46/63

現れる人影

9人をけく居ると、会話があさっての方向に行き、誰が話しているかがふんわりしてますね……。

　馬車を降り、依頼人の案内についていくと、畑の真ん中に迷宮の魔法陣があった。

「頑張って行こう！」

「「おー！」」

　いつもの調子とは、やはりだいぶ調子は変わるが、迷宮へ順番に入って行く。

　迷宮の中の姿は、まずはうっそうとした森だった……。

　そしてダークエルフさんと、ニンフがうなずき合い、一同を置いて先へと進む。

「おい！　待て！　おい！　マーストン、お前んとのちびっこいのと、べっぴんさんのダークエルフが！」

　イックは、そう僕に声をかける。

　しかし、マーストンは森の木々を見つめ、見渡している。

　ここには、見覚えがあった……。

「ここは……ふたりの様子から見ても【妖精の迷い森】です。それもダークエルフさんが妖精に囚われていた、場所のようです」

「妖精の迷い森と言っても、竹の林じゃないほいか」

「スイジースの町の方です。そっちとは違いますね」

　それだけ言うと、マーストンは2人の背中を追う。

　しかし……、不思議と、森のどこかに違和感があった。

　彼女たちを追う足どりが、こんなに順調なのは、妖精が消えたためだからだけなのか？

　そして一同はダークエルフさんが閉じ込められていた小屋へたどり着けた。

　小屋はまだ新しく、庭先の植物の種類も違う。

　新しく建て変えたのか？　誰が、何のためにあんな場所にある小屋を？

「待って！」

「お前たち勝手に行くな！」

　扉の前に居た2人を、マーストンとイックが呼び止めた。

　止まってくれた、二人の少しもとへ歩いて行く。

「ここは、何故か以前見た時より、凄く新しいようです。なぜかが、不思議なのですよね」

「建て替えた、って事はなさそうだな？」

「今、それが関係あるのか？　何ならこの建物を破壊して中を確かめてもいいが？」

「それはまずいだろう。どんな法則で、ここにこれがあるのかもわかってないんだから」

　マーストン、アレックス、そしてイックさんは意見を言い合っている。

「ブラックファイアーの皆さん、今までこんな現象ありましたか？」

「ない……ないよな？」

　そうノックさんが言うと、残りの2人も首を振る。

「喋れ！」

「ボクもないと思うなー。でも、世界は広いからね。あっても気付かなっただけだったかも？」

　そしてニンフと、ダークエルフさんは、今度はキッチン側の窓へ。

　そして2人についていたアレックスが、口に人差し指を当てながら、「こちらへ」と呼んでいる。

「僕とイックで、行こう。残りは少し離れて待機しておいて」

　そう言うと残った彼らは芝生を抜け、森側へ移動する。

　そして僕らはアレックスの元へ。

　窓から見えるのは、キッチンに変わった様子がなく、それは以前来た時と、あまり変わった様子がないと言う意味でもあった。

　そして彼らが指差す、廊下の窓側に移る影。

　誰かが、そう階段下にいるのはわかるが、影だけでは正体不明はだった。

　そして今は違う。

　あの執事が廊下から現れて、隠れたマーストンのもとまでやって来て、窓を開け上から声をかけてきた。

「なぜ、すぐに上がって来ないのですか？」

　そして声を殺し隠れていたはずの、マーストンが仕方なく立ち上がる。

　それで、執事の様子を確認する事もできたが、ただ呆れたって顔で、マーストンたちを見ている姿を見たのと、ホワイト様と同じエルフだけれど、彼は顔に深い皺が刻まれている。

　どれほど、長い年月生きてきたのだろうか？

「貴方、私のお友達に無礼を、働くと許しませんよ！」

　以前から、練習中だったお嬢様らしいことの強みを生かす、ダークエルフさんの台詞だ。パチパチパチ、ニンフが拍手した。

「「パチパチパチ」」マーストンたちも拍手する。

　少し自棄だが、数少ない、優位点である人数だよりで、こっちの土俵に持ち込むようにしなければならない。

　とにかく、ダークエルフさん頑張った！

「承知しました。クリスティーヌ様」

　彼は手を前にだし、彼女に礼を尽くす。

「本当に、僕らを攻撃する事はありませんか？」

　執事はニヤリと笑う。

「貴方がた、それで満足するなら何度でもいいますよ」

「これは駄目やつだぞ」

　イックさんが小声でつぶやく。

　そして彼らは全員、一度、外の芝生の上に集まった。

「例の執事がいたぞ！」

「「わぁー」」

「そして案内してくれるらしい。多分、全然安全じゃないけど行く人」

　全員……手を上げた？　あっ、えっ……。

「待ってください。安全のために誰か残った方がいいのでは？」

「俺はノックとノロシに、あの時は……って自慢げに話されることに、我慢できない」

「わかる」

　寡黙なラスクさんや、ノロシさんまで……。

「まぁ、ボクら冒険者だし、こんなもんでしょう」

　マーストンは目を閉じて、両親を思い出す。そして冒険者気質として、向こう見ずな素質は両親にも思い当たる事があったが、ブラックファイアーにはその傾向が強いように思われた。

「そうかもしれませんが、生き急がないでくださいね」

「わかるが、冒険者の言うこっちゃないだろう？」

「マーストンの夢は実は学校の先生だから」

「は？！」

　イックとサラティー……、やはりマーストンは、親戚関係の気恥ずかしさを感じていた。

「とりあえず、逃げる際はそれぞれ壁をぶち破ってでも、バラバラに逃げよう。ヒーラーとニンフは誰かについて、我、先に逃げてくれ。前回のブラックファイアーの荷物の例もある。最悪、ここに残されても、いつかは吐きだされる。その時までに魔法の効果が継続されていれば、復活のちゃんすはどこかしらにある」

「「はい」」

　アレックスの意見通り、ヒーラーが2人いる状態の今なら安全策の為の、プランはいくらでもあるだろう。

　それがどう生かせるかだった。そして執事である、彼の目的を遂げさせない。

「では、行こう」

「待って、一応ダークエルフさんは一番後ろへ。君が居れば、彼と会話の成立する可能性はあるから」

「でも、私、前衛だから……」

「それについてはダーク、今はこだわらなくていい。俺たちにあの執事は戦う時間をくれるとは限らない、後衛が奇襲をかけ逃げる事を優先させよう」

「でも、アレックス、ニンフの奇襲は今回使えないよ？」

「じゃーボクの出番だね」

「ヒーラーか、ならノロシもいけるやつなのか？」

「攻撃が来たら、防御魔法を目の前で展開するのさ、自爆は回避されても、こちらへの攻撃量は減る。マーストンの土の魔法を、合わせれば行けるっしょ？」

「だが、ところで丸聞こえじゃないのか？」

　アレックスの言うように、執事はすべてを把握していると考えておくのは正しい。ましてやこの近さだ。

　世界はじゃんけんの範囲を、とうに越えている。想定外の事を考えていかないと……。

　そしてアレックスと、ラスクさん、ふたりの戦士から家へとすすむ。

　扉を抜けると、「こっちです」と、2階から声がする。

　そして部屋の間取りは、ほぼ、そのままだった。

「ある」

　彼女が触ったのは、階段の手すりについた傷。

　黒く焦げたような跡は、最近つけられたようだ。

「ダークエルフさん？」

「ここは私の家です。でも……まだ、新しく、ある傷がない場所……」

「ここはそう、作ってもらったんです」

　階上に立ち、僕らを見つめている白いエルフは、僕らを見つめそう告げる。

　だが、僕とは視線が合わない。

　彼はやはり彼がクリスティーヌ様と呼ぶ、ダークエルフさんだけを見ていた。

　そして僕が彼女の前に立つと、明らかにその表情を曇らせた。

「誰につくって貰ったんですか、共犯者？　彼女の両親ですか？」

「さぁーて忘れました」

　そう言い終わらないうちに、彼は奥の部屋へ入って行ったようだ。

「ふぅ……推理パートなのに、俺たちに提示されてたカードが少なくて、わかんねぇー」

「だなー」

「何が狙いだ？」

　ブラックファイアの皆はそう言う。

　そして階段を上がると、壁の向こうに敷居の壁はなかった。

　魔法でくり貫かれて、円の線状に椅子が置かれている。

　ノロシさんとサラティーのヒーラー2人は、各パーティーの戦士の後ろへ椅子を動かし座ったのだった。

　続く

見ていただきありがとうございます。

ありがとうございます。