ダークナイトはやめました

８ ホーリーナイトはじめます②拝剣殿

「ナインさんですね？　奥で代表がお待ちです」

　開口一番、拝剣殿の受付嬢が言った。

　俺は目を丸くする。

「ここでは新人を代表が面接するのか？」

「まさか。特例だと伺っています。

　それ以上のことは代表から聞いてください」

　俺とルディアは、受付嬢の案内で奥へ進む。

　買い物のあと。

　俺たちはホーリーナイトの拝剣殿を目指した。

　闇の拝剣殿同様、丘には長い石段がある。

　白一色の石段の先に光の拝剣殿が姿を見せると、

「わぁ……綺麗ですねっ」

　ルディアがはしゃいだ声を上げた。

　淡く輝く大理石の拝剣殿は壮観だ。

　中央には、剣を模した白い尖塔。

　それを大理石の円い壁が何重にも取り巻いてる。

　光の拝剣殿は、観光名所としても有名だ。

　薄暗い闇の拝剣殿とはわけが違う。

　俺は気圧され、ルディアは目を輝かせる。

（ルディアはこっちの方が相性がいいんだろうな）

　気後れを飲み込み、中に入った。

　入り口ホールを横切ってカウンターに向かう。

　ホールには白い鎧の魔剣士たちがひしめいてる。

　途中、彼らの一部からじろりと見られた。

（ま、当然か）

　女連れ、鎧の下に黒い服。

　これだけでもかなり目立つだろう。

　で、受付嬢に話しかけたらこの展開である。

　あいつは何者だ？

　そう思われてるに違いない。

（極力目立たないようにはしてくれてたけどな）

　先を行く生真面目そうな受付嬢を見てそう思う。

　廊下を進む受付嬢が、ドアの前で立ち止まる。

　白と銀で塗装された、両開きの立派なドアだ。

「代表。ナインさんをお連れしました」

　受付嬢が白いドアをノックした。

「はぁい。入っていいわよ」

「失礼します」

　奥からの返事に答え、受付嬢がドアを開く。

　両開きのドアの奥は書斎だった。

　左右の壁に、本の詰まった書棚がある。

　真ん中には、ベッド並に大きい白木の机。

　その机の奥で、背の高い白革の椅子が回転する。

　椅子の陰から、妙齢の美女が現れた。

　癖のないダークヘアを両肩に垂らし、

　神秘的な紫の瞳をこちらへと向ける。

　切れ長の目は、いかにも仕事ができそうだ。

　一度だけだが、以前にも会ったことがある。

「メリーアン代表。ご無沙汰してます」

「ナイン君……よね？

　素顔は初めて見るわ。

　思ったよりもかわいいのね」

「かわ……そうですか？」

　年齢より若く見えるとは言われるが。

　答える間に、受付嬢が礼をして廊下に消える。

「ところで、これは？」

「ああ、リィンから頼まれたのよ。

　うちのエースがそっちに行くって言い出した。

　配慮してやってくれって」

「あいつ……」

　リィンはああ見えて、闇の拝剣殿の代表だ。

　メリーアンと面識があるのは当然だった。

「そういう特別扱いはしないのだけど……。

　まあ、あなたにはお世話になったこともあるし。

　腕のほどは確かめるまでもないし、ね」

「といっても、適正はCですけどね。

　受け入れてもらえるか心配してたんですが」

「Cとして十分な仕事をしてくれれば結構よ。

　それ以上の仕事ができるのならば儲けもの。

　いずれにせよ、こっちに損はないわ」

「そりゃそうですね」

「逆に、興味深い実験でもあるわね。

　あなたはダークナイトとして頂点を極めた。

　そんな人が、別の道でも大成できるのか？

　適正の壁を打ち破ることができるのか？

　わたし自身、魔剣士として興味が尽きないわ」

　メリーアンは悪戯っぽく笑った。

（言われてみればそうかもな）

　こんな珍しい例は他にないだろう。

　適正か努力か？

　昔から議論されてきたテーマである。

「でも、あなたがあのナインだとバレると面倒ね。

　さいわい、あなたの顔は知られてないわ。

　同名の別人ってことにしておいてちょうだい」

「自分を偽るのは……」

「べつに、偽るわけじゃないわ。

　単に、同一人物だと言わないだけ。

　あのナインがホーリーナイトになった……。

　どうせ誰も信じないわよ。

　有名人を騙ってる。

　そう思われるのが関の山でしょうね」

　詭弁だとは思ったが、黙っておく。

　せっかくの配慮を無にすることはない。

　変なトラブルに巻き込まれるのはごめんだしな。

　メリーアンがルディアに目を向ける。

「それで、そっちのかわいらしい女の子は？

　あなたの恋人かしら？」

「なんでみんなそれを聞くんです？」

「だって気になるじゃない。

　ということは、そうじゃないってことかしら？」

「事情があって保護してます」

「事情、ね。

　ひょっとして、聖竜の件と関係が？」

　メリーアンの瞳がきらりと光った。

　俺はポーカーフェイスで言う。

「時期が重なっただけですよ。

　守るなら、ホーリーナイトの方が好都合だ。

　そう思って、魔剣を握り直すことにしました」

「よくもまあ、捨てられたものね。

　適正SSS。

　滅多にいないSランクのダークナイト。

　そんな地位と力をあっさりと……」

「魔剣士は独立不覊、でしょう」

「ほとんどの魔剣士は建前としか思ってないわ」

「俺は本気でそう思ってます。

　それに比べれば、握る魔剣なんてなんでもいい」

「なんでもいいは言い過ぎよ。

　あなたは今日付けでホーリーナイトになるの。

　自覚を持ってもらう必要があるわ。

　過去の栄光を引きずるようならやめてもらう」

「そんなみっともないことはしませんよ」

「でしょうね。言ってみただけよ」

　と言いつつ、メリーアンが俺を値踏みする。

「うん、いいでしょう。

　挫折したとか、根腐れしたとか……

　そういう状態には見えないわ。

　やる気があるなら重畳よ。

　その力、ホーリーナイトとして存分に発揮して。

　期待してるわ」

「精一杯務めさせてもらいますよ」

「じゃあ、あとはサリーに任せるわね。

　次は魔剣の選定よ。

　まあ、あなたはわかってるでしょうけど」

　その言葉を待ってたかのようにドアが開く。

　さっきの受付嬢が俺を見た。

「ではこちらへ、ナインさん」

　俺とルディアは廊下に出、受付嬢についていく。