回復不足の世界で、精霊ニンフの苦い薬草を食べて冒険しています！

魔界！ 地下の大空洞！

螺旋を登る

　アゾトの城の螺旋階段を登る。

　白い壁は、手に触れると冷たい。

　戦いを終えて時間が経つと共に、体が熱を帯びてくるようで、いつしか壁に手をかけ歩いていた。

「どうしたのマーストン？」

　僕は背広の袖をあげ、腕を見る。

　背広の袖は、執事によって切れ目がほつれ、布地を寄せるとゴワコワしてくる。

　それをシャツとともに無理やり押し上げると、くっきりとした鞭の痕が赤く、そして熱を帯びてあった。

「わぁー痛そう……」

「セラティー、治療して貰っていいですか？」

　それを聞いた彼女は、指と指を絡め、手をクロスさせる。

「それが……治療してあげたいのは山々だけど、昨日のレイソン、そして今日と戦いで魔力が切れみたい」

　言葉を交わした僕らは、同時に後方を見る。

　クリスティーヌに手を引かれながら、ニンフがゆっくりと螺旋をあがって来る姿が、視界を遮っていた壁から現れて来る。

　そして僕らの視線に、気付いたのだろう。

　今度は逆にニンフが螺旋の内側を通り、今度は彼女が、クリスティーヌを引っ張る側になった。

　彼女たちは嬉しそうな顔で、いつしか歩調を合わせ僕らの前へと一緒にやって来た。

　この姿だけでは確認できないだろうが、戦いを終えた後にしては元気そうではある。

「マーちゃんおんぶして♪」

　僕の後ろにまわるニンフ。

　僕は彼女を振り返り戸惑うが、今の現状で、『お姫様抱っこして』って言い出さないところが、僕の現在の体力の無さを考慮してるのだろう。

「あっ……ニンフ」

「うーん……、はい、ちょと体力悪いのよね？」

　振り返った僕の顔を、まだ？　って嬉しそうに眺めた後、彼女は僕の顔を見つめた。

　そして僕に薬草を差し出し、そう言った。

「ありがとう……」

　手渡された薬草を食べる。

「いつもより、まずい……」

「えっ……」

「そんな事ありません！　美味しいのです！」

　僕が薬草を食べると、信じられない。って顔をするセラティーが僕の顔を見て固まった。

　そんな２人を見て、ニンフは僕に向かって怒っている。

　理不尽な怒りを諭すために、僕は薬草を少しいだけちぎり、ニンフの前に差し出した。

「お食べ……」

「マーソトン、私の薬草は試食するべきものでなくて、ありがたく食べるべきものなのよ」

　それだけ言うと、彼女は腕を組み、そっぽを向く。

　ニンフが喋れない間は、なんでそっぽ向くのだろうと考えていたけど、そんな事考えてたのか……。

　冒険者になり、ニンフが僕の世話を焼きだしてからの秘密が、また１つとけた。

　ニンフに差し出した手を引っ込め、手渡すはずだった薬草を食べる。

「生産者だから、優先して食べろとは言わない。試食くらいたまにはいいじゃないか……」

「大丈夫よ。ちゃんとおじいちゃんも『元気になるよ。ニンフ』って言ってくれたもの」

「そっか……それはありがとうニンフ」

「どういたしましてだわ」

　祖父が歳のわりに元気だったのは、ニンフのおかげだったのか。

　僕は残りの薬草も食べ、ふたたび歩きだす。

「マーちゃん、忘れてる！」

　僕は怪訝な顔をして、金の糸の様な髪を、首の所で後ろに払うニンフと見つめ合う。

「ニンフちゃん、私がおんぶしましょうか？」

「あらあら、マーストン、お子様のお守りも大変だね」

　そう言ってセラティーは階段を上がりだし、それにニンフはちょっと怒った顔で、そんな彼女を見つめている。

　そんなニンフを覗き込むように見て、ちょっとだけ焦っているクリスティーヌ。

　クリスティーヌがニンフをおんぶしていけば、アゾトが『クリスティーヌが、ニンフをおんぶしているだなんて、まるで仲良し姉妹じゃないか！？　良かったな、クリスティーヌ』って言いだしそうだ。

　……それもいいかもしれない。

　だがそれは、長い時を生きる彼女たちの、旅路から僕が抜けてからの話だ。

　いつか、彼女たちは、僕との別れを惜しみつつも、いつか前を向いて進むことになる。

　だから、アゾトとの友好関係は大切だ。

　だが、今は……。

「ニンフ、今日は頑張ってくれたからね特別だよ」

　僕は、彼女の前でかがみながら言った。

　昔、子どもの僕の前に現れた美しかった彼女、今では立場は逆になってしまった。

　けれど、僕と彼女が、この時を過ごすために、祖父、両親、他にも多くの人々がかかったなら……。

　いや……、そういう事ではないのかもしれない。僕には未来はわからない。

　しかし今は、手を引いて歩こう。

　それだけの理由でいい。

　ついでに、幼いあの時の、気持ちを思い出して……。

　◇◇◇

　僕は彼女を背負い、城の螺旋階段を歩いた。

　そして今、足の膝が笑い、屋上の階段付近に座っている。

　僕は召喚師、最近、剣士の真似事を始めたが、やはりそれは最近であって、そんなに体力はついて無かった。

「大丈夫か？　マーストン……」

　そう言ってやって来たアレックスは、顎に手をやり僕を見る。

「地上に戻ったら、特別メニューを作ろう。今回の戦いで、マーストンには持久力がない事がわかった。それを補うためにも、まず、朝の練習に３０分ほど追加してみよう」

　そう、うちパーティーの体力の師匠とも言うべき、彼が言う。

　そう、僕は学んだ。会話こそ大切なんだ。

　しかし――。

「朝は無理です。朝食の時間に間に合うようにするならば、３０分、早起きしなければならないですよね？　朝は召喚師として、魔力回復のために眠る時間を削れません」

「『魔法剣士の体力改造』って本を読んだが、日頃の使う程度の魔力なら、今より３０分、早く起きても問題そうだぞ？」

「無理です。眠い……。そこだけは譲れません」

　座り込む僕と、かがみ込み僕を見つめるアレックス。

　会話は大事だ。だが、まず、無理である事をだけ伝えてしまった。

　うーん、なかなか、人が変わるのって難しいかもしれない。

　そしてアレックスの肩に、手が置かれる。

　アレックスは立ち上がり、僕に手を差し出しながら、その人物を見る。

「諦めなよアレックス、ボクがマーストンと初めてあった時、彼はわりと物分かりのいい子どもだった。しかーし朝、起きる事に関しては、歳相応の子どもだったんだよ。ちょっとたちの悪い部類で、驚いたくらいのね。そしてうちの母が言ってたけど、伯母様もそうらしいんだ……。遺伝なのかな、召喚師だからじゃないよねー？　でも、召喚師だけ、そうだったら怖くない？」

　セラティー……、そんな事を考えてたのか……。

「夕方の練習で頑張りますよ」

　そう言ってアレックスの手を掴む。

　彼は「そうか……」と、短く言い、僕は睡眠が確保できたことに安堵して、笑顔がこぼれる。

　彼に手を引かれ起きた後は、地上に落ちて来たものも入っているのだろうか？

　パラソルのついている机が、いくつも屋上にならび、戦闘で死の一歩手前だっただろう執事がかいがいしく、お茶などを運んでいる。

　僕はその様子を見ながら、空いている席に腰を掛けた。

　驚く事に――。

　隣の席に座って体ごと向こうを向いていた人物が、こちらを振り向くと、それはレイソンだった。

　僕と彼は、お互い、驚きの顔を見合わせて――。

「あぁーん？！」

　次の瞬間、肉食動物が威嚇するような声が、僕の耳に届いた。

　続く

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見ていただきありがとうございます。

またどこかで。