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イックの危機一髪！？

　ぶち抜かれた2階の部屋。

　輪の形に並べられた椅子は、フルーツバスケットのようだった。

「皆様、よくぞ集まってくださいました」

　そう輪の中の1席に座って居る、彼は言う。

「集まってない。いや、集まったのか？　……では、集まったと言って、何を聞かせてくれる？　彼女の過去か、あんたの過去か？　その全部か？」

　そうイックさんが、言っている間に、アレックスとラスクさんを見るが、ふたりとも首を振っている。

　執事の隙をみた攻撃は出来そうにないらしい。

　……今の所は。

「………………」

　返事はなく、執事の彼は、ただ足を組んで座って居るだけだった。

「無視か…………」

「では、ボクらで勝手に話そう。じゃーまず、マーストン話して」

　サラティーは、落ちついた様子でマーストンを指さした。

「僕が知りたいのは彼女の両親の事です。今、彼女の両親が出て来ず、執事が出て来るのは１.彼女の両親が何らかの事態で出て来れない。２.ダークエルフさんを執事の彼に一任している。3．彼が無暗にしゃしゃりでている。どれだと思いますか？　ダークエルフさん」

　マーストンは、敵の返事を誘いこむ作戦を実行し始める。

「皆さん、その前にクリスティーヌ様を、ダークエルフと呼ぶのはやめてくれませんか？　聞いていて、不愉快です。彼女の母が命がけで産み、送った名前があるのですから……」

「じゃーその彼女の母の記憶を、黙(もく)して語らない貴方はなんなのですか？　それとも貴方について行けば、その記憶を語ってくれると？　彼女の母に会わせてくれると？　僕らと彼女の間にも『ダークエルフさん』という名前について思い出は作られているのです。貴方がそれを上回るだけの、彼女と、彼女の母親のとの、思い出を根拠を示すべきです！」

　彼はさも気に入らないと言うように、手を広げ笑う。

　まぁ、そうだろう。マーストン自身も手詰まりで、これが付け焼刃の問答だとは知っていた。

「時間稼ぎですか、それとも誘導尋問？　下劣な人間が考えそうな考えそうなことです」

　彼はマーストンたちを見ている。下劣な人間と言っている。森の人、エルフは、人間を嫌い森へ行ったのか？

　彼らは森を愛しているので、森に居ると僕は思っている。

　だから、彼の憎しみは、人間の近くに住まざる終えなかったものか、ハイエルフと言われる部類。

　世界の中で、人間、エルフ、ノームなど認識しなけばいけない存在だったのか？　

　それとも……彼は、やはり魔界と呼ばれるところから現れたのか？　ヒントを絞って答えをだすしか、今はなかった。

「でも、彼女はそうは思っていないかもしれませんね」　そう言うと、ダークエルフさんを見た。

　執事の彼と真逆にいる彼女に、８人の視線が注がれる。

「お母さん？　私のですか……？」

　そう彼女が言った時、執事のポーカーフェイスが外れ、心底悲しそうな顔をする。

　――これは……。

　彼女の母はたぶん死んでいる。そう考えた方が正解に近いだろう。

　そこを揺さぶると、隙を作る事が出来る可能性が高い。

　そして……全滅する可能性も、あるように思える。

「貴方の母上は優しく、聡明で素晴らしい方でした。しかし、しかし……、私が違う居ないしばらくの隙に……」

　執事の彼は余程悔しいのだろう、噛み締めている唇から血が滴り落ちる。

「ですが……、クリスティーヌ様、そんな卑劣な事を計画したものは全て、長い年月をかけて居なくなってしてしまいました。いるのは下界に怯える臆病者ばかりです」

「エルフの世界……」

　そう言ってブラックファイアーが、一斉にガッツポーズをする。

「はは、気味悪いですねー。お嬢様のために殺しておいた方がよさそうですね」

「そんな事をしたら、お嬢様も、貴方の様に短絡的に、人を殺める人になっちゃいますよ」

「ちょっ馬鹿！」

「撤退、お願いします……」

　そして彼らは一斉に帰還の、護符を破り始める。

　マーストンもニンフとダークエルフさんに帰還を見届け、護符を破いていたが……イックの居た席の後ろの壁は無くなっていた。

　首の高さから。

　マーストンが元の世界に帰ると、血の海になっており、今回の討伐メンバーで、人だかりになっている。

　ヒューッドン！

　そんな音がして振り返ると、チトセに渡された赤い花火をアレッスが打ち上げていた。

「今日はもう、迷宮へ入ったら殺されるぞ！？」

　そう言う、イックは寝転がりながら治療を受けている。

「お前がわるいんだけどな。そして首の大きな血管やってるんだから、もう話すな」

「はぁー……【世界樹の葉】の皆さんすみません」

「……言われてみれば、すんませーん」と、言いながら、彼は血を吐いた……。

「「あぁ――……」」

「大丈夫、大丈夫、ヒーラーが2人いるんだからボクに任せてよ！」

　そうサラティーが会話に混じるが、お通夜状態は続いていた。

「諸刃の剣だったか……」

「うーん、ホワイトも、少し難しいところもあるので、こんなものでしょう」

　そして僕とアレックスの視線の先にいるのは、座って蟻なのだろうか？　地面の上の、何かを見ているダークエルフさんの姿。

　そばでは、白いワンピースを着たニンフがダークエルフさんの頭を撫ぜている。

　そしてダークエルフさんは膝に置かれた腕を出し、薬草のはっぱーを食べては、うぅーにがい！？　って顔を……した！？

　マーストンとアレックスは慌てて2人に駆けよる。

「ニンフ、今日はダークエルフさんいろいろあったから、ちょっと、うーんまだ早いかな？　薬草、彼女元気いっぱいだし」

　ニンフをつかまえて、彼女のブラウンの瞳を見つめ、マーストンが説得する。

「ダーク、無理すんなよ」

「大丈夫、私、食べて元気になるね」

　そう言う彼女の目は涙目だ。きっと薬草が９割なのだと思う……。

　そんな彼女の両肩に、ニンフが手を乗せ、そしてにっこりと笑うのだ。

　祖父が居た頃は、「元気がでたよ。ニンフ」ってよく言っていた。

　ニンフ……。

　すっかりお姉さんになって……。

　そしてニンフは、シャキン！　と、ふたたび青々とした薬草を取り出す！

　そしてヒーラーの取り囲む、緊急地帯へ顔を向けた！

　そしてニンフは歩きだす。冬の太陽を浴びて、彼女はやる気に満ちみちている！

「ちょっと待て！」

　アレックスがニンフの肩に手をのせた。

「え？」

　そう、彼女も、マーストンも、アレックスを見た。

「たぶん……イックは、薬草食べた時のリアクションで、体力使いすぎて飲み下すまえに逝く」

「あぁ……」

　そう呟くマーストンと、やってみなきゃわからないでしょ？　という感じのニンフとで、別れてこちらで揉めている内々に、イックは復活したのであった。

　続く

見ていただきありがとうございます。

またどこかで！