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12.初登校！

今日は、養成学校に行く日だ。

ゲーマーの僕に言わせれば、ハンター用の学校があるってだけでも夢の様なのに、あまつさえそこに通い、自分がハンターになるなんて、もう死んでも良いくらいだ。

いや、まだ学校に行って無いし、厳密にはハンターにもなって無いから、死ぬのは嫌だ。

(どうか死ぬなら死ぬで今日じゃありませんように・・・！)

「・・・何やってるの？」

宿屋の床に正座して祈っている僕を見て、アリスが若干引きつつ尋ねる。

側にはカルも居たが、また何かやってるな、と、慣れた様子だった。

「え、いや、何って、見ての通り、死な無いようにお祈りを・・・」

「見ただけで分からないわよ！というか、何初日から不吉な事考えてるのよ!?」

「だって、今日は絶対に学校行きたいんだもん！」

「じゃあせめて、『学校に行けますように』ぐらいにしたら？」

「た、確かに・・じゃあ、改めてもう一回」

「ああもう！そんなの良いから、もう行くよ！」

もう一度お祈りをやり直そうとする僕を見てアリスは、半分呆れ、半分怒った様子で外に出て行った。

「あ、うん・・ってえぇっ！待ってよ〜！」

しかもダッシュで・・・・・。

「はぁはぁ、うぅ〜」

「普段運動して無いでしょ、それ」

「あはははは・・・・・」

現在地は、宿屋から200m程離れた、商店街ぼど真ん中だ。

アリスは冗談半分で走って宿屋を出ると、すぐに付いてくる気配があったので、案外やるじゃん、と思い走っていた。すると、その直後気配が消えた。何者かに襲われたのかと心配して戻って来たアリスは、その姿を見て呆れていた。

一方僕は膝に手をつき、俯いてはぁはぁと息を切らしていた・・・。

「さぁ行くよ！学校までの道のりは長いんだから、早くしないと遅れちゃう！」

「う、うん。分かったけど、も、もう少し。もう少しだけ待って・・・」

「・・・し、仕方ないわねぇ」

どうやら、アリスもカルと同じくお人好しの様だった。蛙の子は蛙だ。

ようやく学校に着いた僕らは、取り敢えず校長先生に挨拶をしに行った。

校長と聞くと、優しそうなと言うか、やんわりと言うか、みたいな人を想像してたけど、実際はイカついマッチョだった。

話を聞くと、今でも現役のハンターで、校長は依頼(クエスト)の一環だそうだ。何と適当な校長の決まり方なんだろうか・・・。

その後、校長への挨拶を終えた僕たちは、この学校唯一の教室に行った。

この養成学校は、通う人数が少ないので規模が小さく、校舎は平屋で、グラウンドもあるが、一周200mかどうかと言う程だった。

『ざわざわざわ・・・』

教室に入ると、容赦無い視線が突き刺さった。

ここはいつでも誰でも来て良い場所だが、ハンター志望の人などほとんど居ないので、教室に居るメンバーは毎日変動はするが、その顔ぶれは変わらないらしい。

そのため、新しい顔である僕を見るなり、どの生徒もひそひそと会話を始める。ある者はこちらを見て笑い、ある者はそれを可哀想だと止め、またある者は知らんぷりをしている。

・・・心に傷が付く対応だ。

ここに来てから、優しい人にしか会っていなかったので、余計にこの雰囲気に慣れなかった。

「みんな、彼はレノア。私達の新しい仲間よ！ほら、レノも何か言って」

僕の背中を叩き、無理やり一歩前に出させるアリス。

・・・結構痛い。

「え、えっと・・初めまして、僕はレノアと言います。ま、まだこの街に慣れていないので、何か迷惑をかけてしまうかも知れませんが、ど、どうぞよろしくお願いします」

『パチパチパチ』

一応拍手をする生徒達。本来ならば歓迎の拍手なのだろうが、今回は違った。ただの義理だった。

何故なら、レノアが余りにもひ弱に見えたからだった。ハンターという仕事は、基本的に力仕事が多い。危険なモンスターを倒し、それを持ち帰える。その途中には野営もするし、体力が必要だ。勿論、魔法師としてチームに加わり活躍する人も居るが、レノアにはその才能が見えなかった。

そして何より、モンスターに臆する事無く戦いに挑む勇気が微塵(みじん)も感じられなかったのだ。

そのため彼等は、レノアがすぐにこの学校を去るだろうと思っていた。しかし、仲間は仲間だという事で拍手をしたのだった。

ただ、その様に思っていたのは全員では無く、数人の生徒は普通に歓迎してくれた。

「よろしくレノア!あたしはシーナ・テレン」

まず声を掛けてくれたのは、シーナだった。

明るい性格でみんなにも慕われている、クラスの人気者だった。

背はアリスと同じくぐらいだが、口調や少し癖のある躑躅色(つつじいろ)の髪を肩まで下ろしている格好から、ギャルといった風格だった。ギャルと言ってもただの比喩で、それっぽいというだけだった。言わばギャル風だ。

「私はシルフィ・テロリアです！よろしくですレノア！」

次に声を掛けてくれたのは、シルフィだった。

この子はアリス達と違い、背が低く童顔だったので、年齢を聞いてみると、14歳と言っていた。やはり歳下だった。しかし、彼女には、アリス達が持っていないものを持っていた。てくてくと歩き、ぴょんと小ジャンプしてお辞儀するその動作１つ１つの度に、大きな双丘が揺れた。

そしてその度に男子は熱い視線で、女子は嫉妬の視線でこちらを、いや彼女を見ていた。当の本人は気付いていない様子だったが。

女子だけでは無く、男子の中にも声を掛けてくれた生徒はいた。

「よっ！俺はエーデン・サージェント！よろしく！」

そう言って屈託の無い笑顔と共に手を差し出してくれたのは、エーデンだった。

シーナのピンクっぽい色とは違う、真っ赤な髪を短く切っている。爽やかショートと言うのが適しているだろうか。背も僕より高く、全体的に男前だ。性格も明るく社交的で、笑顔の似合う、爽やかイケメンだった。

「俺はルカ・ウォレス・グレイ！よろしくね、レノア君！」

声を掛けくれた最後の1人はルカだった。

レノアより少し低くい背は彼のコンプレックスらしく、ぐらいになりのだと言う。ただ、レノアから言わせて貰えば、彼の透き通る様な銀髪には、背の低さなど関係無しに万人が惹きつけられると思う。その髪は彼の優しい性格故なのだろうかと思う程であった。

ただ、その言葉使いが一人称の『俺』と合わず、ちょっとした違和感があった。

1人1人に返事を返し、残りはアリスに説明を受けていると、先生が入って来た。

みんなが一斉に座りだしたのでそれに倣(なら)う。どうやら、チャイムの類いは無いらしい。

「はい。それでは今日の授業は終わり！気を付けて帰れよ！」

「「「は〜い」」」「「「うーっす」」」

男女それぞれ違う返事をして教室を去る。

宿に帰ろうとしたら、アリスは次の休みまでは寮で暮らすと言った。そんなの僕には関係無いと思っていたが、そんな事は無かった。宿までの道を知らないのだ。だからアリスが居なければ、帰る事が出来ない。

「レノ！俺の部屋に来るか？ルカも一緒だぞ？」

どうしようかと悩んでいると、が誘ってくれた。優しいやつだ。

「ほんと!?ありがと！」

「おう！こっちの部屋だぜ」

アリスと別れ、エーデンについて行く。

寮は学校の敷地外にあり、男女の寮も別だった。食堂やお風呂の設備は無く、殆どが生徒に丸投げだった。寮と言っても、寝るためだけの様だった。

寮も平屋建てで、何室かに区切られていた。その中の１つに入る。

「おかえりーってあれ？どうしたの？レノアまで一緒に」

「泊まる部屋が無くて困ってたから俺が連れて来たんだ」

「そうなんだね。じゃあレノアもおかえり！」

「た、ただいま・・・」

2人の心にの広さに敬服する。

「じゃ、レノはここで寝ろよ」

「う、うん。ありがと」

「どした？疲れたのか？」

ちょっとした事でも気付いてくれるエーデン。

「うん。ちょっと眠いかも・・・」

「じゃあもう寝る？」

「そうだな、俺ももう疲れたぜ」

「じゃあ灯(あかり)消すね」

ルカがろうそくの火を消すと同時に、部屋が暗闇に包まれる。

今日はずっと教室で授業を受けていた。てっきりハンターの学校だから戦闘訓練をするのかと思っていたが、そればかりでは無いらしい。

ただ、今日は本当に疲れた。

隣では寝息が聞こえる。もう寝たみたいだ。

「・・・おやすみ」

1人そう言って眠るレノアだった・・・。

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