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海を見るまで

　御者席から、悲痛な男性の声は幾度も聞こえて来る。

「馬は、もう少し早く走れないのか？」

「ミズエラやマルロネに何かあったら……」

　そんな言葉が繰り返し、繰り返し聞こえる。

　馬車は5分もたっていないのに……。

　ニンフは足を投げ出し座り、ダークエルフさんはそんな彼女を抱きしめている。

　そして例、牛糞の肥料の所まで来ると、馬車は男性の言うがまま、来る時には見えなかった道を、大きく曲がり、少し高台の場所へと馬車を揺らしながら登って行く。

　一段上の土地へと行き着くと、ふたたび馬車は、グゥーーーーンとカーブし、僕らを遠心力で押し集めながら止まった。

　その最中、真新しい小さなブランコが視線の中を横切った。

「あああぁ――――！」

　男性の悲痛な声が響く、降りると大きく扉が、食い破られていた。

「おっさん！　この家、少し壊れることになるぞ！　いいか？」

「お願いします！　お願いします！　なんとしても妻と娘だけは！」

「わかった。マーストン行こう！　おっさん！」

「はい……」

　彼は疲労困憊という感じで、返事をする。

「御者経験あるなら、馬の手綱を握っといて！　もし……新手が少しでも見えたら逃げてくれ！　馬をやられたら誰も助からないし、ギルドに知らせないと、本当にやばい！」

「ああぁ……わかった。気を付けて……」

　彼はしょげてはいるが、馬車席へと向かって行く。って、ニンフも、ダークエルフさんも降りて来てるし！？

「君たちなぜ、降りてきたの！」

　ニンフが、ダークエルフさんを小さく指さす。

「私、頑張る」

　彼女はそう祈るように、僕らに声をかける。

「どうする？」

「行きましょう。考えている時間はありません」

「わ――――おぉん！」

　オオカミの遠吠えがする。返事はないようだ。先ほど退治された仲間を呼んでいるのか？

　足を踏ん張りまわりも見ても、もう一段上の土地にも動くものの気配は皆無だった。

　それにしても家の中だと召喚の手札が限られて、戦い難いことになりそうだ。

　覚えている黒魔法もそうはない。

　ドカァーッ！

「開いた」

　アレックスが扉の鍵の部分を、剣で叩き割った。

　それでも彼の手に持つ刀は、折られもせず、曲がりもせず、刃こぼれもないようだ。

　ドアを蹴りあげ、開ける。

　そこへ、狙いすました様に、アレックスの首元目掛け、鋭い牙のある口が飛んできた！！

　剣の横面がきらめき、それを叩き落とす！　

　そしてそのまま間髪入れず、オオカミへと剣を突き刺す！

　よくわからないが、剣といい、その腕前といい、ここに居ていい剣士ではない。　

　そんな正しさしかないような結論へと、僕の答えは至って行く。

　アレックスは何者なのか？

　だが、そんな気持ちもニンフから傘が、僕とダークエルフさんに手渡されたことで、思考のどこか遠くへ押し入れられる。

　（さすが、ニンフ！　一番幼く見えるけれども頼もしい！）

　でも、その後もフライパンや、フライパンの蓋などを、次々くれようとするので、手当たり次第なのかもしれない。

　それより、2階で何か、ドーンやバーンと、ぶつかる音。

　そしてシュタタタと、何かが走り回る音が、玄関へ入った時は時から響いている。

　その音に気づいているだろうアレックスは、2階へ向かうと、合図をする。

「いる……」

　そしてその声に緊張がうかがえる。

　彼らにつづき、僕は２階へ上がって行く。

　警戒し、すべての意識を2階へ向けて、注意深く聞き入った。

　――その時！　床を滑る足音、ぶつかり何かが壊れる音！

　2階？

「………………」

　いや、1階からだ！？

　その音と共に、こちらへ向け弾みをつけて、オオカミの顔が僕に迫って来る！！！

「うあぁ！？」

　誰かが僕の背中を引き、ダークエルフさんが前へと躍り出て、傘を、魔物の脳天に叩きこんでいた。

　オオカミはボールの様に弾み、後ろの机と共に、後ろへと滑りさがった。

「穿(うが)て、土の牙よ！」

　なんとかたれ直し、僕は黒魔法を唱えた。魔法で、土の塊をオオカミへと降らせる。

　ドォドドド！！

　と、音を立て、オオカミの体が煙の様に飛散した。

　…………そして床に少し穴が……。

　2階から子どもの鳴き声が響いた時、アレックスの声がその近くから聞こえて来た。

　元気で、落ち着いた声に、力が抜けほっとした。

「おーい大丈夫か？　凄げ音がしたけどー」

「1匹倒しましたー！　床に穴が開いてしまいましたが……」

「ふっ、死ぬよりはいいだろう」

　彼は、5歳くらいの女の子を抱いた女性と、一緒に降りて来た。

「皆さん、ありがとうございます」

「ありかぁどうぉー」

　そこから彼女をそのまま連れて、僕たちは来た道を慎重に引き返す。

　玄関までがやけに長く感じる。

「幌馬車も、彼も無事のようだ！　おれは彼と交代する。マーストンは後ろを見張ってくれ」

「わかりました」

「では、行くぞ！」

「「はい！」」

　先ほどの室内での様子が嘘のように、花の咲く小さな鉢植え、蝶々、そして花の甘い香り、庭先は平和そのものだった。

「御者席を変わって、後ろへ、早く！」

「ミズエラ！、マルロネ……よくぞ無事で……」　

「貴方…………」

「うわぁ――ん」

　彼らは、お互いの無事を祝うように寄り添い合う。

「怪我しないように、ゆっくりでいいので、歩みは止めないでください」

　そして僕が、最後に乗り込んだ……。

「全員、乗り込んだ！　ありがとう出発してくれ」

　そして先頭に立っていた彼は、アレックスにそう伝えた。

　馬車が動きだす。風景が流れるように進みだすと、どこかに隠れていたのだろう。

　オオカミが、本能に逆らえなかったのか走って追って来た。

　僕が立ち上がると、疲れてうなだれている人々が一斉に僕を見た。

「まさか、まだ居たのか…………」

「そうみたいですね。魔法がまだ、使えそうなので行って来ます……」

　立ち上がり位置につく。左手を、ぐぅ、ぱぁ、ぐぅ、ぱぁ、と繰り返す。そして左手を開いた状態にした。

「紅蓮の炎が生まれい出る」

　地獄の炎が、左手の中に現れ、それをトランプ横に広げる手つきで、５つの炎を練り上げる。次の言葉とともに……。

「５つに分かれ敵を滅ぼせ！」

　オオカミは右へ左へとステップを踏み逃げたが、１つの炎がその体を捉えると、残りの炎も次々と当たって彼の心と足をくじく。

「キャイン」という声を最後に、オオカミだったものは飛散した。

　僕は椅子に戻って座り込む。薬草を食べているし、後、2回くらい精霊なら呼べるかな？　って感じだった。

（やっぱり召喚魔法の方が体に合うようだ。）

　隣に座っていたニンフは、にっこり笑い薬草を手渡してくれようと、僕の前に出す。

　さっきまで何も持っていなかったよね？　と、思いながらも「いただきます」と葉っぱをむしゃむしゃと食む。

　恐怖と疲れからか寝てしまったお子さんと、そのお母さんの横で、男性が僕を見つめている。

「旨いのかね？」

「美味しくないです。栄養があるのか、体力、魔力の回復が早くなる薬草です」

「安全なのかね？」

「一応安全とは思いますが、僕たち冒険者は、死と隣り合わせです。今、生きられないと、明日も死んでますからね……」

「なら、やめておくよ。私は妻と子どものために、生きなければならないからね。君たちも……いや、私はダーイル、妻のミズエラに娘のマルロネ。私たちは君たちのおかげで助かったありがとう」

「いえいえ、御者席にいるのがアレックスで、僕がマーストン、こっちがニンフに、彼女は……名前が定まっておらず、ダークエルフさんって今は呼ばれています。しばらく海辺の街に住むことになるので、よろしくお願いします」

「こちらこそ、ようこそ、海辺の街オアハジへ、そろそろ見えて来るはずですよ」

　彼が言う通り、いつの間にか右手の林が切れて、空の青を溶かしたような、青い水平線があった。

　あれが海、海は太陽の光を反射させ、キラキラと星より眩しく光る。

　それを横ぎる船の白い線。

　磯の香りと言われる匂いが、僕らを包みこむ。

「おーい！　街が見えて来たぞ！！」

　こうして僕たちは危険な目にあったが、なんとか無事に海辺の街オアハジへと辿り着くことが出来そうだ。

　続く

見ていただきありがとうございます。

またどこかで！