回復不足の世界で、精霊ニンフの苦い薬草を食べて冒険しています！

魔界！ 地下の大空洞！

戦いの前に

　アゾトの城の近くに、対決の場所が定められた。

　結局、魔界へ泊まった彼らは、今は城の屋上から執事と【世界樹の葉】の戦いを見守る事となる。

　そこには白いパラソル付きの丸い机、貴族の庭にありそうな椅子も、いくつか置かれている。

　昨夜、自分の部屋の食材が気になっていたラドルも、それについて頼んでいた同僚をにすべて任せ、朝の今、現在ではこの戦いについて記載するために、細かい魔力の調整を行っている。

　地上の決戦の場で、執事とアレックスが相対している。

　その後ろに、他のメンバーを見る事は無い。まわりの深い森の中にいるようだ。

「楽しみだなー。これで人間側の彼らが勝つと、僕の劇はきっと上手くいく。もし……、そうでなくとも、やはり脚色は必要だ。もちろん、やってくれるよね？」

　そう、楽し気に紅茶を飲むホワイトに、笑顔を向けるラドル。

「申し訳ありません。こういう戦闘の場にギルド職員が立ち会った場合、それはギルドランクの昇級試験と同意義だとお考えください」

「彼らは今、Bランク、なら次はAランクかな？　少々、無理難題の相手なんじゃないの？」

「いえ、今回Sランクへの進級を考えております」

「うちの娘がいるのならSではなく、SS、もしくは超スゲーのSじゃないかな？」

　アゾト、彼はつい先ほどまで、眼下に見える戦いの場に居て、彼の娘のダークエルフのお嬢さんの心配をして、手を握り、離さず居たはず……いつの間に？　そうラドルは考えたがそれは無意味の事だ。

　彼の行動は人間では、この大空洞に密かに潜伏している僅かな格別なSランクの冒険者にしかわからない。

「超スゲーのS、クックッカッコ悪い」

　そんなアゾトを、ホワイトはそんな風に言って煽るし……、もう帰りたい。

　こんなおじいちゃんたちの世話より、栄養が完璧なダイエット食について考える方が千倍ましだ。

「ですので、出来ましたら、お二方に解説していただけないでしょうか？　人間の私には、今回の戦いを理解できない部分もございます。そうすればホワイト様、中途半端な戦いでは人々の感動はよべません。一般人では理解できない、そこまで演じてこそ舞台は完成するのです。アゾト様、クリスティーヌ様と、その仲間の雄姿が正確に伝わってこそ、けちのつけようのない昇級の結果がでるのです。お二方、よろしくお願いいたします」

　ラドルは、立ち上がり深く頭を下げた。

「仕方がないなー」

「わかった。娘のためならやってもいいよ」

　ちょろい、エルフも魔族もこんなに弱点丸出しで大丈夫なのだろうか？　

　力がある分、思考力が低下しているのか？

　そう思った時、ホワイトも、アゾトも心底冷え切った目でこちらを見た。

　動いていたはずの、魔法のペンが止まり、カンカンと音をたてて地面へと落ちる。

「どうした？　心が乱れて、魔力が途切れたか？」

　落ちた拾ったペンを手渡すアゾトの赤い瞳は、弱い小動物を侮る者の顔をしている。

　脆弱なものをいたぶるのは、彼のプライドが許さない、だが……歯向かう、愚かな弱い小動物は虫唾が走る、って顔だ。

　それが今、自分に本能的にそれがわかる。

　水槽の中の鑑賞するための魚の様に、自分は、彼が手を借りて、この大空洞で生きていられる。

　その力を抜かれたならば、次の瞬間、息はないのかもしれない。

　なら、今から眼下で戦うあの青年たちは……？

　今まで、人間の基準で考えすぎていたのでは？

「ありがとうございます」

　ラドルはアゾトからペンを受け取り、ペンの自動筆記を再開される。

　すべてがわかっているはずの、ホワイトは何も言わず、動かず、今から戦う青年たちを見ている。

　ホワイト、エルフの彼は、【世界樹の葉】を長い時の中で、残すべき冒険者と見ているのだろうか？

　◇◇◇

　そして――。

　戦いの幕は上がる。

「執事の得物は鞭、それに対してアレックス様は剣、執事はレイソン様の腹部へ大ダメージを食らわせるだけの殺傷能力がありました。そしてこの舞台の広さ、多くの戦士が戦い、人々が入り乱れる軍隊戦と違い、執事の鞭の長さが活きると思われます」

　そうラドルさんが語る。

「それを言うなら、【世界樹の葉】の連中は小賢しいよ。戦士の彼？　アレックスだけ表舞台に立たせ、相手の隙をつく作戦だ」

「ははは、上の世界の上級クラスでも、まだそんな戦い方なのか？」

「どうなの！？」

　ホワイト様の言葉を受け、アゾトが答えると、すぐさまこちらに話しを振って来た。

　二人とも、先ほどの殺気など欠片もない。

　本当に……長命種って奴は。

　二人ともラドルの言葉を持つのか、心を読んでいるのか、ラドルの方を見ているが、ラドルはラドルでこのロートル、２人に飲まれるわけにいかない。

「おふたりとも、我々もただの、命の短い短命種出ない事をお見せしますよ」

「「それは知っている。人間はいつの時代も小賢しいからね」」

　ラドルは、両側からエルフと、魔族の声を聞く事になる。

　本当にこのロートルども……。

　そう彼は、笑顔を崩さず考えた。

　そして視線を地上へと移す。

　◇◇

「もう、遺書についてご記入はお済になりましたか？」

「いや、必要なら待とうか？」

「グッぅ……、減らず口たたけるのは今だけですよ……」

「それは、最後までここへ立つていて確かめるよ」

　アレックスと執事はそう会話を交わし、お互いが後ろへ向きなり、離れた位置まで歩いて行く。

「戦いの際には、そこまで挑発にな乗らないか……」

　そうアレックスが呟く。

　そして２人は、城の最上階を見上げる。

　戦いの開幕は、この城の主アゾトが寄越すはずだ。

　その時、城の最上階から悲鳴？　叫び声とともに、白いものが、はためきながら落ちて来る。

　執事は、それを見ながら頭痛がした。

　それは先ほど、庭園から運んだパラソル付きのテーブル。

　そしてまわりに降ってくるものは、ティーカップのセット。

　どれも、この大空洞でなかなか手に入らない物ばかりだ。

「アゾト様……」

　執事の目は怒りに燃える。

　戦いは今日終わっても、執事の仕事は明日も続く。

　娘のクリスティーヌの可愛さのために、真剣勝負の戦いを……。

「はぁ……」

　彼にとっては、この戦いも、愛しい娘にあった思い出の余興に過ぎないのか……。

　そう思い、ガードを無視して、テーブルとティーカップを救った。

　だが、目の前のヒュームの戦士からの攻撃は来なかった。

「何故？　攻撃しなかったのですか？　戦いの場所で正々堂々なんてやっていると死にますよ」

　そう負け惜しみを執事は言う。

「自らの仕事をするために、がら空きとなった人間を攻撃する人間に、俺は友達を預けない。今回はダークの事に重きをおいただけだ。あんたもそれが見たくて、戦うんだろう？」

「本当に、貴方たちは人間の癖に生意気ですね！！！」

　◇◇

「執事から仕掛けた！？」

　ラドルの声が響く。その声を、今は床に置かれた魔法の自動ペンが書き込んでいる。

　その次の瞬間、アレックス様の前を無数の岩が覆った。

「あれはノーム！　それも相当な手慣れだな。執事の初手の鞭を見切るとは！」

　アゾトが城から落ちそうな勢いで、テラスの壁に手をかける。

　次の瞬間には、覆った岩からアレックスが現れーー。

「炎の刃！」

　炎を纏う剣技を、執事にぶつけられるが、ギリギリ避けられる。

「アレックス様の、出て来る方向をよんでいた？」

「あぁ……言っただろう？　大空洞に住む人間なら、人の気配を嗅ぎ分けられるって」

　しかし、彼が言い終わらない内に、後方からアレックス目掛け魔法が飛んでくる。

　その次の瞬間、執事は魔法の詠唱があった場所目掛け、「風の刃よ、切り刻め！」と、竜巻の魔法を撃ちこむ。

　屋上で、一瞬、音が消えた。

「当たってない。致命傷になる前に、デコイが身代わりとなって、負傷者はこちらへ隔離される事になっている。だが、あの戦士の青年も、あの魔法をうった者の音も嗅覚、視覚もあやふやになった。こっちの世界にいる人間はそれが出来るのは知っている。だが、彼らがそれが出来る様には見えなかった……。まだ、弱いウサギの群れかと……」

「ウサギはウサギで戦い方があるのです」

　そうラドルは告げた。抜け目のないエルフ、ホワイトはどうだかわからないが、ヒーラーとジョブは長い年月をかけて、その魔法について試行錯誤を繰り返し、それもまた見破られてきた。

　ヒュームから遠く離れて過ごしてきた。

　彼らにそれを見破るのは今は難しい。

　だが、その時間は僅か３０分の可能性さえある。

　だらだらしていては負ける未来は必ず、訪れてしまうだろう。

　続く

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