわ」

「勝手に決めるな」

「だって、追い返したりしたらウォーレンさんが困るでしょ。

　リャナザンド家に変な言いがかりつけさせるような隙を残したら、結局自分に返ってくるわ。

　養子になったのですもの。

　それに、伯爵にもきっと話を持っていく。

　異界人って、上に話を持っていくのが好きなのよ」

フットマンが開けた扉から、まず、ファシオが入った。

それから、芹那。

「お待たせした」

形式的にそうファシオが言うと、ソファにいた男が、すっと立ち上がった。

黒い髪、黒い目。

若々しい顔立ちだが、三十代だろう。

日本人にしては背が高く、すらりとしている。

「いやこちらこそ、突然の訪問、失礼にあたることは重々承知だったので。

　会ってもらえただけでも良かった」

ファシオの肩が、ぴくりと動く。

相手の言葉遣いが、明らかに、対等なものだったからだろう。

芹那から見ても、いやに自信満々の男だった。

「そちら、お嬢さん」

芹那は、紹介を受けていないので答えない。

男は一瞬、鼻白むが、とりつくろうように笑顔を浮かべた。

「失礼、私は、タカイチ・ソフエと申します。界渡りでしてね」

なぜか誇らしげに言う。

芹那が儀礼的な微笑を浮かべ、

「ご挨拶ありがとうございます、ミュリエル・リャナザンドですわ。

　どうぞおかけになって？」

そう言うと、あからさまにむっとする。

だが、さっさとソファに座った男は、不躾にミュリエルをじろじろ眺め、言った。

「お嬢さん、あなたも、界渡りなのでは？」