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彼女の正体の手掛かり

　子どもの頃の夏、じりじりと焼け付くような砂場で村の子どもが集まっていた。

　買い物帰りの僕とニンフは、見かけは同じ年頃だったが、彼らとは遊ぶことなく、その横の道を通り過ぎた。

　だから、僕らは見ていただけだった。

　彼らが蟻の巣へ、バケツに水を入れて流し込むのを。

　そんな彼らに興味を示し、彼らのもとへ行こうとした。ニンフの手を強く引いて僕は家路を急いだ。

　◇◇◇◇

「おい！　そこのお前、えっとー名前が出て来ない、取りあえず動け！？」

　イックが、僕に向かって、大声を張り上げていた。

「あぁ……、今、ちょっと昔の事を思い出して……」

「何も無い内から、走馬灯を見るな！？」

　ガァ――ン！！

　音のする方へ目を向けると、僕らの前では、迷宮の迷路の壁！、壁！、壁！　その中で、ミノタウロスが斧で振りまわし壁を砕いている。

　そこには壁に突き刺さる斧と、飛び散ってくる瓦礫！

　壁へ斧がくい込み、身動きができなくなったその刹那に、懐へ飛び込むラスクたち前衛を、驚く速さでそいつは斧で凪払う。

　そんな碌な抵抗も出来ず、蹂躙されてしまいそうな未来が、過去の思いを浮かび上がらせたのだろう。

　魔法も何回か、斧で威力を反らされ、不発に終わっていた。

　皆、怪我を負っているが、ヒーラーのノロシは動かない。

　各人、怪我を瞬時に癒すだろう、薬を使う者も居ない。

　ミノタウロスを倒すための光明は見えず、僕らは長期戦を覚悟していた。

　考えろ！　考えろ！　考えろ！

　コイツの破壊力と速さで、魔法の岩で囲むのは難しい。

　僅かな時間も止めておけず、回避される気配が濃厚。

　風の魔法は、心地良さを与える程度だ。

　黒魔術師のイックの奥義では、壁が張り巡らされているめているここでは、確実に僕らを巻き込むだろう。

　それと同じ理由で、ウンデイーネもだめ。

「足を止める、お前らいさぎよく逝ってこい！！」

　イックが魔法陣を描き吠えた。

「イックー！　僕は生き返らす事は出来ないよー」

　そう小声で言う。ノロシに……。

「そんなの知らん！　『誰そかれ、影から生まれた者は、だいたい友だち』【影打ち！！】」

　――迷路に明かりを灯す松明がいっせいに燃え上がる。

　ミノタウロスの影を深く浮かびあがらせ、影を伸ばした。

　ドス！ドス！ドス！ドス！

　その時、音とともに、影から、先の鋭利な杭の先が飛び出てくる。

　またたまに、ミノタウロス影の中から串刺しに、その中の一本が、影を突き抜け天井を砕きながら深く刺さった！

「回転切り！」

　前衛の攻撃が一斉に開始された。

　ラスクが体を回転させ大剣を振り回し、ミノの横っ腹を激しく切りつける。

　そのラスクさんの肩を踏み台し、ダークエルフさんが真上から炎の剣技で攻撃し、素早く退避する。

　そして気が付けば、ミノタウロスは腹を大きな風の力で攻撃され、そこを押さえくの字になってそのまま倒れ込んだ。

「穿(うが)て、……」

　魔法の詠唱の途中で、聞きなれない音を聞く。慌て詠唱を中断し、辺りを見回した。

　パチパチパチパチ、その音は……拍手のようで、迷宮で拍手と困惑だけが広がる。

「おぉ……やっとお嬢様の気配を感じ取れたと思えばこんなところで、素晴らしいお嬢様を守る騎士は皆様、御強いですね」

　正体不明のある程度年齢を重ねた男性の声。

　その声だけが、この迷宮に響いている。

　それ以外はなぜか、とても静かだ。

　そして気付くと死にゆくミノタウロスの上に、エルフがいた……。

　しかしその様子は一瞬で消える。

　エルフの重みに耐えかねた様に、ミノタウロスの体が飛散してしまったからだ。

　あのミノタウロスが？

　黒いスーツを着た白いエルフ、彼は執事のような身なりで、背筋が伸びていた。

　そして僕の視線は、ミノタウロスが居た場所の向かって右を陣取っている、ダークエルフさんへ自然と向かう。

　僕の視線を追うように、その白いエルフがダークエルフさんの前へ来て対峙した。

　彼女の前に立った彼は騎士が、主人へするように彼女の前でうやうやしく跪いた。

　だが、次の瞬間――。

　彼女はそこにおらず、

　ニンフ、彼女がダークエルフさんの手を引いて、僕のところへやって来た。

　『頼んだわよ』彼女は僕の顔を見てそう言いたかったんだろうと思う。

　すぐに僕の後ろへ隠れた。

「貴方は誰ですか？」

　白いエルフは「おや？」って言ったのち、こちらを見たので、僕はそう尋ねた。

　1対1は部が悪い。しかし皆、動けないのか動く気配はない。

「答えられません」

　――そんなのありかー！？

「じゃー彼女が誰かだけでも！」

　彼は値踏みする様に、僕を見る。

「クリスティーヌ様は、自分の名前をご存じないので？」

「はい」

　そこで彼は初めて少しだけ、顔を歪ませて「お小さかったですし、仕方ありませんが……許しがたいことです」

　――これは彼女がどこに居たか話したら、憤慨して僕らは八つ当たりで殺されはしないだろうか？

　人種の差は、今のところを易々と倫理を飛び越えてしまう。

「怖い、僕はどうすばいいんだ」

「どうも、しなくてもいいのです。ここへ連れて来てくれて来た事に敬意を払いましょう」

「彼女を連れて行くのですか？」

「もちろんです」

　話はここまで、ようかもしれない。僕はポケットの中を探る。

「えっと……彼女は、『妖精の迷い森』の迷い居たんです」

　彼の眼光は、僕を警戒して厳しい。

「そこで妖精の夫婦に、物置小屋の中に囚われていました」

　彼の顔色が変わる！　不幸な日々を想像したのだろう。

　だからそれ見越して投げた大豆は見事彼に当たる。大豆だしね、警戒してもなかっただろう。

「こんなものを？」

「今だ、ニンフ！　成長させて！」

　ニンフが地面に触れると、地面に接触していた豆から発芽していく。

　それと共にまわりから、ドサッ、と、重いものが落ちる音がした。

「大丈夫か！？　マーストン」

「全然、大丈夫ではありません！　前方に魔方陣が出ています！　すぐ、この階を脱出しましょう」

「荷物は！？」

「命が欲しければ、置いていって下さい」

「くそっ！」

　質問したノックさんの罵声が飛び、アレックスが進むように促している。

「ダークエルフさんは誰より早く、脱出してください！」

「でも……」

「……彼の話を聞きますか？　僕も一緒に残ってもいいですが、庇ってくださいね」

　僕は出来るだけ、彼女の負担にならないように努めて、明るく言う。

「いいえ、剣を握るものは、一番、最後にでなきゃ」

　――あぁー。そう言うこと？

「今回は、他人に譲ってください。行ってください！」

　ニンフの力は大豆を成長させて、花開かせて、再び大豆を作り出している。

　単純だが、詠唱する隙を与えなければ、目の前の紳士はなんとかなるようだ。

　最後アレックスだけ、残ってくれるようだが、退避はほぼすんだ。

「ニンフ行くよ！」

　小脇にかかえ走る。しかし彼女からの力を得ることが出来なくなれば、やはり大豆は脆いようだ。

　後ろからぶちぶちと、蔓の切れる音が響き渡り。幾分も時間は稼げないようだ。

「待ちなさい！　私の言う事に何故、もっと耳を傾けないのですか？」

「俺たちを行動不能にして、何言っているんだ？」

「うるさい人間の分際が！」

「そんなエルフ至上主義も、何とかしてください」

　そう僕が叫び終わったところで、地上だった。

　アレックスがすぐに出てきた。

　はぁ……とため息とは違う、安堵の気持ちが漏れ出て来た。

　そしてニンフも安心したのか、僕の鞄を指さして、ちょんちょんと触っている。

「お疲れ様でした。ニンフ」

　甘いハチミツ水を彼女に差し出すと、それを２つ受け取り、ダークエルフさんに手渡して、一緒に飲み休憩している。

　そしてアレックスに手渡しながら――。

「ところで、ダークエルフさん、さっきのエルフの執事は誰か知っている？」

　ニンフの隣でしがみなから、彼女の頬っぺたをちょん、ちょんしていたダークエルフさんは、「わからないです」と小さな声で答えた。

「では、クリスティーヌについては？」

　そう言うと、彼女は胸を押さえ立つ。顔を上に向けていた彼女は、下を向き「わからないです……。でも、胸が……、いえ、やっぱりわからないです」

「うかつな事を言えないけれど、胸が響く、温かくなったとかした時は、自分の気持ちを大事にした方がいい。きっと君の心の何かを捉える何かがあるはずだから」

「では、少し考えてみます」

　彼女はそう、心にしまい込むように答えた。

　しかし……そんな会話をしていた『ブラックファイア』は、大惨事のようだ。

「すまん……分配前の、前回のクエスト代あっちの鞄に入れっぱなしだった……」

「あぁ、それは良くない。良くないよ！」

「大切なものはヒップバックに入れておくのが、常識だろう」

　そうノックさんに、無口な２人が雄弁に語りかけていたのだった。

　続く

見ていただきありがとうございます。

またどこかで！