ダークナイトはやめました

３７ 片をつける①左手

　話を通すべき相手は何人かいた。

　だが、時間は有限だ。

　通しやすいところから通し、俺は街を出る。

　闇夜の街道は危険だ。

　夜は魔物の活動が活発化するからだ。

　だが、そんな夜道を行くものもいる。

　魔物より恐ろしいものがいる奴らだ。

　車軸が折れそうな速度で馬車が走る。

　四頭の馬はいずれも汗だくだ。

　仮借ない鞭に怯え、疲れた脚を回転させる。

　その馬たちが、急に脚を止めた。

　馬が急停止すると馬車が馬に追突してしまう。

　慌てて御者がブレーキをかけた。

「な、なんだおまえら！　言うことを聞け！」

　鞭が飛ぶ。

　だが、馬は動かない。

　わかっているのだ。

　彼らの前に、鞭などより恐ろしい者がいることを。

　同時に、護衛の魔剣士を乗せた馬たちも止まる。

「な、ななな、何が起きた!?」

　馬車の中から顔を出し、御者に怒鳴る男。

　ホーリーナイト拝剣殿に現れた奴隷商だ。

「わ、わかりません、急に馬が……」

「ええい、無能め！

　くだらん言い訳をするな！

　すぐに馬を走らせろ！

　次の街につけるなら潰してもかまわん！」

「わ、わかっていますが……！」

　一方、護衛の魔剣士たちは冷静だ。

　いや、冷静にならざるをえなかった。

　ぴんぴんと感じる尋常ならざる殺気。

　彼らは手にかいた汗を拭って馬を降りた。

　そして、魔剣を構える。

　馬車の中からも複数の魔剣士が降りてきた。

　合計で十人。

　いずれもそれなりの使い手だ。

　ランクAクラスの魔剣士ばかりを揃えてる。

　だが、魔剣士たちの面差しはカタギじゃなかった。

　金で裏の仕事を受けるような魔剣士だろう。

　でなければ、この場にいようはずもない。

　つまり、容赦はいらないってことだ。

　俺は、暗夜の中から進み出る。

　今の俺は、ホーリーナイトの鎧を外してる。

　白い服だけを着ていた。

　右手に折れた魔剣だけを携えて、な。

　にじり出た俺に、魔剣士たちが怯んだ。

　俺は懐から書状を取り出し、読み上げる。

「奴隷商ルドルフだな？

　ホーリーナイト拝剣殿からの特許状だ。

　おまえを逮捕する。

　抵抗すれば生死不問だ」

「なっ……！」

　奴隷商・ルドルフが息を呑んだ。

「執行人は、Cランクホーリーナイト・ナイン。

　つまり、俺だ」

「し、Cランク……？」

　ルドルフが戸惑った声を漏らした。

　そして、すぐに太い笑みを取り戻す。

　脂ぎった唇から笑いが出た。

「ふ、ふははははっ！　笑わせるな！

　こちらにはAランクの魔剣士が何人もいるのだぞ！」

　ルドルフは、太い腕で控える魔剣士たちを示した。

　魔剣士たちも拍子抜けした顔をしている。

「そう言うなって。

　入門十日でCは記録なんだぞ？」

「はっ、それがなんだと言うのだ!?

　おまえら、この身の程知らずを叩っ斬れ！」

　強気を取り戻し、ルドルフが叫んだ。

　魔剣士たちが剣を構える。

　その目に浮かぶのは油断と嘲弄。

　最初の殺気はもう抑えたからな。

「なっ、抵抗すると言うのか!?

　生死不問なんだぞ!?

　本当に、本当にいいのか!?」

　俺は仰け反り、大げさに驚いてみせる。

　うろたえる俺に、ルドルフがふんぞりかえる。

「運がなかったなぁ、Cランク！

　分不相応な任務を与えた拝剣殿を恨め！

　おまえら、いいから斬り捨てろ！

　斬った奴にはボーナスをやろう！」

　そのセリフに、魔剣士たちがニヤついた。

「……ククク……」

　俺の口から、禁じきれない笑いが溢れる。

『ふん、見事に罠に嵌ったな！

　さあ、ナイン！

　この外道共を地獄に叩き堕とすぞ！』

　俺の右手で、ザカーハが意気軒昂に言った。

　だが、

「悪いな、ザカーハ。

　今回はおまえの出番はないんだ」

『な、何っ……』

　俺はザカーハを腰に戻す。

　そして、左手を前にかざす。

　左手が、ひとりでに震えた。

　恐怖じゃない。

　こいつが、そんなもんを感じるものか。

　これは、武者震いだ。

　これから起こる惨劇の期待に身を震わせてるのだ。

「おい見ろよ、あいつ震えてるぜ！」

「鎧もつけずに、バカな奴だ！」

　ギャハハハ！　と連中が笑う。

　腕の震えが止まった。

　ずぷりと。

　泥に棒が落ちるような音がした。

　だが、事態は逆だ。

　俺の手のひらから、黒い剣の突端が現れた。

　泥沼を破るように、ずぷり、と。

　俺の腕が不気味にうねった。

　皮下に蛇でも潜り込んだような蠢動だ。

　その蠢動に押し出されるように剣先が伸びた。

　ずぷずぷと、湿った音を立てて剣が出る。

　刀身は１メルロと少し。

　片刃で若干反りがある。

　刀身に飾りらしきものは一切ない。

　刀身が抜けた。

　手のひらより広い、十字の鍔(つば)も抜けた。

　最後に、拳三つ分ほどの長さの柄が抜ける。

　その柄を、左手で握った。

　おそろしく、手に馴染んだ。

　俺はこいつの一部であり。

　こいつは俺の一部である。

　改めてそのことを確信する。

　その頃には、敵の魔剣士どもは静まり返っていた。

　剣を握った左手から、闇が伸びる。

　不吉な黒いリボンが巻きつくように。

　俺の全身を闇が覆う。

　闇は手甲になり、鎧になり、兜になった。

　脚甲も闇で。

　最後に、闇の外套がばさりと翻る。

「嘘、だろ……」

　魔剣士の誰かが乾いた声を漏らした。

「だ、ダークナイト……？」

「ホーリーナイトじゃなかったのか？」

「馬鹿野郎！

　知らねえのかよ!?

　あいつは……あいつは……！」

「ナイン……!?

　あいつ、ナインと名乗らなかったか!?」

「ナイン!?」

「ナインだと!?」

「だ、だから、なんなんだよ!?

　ナインってのはなんなんだ!?」

「だからなんで知らねえんだよ!?」

「俺らはセブンスソードの人間じゃねえ！

　ゆ、有名な奴なのか!?」

「だから……ナインだよ！

　ナインなんだよ！

　単独での真竜討伐数５。

　こないだは堕ちた聖竜を討った……

　適正SSS(トリプルエス)……

　Sランクダークナイト……

　史上類を見ない、

　神の如きダークナイト。

　ナイン、だ……！」

「ど、どうしてこんなとこに!?

　セブンスソードを去ったんじゃ!?」

「討ち漏らした聖竜を追ってるって聞いたぞ!?」

「聖竜と相打ちになったと……」

「……おいおい、混乱してるな」

　俺はつぶやく。

　俺の現在についてはリィンが情報を伏せたらしい。

　勝手な噂が飛び交ってるんだろう。

「存分に恐怖を味わったところで……

　早速だが、死んでもらおうか。

　生死不問。

　おまえら自身が選んだ道だ」

　俺は左手の剣を突きつける。

　黑閻劍(こくえんけん)グラムシーザの荒い息遣いが聞こえた。

　もちろん、そんなのは錯覚だが。

　この魔剣の魂の震えはたしかに感じる。

「悪いな、相棒。

　このところ構ってやれなくて。

　その詫びだ。

　今日は思う存分血を啜れッ！」

　纏も。

　巡も。

　技も。

　魔剣も。

　鎧も。

　己すら。

　今は完全に一つになった。

　剣は凶器。

　剣は狂気。

　煎じ詰めれば剣とは。

　敵を斬り、

　敵を殺すために造られた兵器。

　具現化された殺意。

　望まれた殺戮。

　殺す以外には何の役にも立たぬ破滅の道具。

　その、究極の形が。

　その枷を解かれ。

　戦場へと放たれた。

　戦闘が――

　いや。

　蹂躙が、始まった。