ダークナイトはやめました

４ 守るべき少女②魔剣

「舐めてっと痛い目遭わせんぞ、コラァ！」

　魔剣を抜いて、チンピラが言った。

　チンピラ――いや、魔剣士だ。

　どれだけ品性がなかろうと。

　魔剣を握った以上は、魔剣士だ。

　俺の両目がすうっと細くなる。

　気圧されたように、チンピラが半歩後じさる。

（ふん、いい判断だ）

　俺は内心で褒めてやる。

　だがチンピラは、続いて最悪の判断をした。

「ぐっ……なんだテメエ……！

　魔剣も持ってねえ奴に俺が負けるかっ！」

　口で言いつつも、チンピラの足は震えていた。

　身体が、格の違いに怯えてる。

　頭は空っぽでも、身体が感じることもある。

　だが、こいつは身体の忠告を無視してしまった。

　イキがることしか能のない頭が、

　本能の感じた怯えを振り切ってしまったのだ。

　チンピラが剣に向かって叫ぶ。

「火よ纏えッ！」

　ぼうっ……と音を立て、剣から炎が噴き出した。

　炎が、剣にからまり燃え盛る。

「へっへへ……こいつがあれば無敵だ……っ！」

　チンピラが、炎に魅入られた目でそう言った。

（こいつ……もう堕ちかけてんじゃねえか？）

　魔剣が与える強さには、抗いがたい魅力がある。

　魂が惹かれると言っていい。

　こいつは明らかに、手に入れた力に溺れてる。

　だが、

（この程度の力に溺れてるようじゃな）

　俺から見れば、チンケな火だ。

　それでも、一般人を脅すには十分だろう。

　問題なのは、俺が一般人じゃないってことだ。

（纏(まとい)の制御が不安定だな。

　ほとんど素人だ。

　覚えたばっかって感じだな）

　俺は思わずため息をこぼす。

「な、なんだその反応は!?」

「魔剣士になる時に誓わなかったか？

　その力を人々のために使うって」

「う、うるせえ！

　俺に説教してんじゃねえ！

　や、やっちまうぞ……!?

　謝るんなら今のうちだ……！」

「ふん、ブルってんじゃねえよ。

　斬る覚悟がねえなら魔剣を抜くな。

　こっちこそ言ってやる。

　謝るなら今のうちだ」

「んだと!?　テメエ、この……！」

「やるならさっさとやれよ。

　この後ショッピングの予定なんだ」

「っざけやがって！」

　チンピラが踏み込む。

　チンピラが炎の剣を振り下ろす。

（遅すぎる。ったく、完全に素人じゃねえか）

　こんなのを魔剣士にするとは。

　ファイアナイトの連中は何を考えてんだ？

　と、考える間に、炎の剣が俺に迫る。

　どうとでもしようがあった。

　そのせいで、かえって迷ってしまった。

　だが、そんな迷いは一瞬のこと。

　俺は、炎の剣に向かって左手を伸ばす。

　無駄の多い動きで振り下ろされる炎の剣。

　その燃え盛る刃(やいば)を、指先だけでひょいとつまむ。

「なッ……!?」

　チンピラが絶句した。

　チンピラは慌てて剣を引こうとするが、

「な、なんだ!?　ビクともしやがらねえ！」

　俺に指先でつままれた剣は動かない。

　剣が纏う炎も、俺の手を焦がすことはない。

「おまえには過ぎたオモチャだったな」

　指をひねった。

　それだけで、チンピラの手から剣が抜ける。

　剣を包む炎がかき消えた。

　俺は剣をつまんだまま、

「てめえは寝てろ！」

「ぐがっ！」

　指先だけで魔剣を振り抜く。

　魔剣の柄が、チンピラのこめかみを強打した。

　チンピラ、昏倒。

　間抜けな表情でどしゃりと崩れる。

「う、動くな！」

　そう叫んだのは、もう一人のチンピラだ。

　こっちは、魔剣を持ってない。

　代わりに、ルディアを後ろから抱えてる。

　手にしたナイフをルディアの喉に突きつける。

「ふん、ゴミみたいな魔剣よりは有効だな」

「へっ、こちとらこの街の裏で生きてきたんだよ！

　魔剣持ちをやっちまうとは大したもんだがな！

　人質がいればどうにもなんねえだろうが！」

　チンピラが歯を剥き出しにしてそう言った。

（どうにもならん……ねえ）

　本当にそう思うなら、魔剣士を舐めすぎだ。

　と、思って、ようやく気づく。

（そうか。今の俺は魔剣士の格好をしてなかった）

　なるほど、道理で喧嘩を売られたわけだ。

　魔剣士に喧嘩を売る奴なんてそうはいない。

　それがダークナイトならなおさらだ。

　今の俺は、黒いシャツと黒いズボン。

　黒い外套を羽織り、黒いブーツを履いた格好だ。

　もちろん、魔剣は提げてない。

「なるほどな。これからはこんなこともあるか」

　見た目で恐れられたことは山ほどある。

　だが、見た目で侮られたのは久しぶりだ。

　修行前、ガキだった頃以来だろうか。

「何遠い目してやがる！

　クソがっ！　このガキは諦めてやる！

　だが、代わりに有り金全部ここに置いてけ！

　それで筋を通したってことにしてやるよ！」

「どんな筋だよ。

　だいたい、合意の上だったんだろ？

　ナンパが強盗にランクアップしてるぜ？」

「うるせえっ！

　一人やられて引き下がれるかっ！」

「やれやれ。賢明とは言えない選択だな」

　俺はつまんだままの魔剣をぴょこぴょこ振った。

　ルディアを傷つけずにこいつを倒す。

　もちろん、そんなのは簡単だ。

　が、俺が指で魔剣を投げようとしたところで、

「ええっと、悪い人には抵抗する、でしたね？」

　ルディアが言った。

「あ、いや、待て。抵抗って言ってもだな……」

　俺は慌てて制止しようとするが、

「じゃあ……えいっ！」

　かわいらしいかけ声とともに、

　どぐぉっ！

　というエグい音と、

「げふぁっっ……！！」

　チンピラの苦鳴が重なった。