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祖父との約束

４話、書き直しました。（書き直す前も、羊と遊んでいたけど、（メインストーリーに関係ない、）草原で羊と戯れただけのシーンが新たに追加されました）

　ノームの村から夕方、帰り着いてマーストンとアレックスは、ギルドへ馬車を帰しに行くついでに、ギルドの報酬を貰うと、手ごろなクエストを書きとめて家へと帰って来た。

　帰って来ると、先に帰って来ていた星の葉の植木鉢は玄関に馴染んでいて、昔からいるような顔して置かれていた。

　玄関の荷物は、ダークエルフさんとニンフがやってくれたのだろう、きれいさっぱり片付けられている。

　木の温かなぬくもりのあるリビングへ歩いて行くと、中心に置かれた長椅子のソファの上では、ニンフが寝息をたてているようだ。

　赤ちゃん、もしくは子どもの様に背中を丸め、胸元にはこぶしを握りしめ置かれていた。

　そしてその体の下に、長い金の髪が広がっている。

「あ……、寝ちゃったか……」

「おかえりなさい」

「ただいま、アレックスは先にお風呂へ入るって」

「あー……、そうなんだ。わたしたちは先に入ったけど、ニンフちゃんが疲れたみたいで、寝ちゃった」

　ソファの椅子に座り、本を読んでいたダークエルフさんは顔をあげそう言った。

　「じゃー先にニンフを、ベッドへ連れて行って来る」

　子どもの本程度の内容ならわかる彼女は、『勇者シュナウザーの冒険』って本を読んでいた。

　ホワイト様が出演していた演劇は『勇者シュナウザーと姫の恋』と言い、勇者と姫の初恋にスポットライトを当てて、甘く、そして少しだけの切なさをスパイスしている。

　『勇者シュナウザーの冒険』の方は、仲間たちとの絆を描いた物語だ。

　子ども向けで、冒険に焦点を当てた作品になっている。

　世界とその中で暮らす様々な人々を知るのには、丁度いい教材だろう。

「何か飲む？」

　彼女は本を机に置いて、僕に聞いた。

「ありがとう紅茶を、お願い」

「はいー」

「よいしょ」

　マーストンがニンフを抱き上げると彼女の体重は軽い。

　手がだらーんとなって、脱力してるはずが……肉をあまり食べていないからだろうか？　子どもはこんなものかはわからない。

　――そもそも精霊は、霞を食べてる種類もいるらしいが、こんなものだろうか？

　そう思いながら、階段をあがっていくと、すぐのニンフの部屋へ入る。

　ぬいぐるみや色とりどりの服が、ベットの上に置かれぱなしなって、少しだけ乱雑と言っていいだろう。

　マーストンの眉に、少し皺が刻まれる。

　ニンフをベッドへ寝かしつけると、ニンフの下の洋服を引き抜き、クローゼットへとしまい始めた。

　祖父の生きている時は、もう少し整理整頓が出来てたようだったのに。

　涎をだちそうなほど、口元がだらしなくなった精霊を見下ろす。

　「やはり契約……」

　そうニンフを見るが、先ほどと寝ていた場所と違う……。

　思いっきり斜めに彼女は寝ていた、ただ単に祖父の時には猫をかぶっていただけなのか？

　そう首をひねりながら、彼は散らかった髪飾りなどを、片付けて部屋をでた。

　　　◇◇◇◇◇

　階段を降りると、お風呂からあがったのだろう、アレックスがダークエルフさんと話している。

「さき、俺たちがブルーノさんの家を通った時、マルロネが窓から顔を出していたんだ。俺たちが帰って来たのを喜んでくれたのはいいんだが……、ここで、泊まるってきかなったんだが、明日くらいにマルネロが泊っても大丈夫か？」

「いいですよ！　ニンフちゃんと三人で寝ましょう」

「ニンフはな……、今回の馬車の旅の途中、俺のみぞおちに、かかと入れられたんだよな……。危険かもしれない」

　頭をひねるアレックスを見て、フフフッと、笑いながらマーストンは廊下から姿を現した。

「アレックスすみません。寝相が悪いのは昔からなんで……、僕が幼い頃は祖父が、間で寝てくれたのですが……。ダークエルフさん紅茶いただきます」

　そういうとトレイを膝の上に置いたダークエルフさんは、「はい、どうぞ」と、長椅子にアレックスと隣に座った、マーストンに微笑む。

「しかしニンフついてはあのままなのか？、俺が知っている精霊のニンフはもっと乙女という年頃だぞ？」

　そう、アレックスが切り出して来た。

　正直、彼はそこら辺については気にしないかと思っていた。

　分け隔てなく受け入れる、そうなんだろうけど、共同生活をへて家族を心配というか、大事にするという心理になってきているかもしれない。

　マーストンは紅茶の色と香り、そして味を楽しんだのちカップをソーサーへ置いた。

「話した事はあると思うのですが、僕が子どものころ僕を連れ去ったニンフは大人でした」

　そう言うと、彼はダークエルフさんとアレックスの顔を見る。

　彼らの表情は深い海の様に深く、なんでも受け入れてくれるようである。

　　　　　　　　　　　◇◇◇◇

　「僕の思い出の始まりは、夢の中の花畑のような場所で、花冠を作っていました。

　彼女はとても知的なブラウンな瞳で僕を見ているので、誘拐というか、断りなく僕を連れ出しているとは思いませんでした。

　夜になれば、暖かく燃えるたき火の前で、僕に膝枕をしてくれる彼女。

　僕はそんな彼女の、とても長く豊かな金の髪を抱いてねたのです。

　季節は夏、真夏の夜の夢、妖精たちのパーティーから外れた場所だったと思うのですが、祖父が来ました。

　偶然？　必然かもしれません。両親とともに、僕の眠る焚火の前に現れ、いつも温和な祖父が烈火の様に怒っていました。

『お前は、絶対にゆるれない事をした！　召喚師の、モリッシャーの血の連なるものに、精霊が手を出すことは絶対に許されん！』

　そう言う祖父の話を、彼女は全然聞いていませんでした。

　両親に背中を支えられ、去ろうとする僕を追おうとして、祖父に背中を引っ張られ……。

　彼女は後ろに倒れ込み、転んでしまったのです。

　そんな事は、あの時の僕は許すことが出来ませんでした。

　だから……、彼女の前に立ち、手を広げたのです。

『おじい様、やめてください。無抵抗な彼女にそんな事をするのは、絶(・)対(・)に(・)間違っています』

　そう叫んだんです。

　ですが……、ニンフはやった事は子どもの誘拐です。決して許されることではありません。

　１０歳ほどだから、僕もある程度、精霊の知識を教え込まれていました。

　ですが……、彼女はうーん、あの頃は神々しいほど、美しかったので僕は許しました。

　祖父にも長い時間をかけ、そのことについて話し……。

　そして『お前が彼女の責任を持てるのなら……』そういう祖父に、『うん大丈夫！　僕は将来の偉大なモリッシャーの召喚師として、彼女と共にあることを約束する！」

　……そう威張って言ってはみたのですが、次の日彼女は、僕と同じ年頃になっているし、綺麗な優しいお姉さんが出来たと思った僕には、計り知れないショックでした。

　だが、優しい祖父に戻った祖父は言うのです。

『マーストン、今のお前では彼女の力をを借りることは難しいだろう。お前が大きくなり、私から彼女を引き継ぐことが出来たなら、彼女、いや、この小さなニンフはきっとお前を助けてくれるだろう』

『わかりましたおじい様、僕はその姿をおじい様にお見せいたします！』

　そう言ったのですが、約束は果たせず、祖父の死後、急に彼女は話せなくなりました。

　たぶん、人魚と同じで、契約を引き継ぐために、彼女は声を……。

　そして契約者は、海の魔女ではなく、偉大な召喚師だった祖父だと思います。

　僕は祖父と交わした約束の、彼女を引き継ぐ事も、新たな契約についてもわからずじまいです。

　ですが……、きっと、僕が死ぬ事態になったらきっとニンフ、彼女が困りますよね……。　

　困っています。僕が亡くなれば解除ならまだいいですが……。

　しかし祖父もノームの様に、僕の子孫だよりだったら困りますよね……。そう思いませんか？」

　珍しく、苛立ちを隠せないように彼は言った。

　アレックスと、ダークエルフさんが顔を合わせた後、思い出したようにダークエルフさんはこちらを見た。　

「私、長生きですから」

　そう、胸を押さえて言ってくれた。

　実はマーストンも、そんな下心がないわけではない。

　――でも、僕は僕で頑張ろう。

　そう思いながら、ダークエルフさんの入れてくれた紅茶のカップに、彼は手を伸ばした。

　　続く

見ていただきありがとうございます。

またどこかで。