７ 蟷螂の話
それは、とあたしは口を開く。声は少ししわがれている。
「それはあたしが、殺し屋をしてたからさ」
リィとイアが押し黙る。……まぁ、いきなり言われても困るか。
「いきなりで悪かったね。嘘みたいだけど、」
「いや、ノーラ。俺たちが黙ったのは、だ。……イア」
説明しづらかったのか、面倒だったのか。リィはイアにすべて押し付けた。
「私たちが黙ったのはね。ノーラがそれを話すとは思わなかったから」
それって、つまり……。
「知ってたのかい？」
「うん。まぁ、身のこなしとか見てたら分かった」
ああ、この子たちの観察眼をなめてたらしい。
「……蟷螂の話をしてあげよう」
「カマキリ？」
２人の声が重なる。
「ああそうさ。１５年前に終わった、殺し屋。あたしがリーダーをしてた。全部で４人の殺し屋だ。あたしは強かった。そして、仲間は強くなかった。弱くはないさ、ただあたしにはついてこれなかった」
血の匂いでむせ返るような真っ赤な玄関ホールで、あたしは昔を語った。
「あたしも、仲間も、限界は感じてた。でも、無理に続けた。そして１５年前……仲間がへまをした。へまをさせちまうくらい、あたしは無理を強いたんだ。仲間が自分についてこれるって、信じようとしてた。でも、ダメだったよ。２人は死んで、１人は捕まった。あたしは武器をその場に捨てて、逃げた。
ある男が、言ったんだ。『やっぱり俺じゃ、足を引っ張った』ってね。あいつらも限界は知ってたのに、無理についてきた」
「ねぇ、ノーラ。その人って……ノーラの、好きな人？」
大事な人とかではなく、好きな人というところに年齢が出る。少し微笑ましく思いつつ、それにうなずく。
「ああ、そうさ。あたしの恋人だった。子どもが好きでね。それに影響されて、孤児院を始めたってわけだ」
懐かしい。今でも、思い出せる。まぁ、やっぱり薄れちまってるが。
孤児院を始めて、最初に拾ったのがイアだ。すぐそこに捨てられていた。そして７年後にリィを連れて帰ってきた。その４年後に、４人も増えた。
「……だから、釣り合わない人間は排除しろと？」
リィの言葉は、核心を突いている。恐ろしく冷たい言い方ではあるが。
「あたしは、仲間を手放せなかった。ただの優柔不断を、優しさと取り違えたんだ。そうしちゃいけない」
「俺は、嫌だぜ」
「僕も、お断りだね」
「私がいなくちゃ、的確に動けないわよね？」
「あたしだって置いてかれるの嫌だよ！」
